“当你晋升到第二阶段时，所带来的是‘固有能力’，具体形式会取决于你的命途和以太特质。”

　　“至少第三阶段以及更高级别会带来什么变化，这就超出我的知识范围了。”怀特伯爵坦然摇头。

　　“每条非凡命途的晋升路径都是独特的秘密，掌握在不同势力或组织手里，很少为外人所知。”

　　莫里安静静地消化着这些庞大且复杂的信息，过了会才问出最后一个，也是最重要的问题。

　　“那么非凡能力，或者说命途与以太究竟该如何获得呢？”

　　听到这个问题，怀特伯爵忽然失笑，姿态显得放松了许多。

　　“呵呵，这得看你的选择是什么，每个组织或势力的方式都会有所不同。”

　　“教会的‘恩宠’命途，需要通过特殊仪式来获得神的眷顾，皇家的‘荣耀职阶’需要进行‘署名’，至于我们家族所掌握的‘门徒’……”

　　到这里他停顿了下，仿佛在斟酌是否该透露更多，最终还是托出了部分。

　　“则是通过‘见证’某些特定的事物来开启道路，具体内容请恕我不能细说，毕竟这属于家族的秘密。”

　　莫里安点了点头，表示理解，今日能够得到如此程度的解答，已经远超了他的预期。

　　一直谈到现在，他才想起品尝面前的咖啡，端起杯子时里面的液体已经微凉了，但香气依然留存，喝上一口苦涩的味道顿时在口腔化开。

　　这也是为什么我更喜欢喝茶……莫里安暗自感慨。

　　“我只能给你简单口述下大致概念，如果你想了解地更加详细，可以多去参加非凡聚会。”怀特伯爵语气平和，同时耐心劝导，“那些聚会通常设立在地下场所，参与者们会交换情报、交易物品，但一些抄本或残卷的知识，真伪就需要自行判断了。”

　　“当然，选择加入组织势力，就相当于失去了某种程度上的‘自由’，获得庇护的同时也代表着必须承担相应责任，这点我相信你应该明白。”

　　正因如此，自己才没有贸然投靠教会，莫里安若有所思地点了点头。

　　从前他确实考虑过通过教会获取非凡知识这个捷径，但最终还是放弃了，选择另寻机会触及非凡。

　　那些庞大组织固然能提供资源和保护，但对自己这种身怀秘密，又习惯特立独行的人来说，保持现状或许才是最明智的选择。

　　“我听夏洛蒂说，你的事务所正在招募一名助手？”怀特伯爵突然聊起其他话题。

　　“是的，怎么了？”

　　突如其来的转折让莫里安愣了下。

　　“让夏洛蒂作为你的助手协助调查，你觉得怎么样？”

　　“……啊？”他一时语塞，大脑没处理过来。

　　“她正是需要外出历练的时候，”怀特伯爵脸上的笑容加深，“这也是家族，包括我个人对这孩子的期待。”

　　莫里安张了张嘴，一时间不知该如何回应，目光落在手中的咖啡杯上，杯壁上残留了一圈深褐色的咖啡渍，仿佛某种宿命的印记。

　　“你不必过于操心夏洛蒂的能力，她拥有足够自保的能力，在调查的过程中不会拖累到你。”

　　眼前这位伯爵大人、夏洛蒂的父亲，似乎误解了他的沉默。

　　的确，我已经见识过了，但我真正担心的却不是这个……莫里安讪讪地笑了笑。

　　“感激您的信任，但我现在实在没有足够的存款，能支付助手所需的薪水，事务所的收入并不稳定。”

　　最现实的问题，也是一个必须说清楚的前提。

　　出乎意料的是，怀特伯爵先是一怔，随即发出一声轻笑，笑声里好似在说“这根本不算问题。”

　　“不需要支付薪水。”他摆了摆手，“每个月我都会给她一笔零花钱作为个人开销，那笔钱足够支持你们日常调查的各类支出了。”

　　“说实话，那孩子比起金钱，更在意的是经历和成长，是能够真正做些什么。”

　　不需要支付薪水，还有稳定的行动资金，还有这种好事？

　　“伯爵大人，这件事您询问过怀特小姐的意见了吗？”莫里安忍不住发问。

　　“自然问过，事实上这个提议就是她主动向我提出的。”

　　“她说与你短暂相处的过程中，感受到了难得的愉快与默契呢。”怀特伯爵笑眯眯地看着莫里安，看得他心里有点发毛。

　　既然对方话都说到这种份上了，那他也只好闭嘴了。

　　以夏洛蒂的能力来看，她绝对算远超合格线的助手，更何况每个月还不需要薪水，那还有什么好挑剔的呢？

　　“我明白了。”莫里安面带妥协地开口，“怀特小姐不介意事务所简陋的条件，愿意作为助手协助，那我自然欢迎。”

　　“那么，”怀特伯爵站起身，动作从容而优雅，主动伸出了手掌，“合作愉快咯，侦探先生？”

　　莫里安连忙起身展示出应有的敬意，握向对方的手，认真地回应：

　　“合作愉快，我会尽力而为的。”

　　握手持续了片刻，然后两人便同时松手，怀特伯爵率先走到门口，做出送客的姿态。

　　“你现在就返回贝特城吗？还是说在伯爵府暂住一晚？我这里还有很多房间，安排起来不算什么麻烦。”

　　莫里安毫不犹豫地婉拒，拿起沙发旁的皮箱和礼帽：“感谢您的好意，但我回事务所更习惯些，况且还有些事情需要处理。”

　　这是实话，但并非全部。

　　在陌生的贵族府邸过夜，难免让人感到有些不自在，短时间的应付场合还好，需要时刻保持应有的礼仪，会让习惯独处的人感到束缚。

　　怀特伯爵没有多做挽留，只是理解地点了点头：“期待与你的下次会面，侦探先生。”

　　“我也一样，尊敬的伯爵大人。”

　　莫里安回应，脱下礼帽行了个礼，然后转身走出了接待室。

　　房门在身后轻轻合上，一名女仆走在他的身前，引领他走出府邸大门，顺便安排返程的马车。

　　直到莫里安身影完全消失在视野，怀特伯爵才缓缓走向窗边，目送那辆马车沿着花径行远，消失在道路尽头。

　　良久以后，他才疲惫地坐回沙发上，抬手揉了揉太阳穴，看起来不再像那个从容优雅的贵族家主，更像一个为女儿忧心的普通父亲。

　　宽敞的接待室里只剩侍立的女仆长艾娃。

　　“你是不是很好奇，”怀特伯爵重重地叹了口气，带着难以掩饰的疲惫，“好奇我为什么放心让夏洛蒂外出历练，去给一个侦探当助手。”

　　艾娃侍立在旁边，犹豫了片刻，不知道该不该讲，最终还是简短且恭敬地回答。

　　“是的。”

　　这个答案似乎早在伯爵预料之中，他的目光没有看向艾娃，而是停留在窗外空荡荡的花径道路上。

　　“我只是想尽可能赌一次。”

　　“为了能让她偏离作为‘花匠’的命运，我这个无能的父亲……也只能做出如此尝试。”