棚屋外，脚步声很轻，但很急促，像在刻意压低动静。
叶生警觉起身，右手摸向墙角那把柴刀，随后走到门边，透过门缝往外看。
屋外是个陌生人。那人穿着一身灰布短褐，腰间系着麻绳，脚上草鞋沾满泥污，看打扮应该也是个流户，但叶生不认识他。
水龙渡就这么大点地方，十七户人家，叶生就算叫不出名字，也都眼熟。
这人，面生。
那人在叶生棚屋外停下，左右看了看，确认周围无人，才快步走到门前，抬手敲门。
“咚咚咚！”
敲门声很轻，但节奏很急。
叶生没立刻开门，而是隔着门板问:“谁?”
“叶兄弟?”那人声音有些发颤，“是我，二狗让我来的。”
二狗?王癞子手下那个瘦高个?
叶生眼神一冷，右手握紧了柴刀。
“他让你来做什么?”
“他让我给你带个话。”
那人声音更抖了，“他说，明天是最后期限，三百文医药费，一个子都不能少。若是拿不出来......”
他咽了口唾沫。
“就，就打断你弟弟另一条腿。”
叶生沉默。
门外那人等了半晌，没听见回应，又小心翼翼补了一句。
“他还说了，若你识相，今天就把钱送过去，他可以让王哥既往不咎。但若是敢耍花样......”
“滚。”
叶生冷冷吐出一个字。
门外那人吓得一哆嗦，转身就跑，脚步声远去，很快消失在栈桥尽头。
叶生松开柴刀，深吸一口气。
二狗这是在试探。试探他有没有凑够钱，试探他会不会妥协。
但叶生可不会惯着他们。
下午，申时。
叶生跟着刘瘸子，沿江岸往龙门峡方向走。
江面渐窄，两岸峭壁如削，崖壁上青苔斑驳，有几处还能看见当年水师驻防时，留下的箭垛遗迹，船帮香堂就在崖下一处天然岩洞中。
此刻，洞口泊着七八条快船，桅杆上悬着黑旗，金线绣的蛟龙在风中猎猎作响。
几个精壮汉子蹲在船头，正抽着旱烟闲聊，见刘瘸子过来，纷纷站起身打招呼。
“刘爷，稀客啊。”
“刘爷，你好久没来了。”
刘瘸子点点头，拄着拐杖往洞里走，叶生紧跟在后。
岩洞很深，里面别有洞天。
洞壁上挂着油灯，光线昏黄，照出洞内摆设。
正中是张粗木长桌，桌上摆着账本、算盘、笔墨，还有几摞铜钱整齐码放。
桌后坐着个中年汉子，约莫四十来岁，穿着件洗得发白的青布长衫，头发梳得一丝不苟，正低头翻看账本。
听见脚步声，他抬起头，声音平淡的喊了声：“刘哥来啦。”
这中年汉子就是老陈，是负责船帮管账的，也是猛帮主身边最信任的人之一。
“老陈。”刘瘸子拄着拐杖走到桌前，指了指身后的叶生，“这就是我早上跟你提的那小子。”
闻言，老陈打量叶生，目光在他脸上、身上扫了一圈，最后落在他腰间那把柴刀上。
“是你想要见我?”
“是。”叶生抱拳，“小子见过陈叔。”
老陈没接话，只是抬手示意二人坐下。
叶生在长桌对面的矮凳上坐下后，背脊挺直。
老陈则重新低头看账本，翻了几页，才慢悠悠开口。
“刘哥说，你想义捐?”
“是。”
“五百文一年，这是规矩。”老陈抬眼看他，“你有吗?”
叶生沉默片刻：“暂时没有。”
老陈眉头一挑：“那你来做什么?”
“我想......”叶生深吸一口气，“先挂三个月的牌，钱日后补上。”
听到这话，老陈放下账本，靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“先挂牌，后补钱?”他重复了一遍，声音漠然，“小子，你知道义捐的规矩吗?”
“知道。”叶生沉声道，“义捐自愿，钱货两讫。”
“既然知道，那还敢来提这种要求?”老陈声音冷了几分，“你当我们船帮是善堂?”
叶生并没退缩，直视老陈的眼睛。
“陈叔，小子也是没办法。若有钱，我绝不会提这种要求。”
他顿了顿，又道:“但我保证，三个月内，必定补齐五百文。若补不齐...”
“你拿什么补?”
老陈打断他，“你一个流户，无田无产，就那间破棚屋和一个病秧子弟弟，拿什么抵账?”
这话说得难听，但句句属实。叶生攥紧拳头，指甲嵌进掌心。
“我可以拿命抵。“
老陈愣了愣。刘瘸子也侧头看了叶生一眼，眼神复杂。
“拿命抵?”老陈冷笑，“你这条命，值五百文么?”
“不值。”叶生摇头，“但我这条命，可以给船帮卖三个月。”
他深吸一口气，沉声道:“三个月内，船帮若有需要跑腿、搬货、甚至打架的活计，我全接。不要工钱，只求先挂牌。”
老陈眯起眼睛，戏谑道：“你一个流户，还会打架?”
叶生没说话，只是站起身，走到洞口。
那里堆着几根碗口粗的木桩，是船帮用来修船的材料。
他走到最粗的一根木桩前，深吸一口气，摆开【站桩】架势。
双脚抓地，重心下沉，气血在体内缓缓流动。然后，他猛地发力，一拳轰在木桩上。
“砰!”
沉闷的撞击声在洞中回荡。
木桩剧烈晃动，表面凹陷下去一小块，木屑簌簌掉落。
老陈眼神一凝，刘瘸子也坐直了身子。
叶生收拳，转身走回桌前，手背上青筋暴起，但他面不改色。
“你小子练过武？”老陈问道。
“没有，不过陈叔，小子虽是流户，但不是废物，平时靠砍柴搬货，也练出些力气。”
老陈沉默片刻，忽然笑了。
“呵呵，你小子还真有点意思。”
他重新拿起账本，翻到某一页，用笔在上面写了几个字。
“行，这次看在刘哥面子上，也看在你这股狠劲上，我给你这个机会。”
叶生心头一松。
“但...“老陈话锋一转，“我有条件。”
“陈叔请说。”
“第一，现在你必须交一百文首付，否则帮主那边查账，我无法交差。三个月内，再补齐四百文，利息按一百五十文算。”
“第二，这三个月，你得随叫随到。船帮有活，你必须接，不能推辞。”
“第三...”
老陈抬眼，冷冷看着叶生。
“你那间棚屋，还有你弟弟，都得抵在我这儿。若三个月后，你还不上钱和利息，棚屋归船帮，你弟弟...”
他顿了顿，接着道：“卖给镇上缺短工的小作坊，也能值个百十文。”
闻言，叶生浑身血液瞬间冰冷。
卖给小作坊?那种地方，就是吃人不吐骨头的牢笼。
单凭叶开那身子骨，进去不出三个月，就得被活活累死。
“陈叔...”叶生声音发颤，“能不能...”
“不能。”老陈打断他，“这是我的规矩。你要么接受，要么现在就走。”
叶生眉头皱起，死死咬着牙，心中思量着。
此时，洞内一片寂静，只有外面传来江水拍打崖壁的声音，沉闷而悠长。
半晌，叶生缓缓吐出一口气，冷声道：“好，我接受。”
随即，他从怀里掏出一百文铜钱递给老陈。
老陈接过后，点点头，从抽屉里拿出一块桃木牌，正面刻着“龙门庇佑”，背面刻着干支年月。
他将牌子扔给叶生，淡淡道：“拿去吧，挂在你棚屋檐下。从今日起，你就是船帮庇佑户了。”
叶生伸手接过牌子。木牌入手温润轻便，可对叶生而言，却沉甸甸的，像压了块巨石，因为它可是押着弟弟的命呢？
“多谢陈叔。”
“别急着谢。”
老陈重新低头看账本，提醒道：“三个月后，你若还不上钱，可别怪我不讲情面。”
闻言，叶生心里一紧，不再多说，握紧木牌，转身往外走。
刘瘸子冲老陈拱了拱手，跟在叶生后面，两人相继走出了岩洞。
江风吹来，叶生感觉胸口堵得发慌。