“小子。”

　　身后的刘瘸子忽然开口，“你刚才那一拳，是跟谁学的?”

　　叶生沉默片刻。

　　“自己练的。”

　　刘瘸子盯着他看了半晌，最终叹了口气。

　　“罢了，不问了。”

　　他拄着拐杖往回走，“反正三个月后，你若真还不上钱......”

　　他没说下去，但叶生明白他的意思。

　　三个月后，若还不上钱，等待他的，就是万劫不复。

　　回到棚屋时，天色已近黄昏。

　　叶生推开门，看见叶开正靠在墙角打着盹。

　　见兄长归来，叶开眼睛一亮。

　　“哥，船帮那边...”

　　“成了。”

　　叶生将那块桃木牌拿出来，在叶开面前晃了晃。

　　木牌在昏暗光线里泛着温润光泽，正面“龙门庇佑”四个字，刻得苍劲有力。

　　叶开接过牌子，仔细看了看，脸上露出笑容。

　　“太好了!有了这个，王癞子他们就不敢闹腾了!就算想胡来，他们也得掂量掂量自己几斤几两！”

　　叶生没说话，只是走到窗边，将木牌用红绳系好，挂在棚屋檐下。

　　木牌在江风中轻轻晃动，发出细微碰撞声。

　　“哥。”叶开忽然开口，声音有些犹豫，“我们并没有凑够义捐钱，那船帮他们怎么会给我们木牌呢？”

　　叶生脸色一白，沉声道：“我跟船帮负责做账的老陈谈了，先交了一百文首付，又有刘爷从旁说情，故而他答应暂时挂三个月牌，钱日后补上。”

　　“三个月?”叶开咬了咬嘴唇，“那三个月后......”

　　“这三个月，我会想办法凑齐剩下的钱。”

　　叶生在弟弟身边坐下，声音平静。

　　“阿弟，你别担心，安心养伤就行了。”

　　叶开低下头，想说什么，但最终还是咽了回去。

　　他知道，哥哥已经尽力了。而他现在能做的，就是不给哥哥添麻烦。

　　夜色渐深。

　　叶生坐在火堆旁，拿出那三张朱砂纸片。

　　【站桩】他已经练了好几天，进度“29/100”，未入门，但下盘确实稳了不少。

　　【基础刀法】刚解锁两天，进度“7/100“，也是未入门。

　　【草药辨识】昨天在江边找蛇舌草时解锁，目前进度才“3/100“。

　　这三项技艺，都还在最初级阶段。但叶生明白，这三样东西，是他目前唯一能依靠的力量。

　　尤其是【站桩】和【基础刀法】。

　　若能尽快将这两项技艺提升到入门境，那他的实力就能再上一个台阶。

　　到那时，就算面对王癞子，也未必没有一战之力。

　　想到这里，叶生站起身，走到棚屋外。

　　夜风很冷，吹得他衣衫猎猎作响。

　　他在栈桥边找了块相对平整的空地，摆开【站桩】架势，闭上眼睛，全神贯注感受着体内气血的流动。

　　这种感觉很微妙，就像有一股暖流在经脉中缓缓游走，每流过一处，那里的肌肉就会微微发热，然后变得更加有力。

　　时间一点点流逝。叶生的双腿开始发酸，发颤，背脊也感到僵硬。

　　不知过了多久，眼前面板忽然跳动。

　　【站桩:29/100→30/100】

　　叶生睁开眼睛，缓缓吐出一口浊气。

　　进度涨了一点。虽只是微不足道的一点，但总比没涨强。

　　他收势，活动一下发僵的四肢，然后重新摆开架势。

　　这次，他练的是【基础刀法】。

　　手中握着那把生锈柴刀，刀刃在月光下泛着暗沉的光。

　　劈!刀刃斜斜劈下，带起一道破空声。

　　砍!腰胯一扭，刀刃横扫。

　　撩!刀尖由下而上，划出一道弧线。

　　刺!全身力气汇聚于一点，刀尖直刺前方。

　　一遍，两遍，三遍......

　　汗水浸透了的衣衫，手臂酸胀得几乎抬不起来。

　　但叶生没停。脑海中，鬼市那个锦衣人被当场击杀，瞬间化作飞灰的画面；还有弟弟被踩断腿时，王癞子那张嚣张的脸......

　　这些画面像鞭子一样抽打着他，让他不敢停下。他必须变强，否则在面对危险时，只能沦为鱼肉。

　　又过了一个时辰，眼前面板再次跳动。

　　【基础刀法:7/100→10/100】

　　叶生停下动作，大口大口喘着粗气。

　　进度涨了三点。虽然离入门还很远，但至少在前进。

　　他收起柴刀，转身回到棚屋。叶开已经睡着了，呼吸平稳。

　　叶生给弟弟掖好被角，然后在火堆旁坐下，闭上眼睛沉思。

　　明天，王癞子就会再次上门。但这次，有了船帮庇护。王癞子若敢动手，那么船帮定不会袖手旁观，到那时，恐怕断腿的就是他自己了。

　　想到此处，叶生心绪稍微安定了些。

　　次日清晨，叶生起得很早。他先去江边打了水，给叶开洗了把脸，然后两人泡了碗馍馍吃。

　　随后，叶生站在棚屋门口，右手握着柴刀，就等着王癞子上门。

　　快到晌午时，一阵脚步声从栈桥那头传来。

　　叶生抬眼一瞧，就看见王癞子带着三个人，大摇大摆走来。二狗，麻子，还有那个壮汉老三。

　　四人走到棚屋前十步处停下。王癞子依旧叼着根草茎，眯着眼打量叶生，目光在他手中柴刀上停了停。

　　“哟，小子，怎么的？今天还敢拿刀砍我呢?”

　　他咧嘴一笑，露出一口黄牙。

　　“难道你也想跟你弟弟一样，断一条腿？”

　　叶生没说话，只是冷冷看着他。

　　王癞子被这眼神看得有些不自在，他啐了一口，沉声道：“小子，废话少说，三百文医药费，拿来!”

　　“没有。”

　　叶生吐出两个字。

　　王癞子脸色一沉。

　　“没有?你小子是不是活腻了?”

　　他一挥手，身后三人立刻围了上来。二狗和麻子脸上还带着上次被打伤留下的淤青，此刻眼神里满是怨毒。

　　壮汉老三则抱着胳膊，冷冷盯着叶生。

　　“王癞子。”

　　叶生忽然开口，指向棚屋檐：“你看看这个。”

　　王癞子一愣，下意识抬头。

　　然后，他就看见了挂在那里的桃木牌。

　　“龙门庇佑”四个字，在阳光下格外刺眼。

　　王癞子瞳孔骤缩，脸色瞬间变得煞白。

　　“这是...船.....船帮的桃木牌?”

　　他声音都变了调。

　　叶生没说话，只是冷冷看着他。

　　王癞子咽了口唾沫，又仔细看了看那块木牌，确认没看错后，脸上青一阵白一阵。

　　“你.....你什么时候挂的牌?”

　　“昨天。”

　　叶生淡淡道。

　　“从昨天起，我就是船帮庇佑户了。王癞子，你若再敢动我们兄弟......”

　　他顿了顿，眼神更冷。

　　“船帮绝不会坐视不管。”

　　王癞子浑身一颤。

　　他在水龙渡混了十几年，自然清楚船帮的实力。

　　“你......你他妈敢阴我!”

　　王癞子恼羞成怒，指着叶生破口大骂。

　　“老子只要你三百文医药费，你他妈倒好，直接花五百文去挂了船帮的牌!你这是摆明了不想给钱!”

　　“我确实不想给。”

　　叶生冷冷道：“三百文?你当我是冤大头啊?我弟弟的腿是你让人打断的，医药费该你出才对。”

　　“你妈的！”

　　王癞子气得浑身发抖，但他不敢动手。

　　船帮的桃木牌就挂在那儿，他若敢动叶生，今天就走不出水龙渡。

　　“好!好你个小子!”

　　王癞子咬牙切齿，一字一顿道：“不过，你别以为挂了船帮的牌就安全了?我告诉你，咱们走着瞧，哼！”

　　他阴冷一笑，转身就走。

　　二狗和麻子对视一眼，也赶紧跟上。壮汉老三临走前，深深看了叶生一眼，眼神里满是忌惮。

　　四人很快消失在栈桥尽头。