叶生心头一沉。

　　就在这时，壮汉一个扫腿，直奔叶生下盘。

　　叶生来不及闪避，只能硬抗。腿与腿相撞，他整个人被扫得横移了半步。

　　但他没倒，【站桩】带来的下盘稳固，让他在这一击下勉强站稳。

　　壮汉眼中闪过一丝意外。

　　叶生趁这瞬间的空档，猛地前冲，刀尖直刺壮汉咽喉。

　　这是纸片上记载的“刺”式，动作要义是将全身力气汇聚一点。

　　见刀刺来，壮汉瞳孔一缩，仰头后退。下一秒，刀尖擦过他喉结，留下一道血痕。

　　鲜血渗出，在阳光下红得刺眼。

　　江风更急了，吹得叶生破旧的衣襟猎猎作响。

　　壮汉脸色大变，捂着脖子，连连后退，就连王癞子也愣住了。

　　他没想到，老三竟然被一个流户小子逼到这个地步。

　　此刻，叶生喘着粗气，刀尖斜指地面，目光死死盯着不远处的王癞子。

　　“王癞子。”他声音嘶哑，但很稳，狠声道:“今天，要么你滚，要么我死。”

　　就在这时，一旁传来叶开的低喝。

　　原来，麻子不知何时爬了起来，想从背后偷袭叶生。

　　叶开咬着牙，双手握棍，没头没脑朝麻子身上乱砸。

　　他身体弱，力气小，但木棍抡得急，麻子一时竟近不得身。

　　叶生心头一热，精神骤振。

　　他刀势忽变，不再硬拼，而是绕着壮汉游走，刀锋专攻对方下盘关节。

　　壮汉步伐沉稳，但转身不及叶生灵便，几次险些被砍中脚踝。

　　他怒哼一声，猛地前冲，想凭力气硬撞开叶生。

　　叶生等的就是这一刻。他侧身让过冲势，刀柄顺势砸在壮汉后腰。

　　壮汉闷哼，前冲之势不止，直撞向栈桥栏杆。

　　栏杆年久失修，“咔嚓”一声断裂，壮汉半个身子探出桥外，险些栽进江里。

　　但就在此时，“阿弟小心！”叶生余光瞥见王癞子动了。

　　刚才王癞子一直冷眼旁观，此刻见老三失利，竟亲自出手。

　　他没管叶生，而是疾步冲向叶开，一脚踹在叶开后腰。

　　叶开痛呼倒地，木棍脱手。

　　叶生目眦欲裂，返身欲救，却迟了半步。王癞子已到近前，一拳轰向他面门。

　　这一拳又狠又刁，叶生刚与壮汉缠斗，旧力已尽，新力未生，避无可避。

　　“砰！”

　　拳头砸在颧骨上，叶生眼前一黑，耳中嗡鸣。他踉跄后退，尚未站稳，王癞子第二脚已踹中小腹。

　　剧痛席卷全身，叶生跪倒在地，柴刀脱手。

　　王癞子捡起柴刀，掂了掂，一脚踩在叶生背上。那只脚很沉，像压了块石头。

　　“你很能打吗？”他俯身，声音阴冷，“再能打，有个屁用，出来混，讲得是人多，以及实力。你有吗？”

　　叶生挣扎着想爬起，背上那只脚却像山一样沉。他侧头，看见叶开捂着腰蜷在地上，脸色惨白，嘴角渗血。

　　壮汉此时已稳住身形，和二狗一起围了上来。麻子也摇摇晃晃站起，三人将叶生兄弟堵在中间。

　　“王癞子……”叶生咬牙，“有种冲我来。”

　　王癞子笑了。

　　他抬脚，却非放开叶生，而是走到叶开身边，蹲下身。

　　“你弟弟这病，挺耗钱吧？”王癞子伸手，拍了拍叶开的脸，“我听药铺胡掌柜说了，得用参须养着？”

　　叶开死死瞪着他，不吭声。

　　“可惜了。”王癞子站起身，朝壮汉使了个眼色。

　　壮汉上前，一脚踩在叶开左小腿上。

　　“咔嚓——”

　　骨裂声清脆刺耳。

　　叶开浑身剧颤，却没叫出声，只把下唇咬得鲜血淋漓。

　　叶生暴起，却被二狗和麻子死死按住。

　　“王癞子！我操你祖宗！我日你大爷！王八蛋，有种冲老子来！”他嘶吼，目眦欲裂。

　　王癞子不为所动，走到叶生面前，捡起地上那把柴刀，拍了拍他的脸。

　　“今天你打伤了二狗和麻子，他们的伤，得治。”

　　他慢条斯理，沉声道：“三百文医药费，三天内我来取。”

　　叶生红着眼瞪他：“要钱没有，要命一条！”

　　“呵，不给？”王癞子扭头看了眼叶开，“三天后，我打断他另一条腿。”

　　他弯腰，凑近叶生耳边：“我要你们兄弟的贱命何用。哼，记住，三日后我来收账，又或者收腿。”

　　他直起身，将柴刀随手扔在一旁。

　　“你这刀砍不了人，还是留着砍柴吧。”

　　王癞子嗤笑，“这三天记得多砍几篓柴卖，记着，欠老子的三百文。少一个子，都不行。”

　　说完，他带着三人转身离开。

　　脚步声渐远，栈桥又恢复了往日的宁静，只剩江水拍打木桩的声音，还有叶开压抑着断断续续的抽气声。

　　叶生挣扎着站起来后，扑到叶开身边。

　　叶开左小腿扭曲着，像一根折断的树枝。他脚踝肿得发亮，皮肤下泛着青紫，脸上全是冷汗，却还强撑着扯出个笑来：

　　“哥……我没事，不疼……”

　　叶生手在抖。他轻轻碰了碰弟弟的腿，叶开浑身一颤，牙关咬得更紧。

　　“别动。”叶生哑声，“哥带你去看郎中。”

　　他撕下衣摆，小心将叶开的腿固定，然后背起弟弟，一步一步往棚屋走。

　　此时，晌午的太阳晒在人身上暖洋洋的，但兄弟俩凄惨的遭遇却让人感到悲凉。

　　叶开伏在哥哥背上，声音很轻，被江风吹得断断续续：“哥，三百文……我们哪有……”

　　“哥会想办法。”叶生打断他，声音平静，“阿弟，信哥。”

　　叶开不再说话，只是把脸埋在哥哥汗血浸湿的肩头。

　　回到棚屋，叶生将弟弟安顿在草席上，然后从箱子里拿出那块石头，转身就往外走。

　　“哥，你去哪？”

　　“找胡掌柜。”叶生没回头，“你先躺着，哥很快回来。”

　　他走得很快，几乎在跑，胸口似乎堵着一团火，烧得他五脏六腑都在疼。但他不能停，不能垮，更不能哭。

　　......

　　胡掌柜的药铺门面很小，柜台后堆满药屉，空气里弥漫着复杂的草药味。

　　见叶生进来，胡掌柜抬了抬眼皮，手里继续捣着药钵：“抓药？”

　　“我弟弟腿断了，请掌柜快去看看。”

　　胡掌柜放下药杵，打量叶生，脸上带伤，衣服沾血，眼神却亮得吓人。

　　“诊金二十文，接骨另算。你可有钱？”他声音平淡。

　　叶生沉默片刻，从怀里掏出那块灰石头，摊在柜台上。

　　“这个，值多少？”

　　胡掌柜起初漫不经心，可目光落在石头上时，猛地一凝。他拿起一看，凑到窗前细看，手指在石头表面上摩挲。

　　半晌，他抬头，眼神复杂：“你从哪得的？”

　　“捡的。”

　　胡掌柜盯着他，似在判断真假。药铺里很静，能听到外面江浪声，还有远处渡口船夫的吆喝。

　　良久，他才缓缓道：“这个石头看上去有些不简单啊。”

　　“我只要钱。”叶生直视他，问道：“掌柜收不收？”

　　胡掌柜沉吟。他走到柜台后，擦了擦手，动作很慢。

　　“我是开药铺的，石头我收不了。”他最终摇头，“但——”

　　他话锋一转：“你弟弟的腿，我可以先治。至于诊金药费，你日后还我便是。”

　　叶生一怔。

　　“为什么？”

　　胡掌柜低头整理药屉，把晒干的草药一一归位，声音平淡：“我年轻时，欠你爹一个人情。”

　　他不再多说，拿起墙角一个旧药箱，箱子上有深色污渍，不知是药渍还是血渍。

　　“带路。”

　　此刻，落日西垂，棚屋里，光线昏暗。

　　胡掌柜让叶生点了盏油灯，灯焰很小，在风里摇曳。

　　他给叶开接了骨，敷上药膏，又用木板固定，那动作熟练干脆。

　　“骨头接上了，但得养。”他洗着手，“这药膏三日一换，静养三月，不可下地。骨头若长歪了，以后就是瘸子。”

　　叶开忍着痛道谢。

　　胡掌柜摆摆手，看向叶生，油灯的光在他脸上跳动，让那张干瘦的脸看起来有些莫测。

　　“小子，王癞子的三百文医药费，你打算怎么筹？”

　　刚才在为叶开接骨时，胡掌柜便顺带问了今日之事。

　　叶生沉默。

　　此时，棚屋外，夜色正一点点漫上来，江面变成深灰色，断龙江看起来还真像是睡卧的一条洪荒大龙。

　　“镇守府赵管事那儿，你碰壁了吧？”胡掌柜忽然道。

　　叶生猛地抬头，心中讶异。

　　“刘瘸子跟我提过一嘴。”胡掌柜擦干手，“镇守府的活儿，你没钱打点，是进不去的。但——”

　　他顿了顿：“你那个石头若想卖，我倒可以给你指个门路，或可一试。”

　　“哪里能卖？”叶生紧忙追问。

　　“鬼市！”