叶开听到哥哥口中的船帮二字，脸上露出复杂神色。

　　他在水龙渡住了这么久，自然知道船帮规矩。

　　渡口往南三里，江面收窄，两岸峭壁如刀削。

　　此地唤作“龙门峡”，船帮香堂便设在崖下一处天然岩洞中。

　　洞前江滩开阔，常年泊着七八条快船，桅杆齐刷刷悬着黑旗，旗面用金线绣蛟龙——这便是船帮的“龙门旗”，在这百里江面上，比官府的巡河令旗还管用。

　　船帮帮主姓猛，单名一个铮字。原是东域水师正八品哨官，乃锻骨境后期的武道强者，已锻骨易筋，可力达千斤。

　　十年前，他因伤退役，回了故乡水龙渡。

　　此人虽离了行伍，军中做派却一直未改。他将渡口那些散乱的船夫、纤夫拢在一处，立了这龙门船帮。

　　据说，猛铮当年在水师时，练的是“江蟒劲”，一双铁掌能轻易劈断碗口粗的精铁缆绳。

　　退役后，他功夫未曾搁下，反因常年走江趟水，气血愈发浑厚。

　　三年前，黑石镇有位锻骨境中期的豪强，想插手水龙渡口生意，带了二十多个入门境武者来“讲道理”，却被猛铮一人挡在栈桥头，断了三根肋骨，余者皆被扔进江里游河示众。

　　自此，船帮在这水龙渡上下三百里水道内，说一不二。

　　每月初七，是船帮收“渡江钱”的日子。

　　这钱，船帮不叫保护费，叫“义捐”，名义上是沿江流户自愿凑份子，请船帮维护渡口安宁、疏通水道、打点沿途关卡。

　　交了钱，可得一枚桃木小牌，半个巴掌大，正面刻“龙门庇佑”，背面刻当年干支，用红绳系了，挂在自家棚屋檐下。

　　“渡江钱”标准，一年五百文。虽贵，但值。

　　挂了桃木牌的棚屋，地痞不敢滋扰，巡丁查籍也会先叩门问话，就连王癞子那种混子，见了船帮的木牌也会绕道走。

　　据说三年前，有个外来泼皮喝了酒，摘了船帮庇佑户的门牌当柴烧，第二天被人发现捆在礁石上，潮水涨到胸口才被放下，差点被淹死。

　　自此，再无人敢碰那“保平安”的桃木牌。

　　船帮讲江湖道义：不强迫，不催讨。愿交便交，不交也不为难。

　　只是没挂牌的流户，若在江上出事、被人欺辱，船帮便只当没看见。

　　在这渡口，每日多少暗流险滩，多少双欺软怕硬的眼睛，没有那桃木牌，流户活得便像个没壳的蚌，谁都敢来捏一把。

　　叶开记得，去年初冬，渡口西头有个老流户没交钱。腊月里，夜间被人摸进门，攒了半年的鱼干被搬空，老头气病在榻，咳了半月血，没熬到开春，死了。

　　船帮的人后来查过，只摇摇头：“没挂桃木牌，不归咱们管。”

　　自此，渡口十七户流民，有一大半都咬牙凑钱交了那五百文“渡江钱”，唯叶生和另外几户孤寡家没交。

　　那时，叶开正病得凶，抓药的钱都凑不齐，药罐子从秋到冬没凉过，哪还有余钱交“义捐”。

　　此刻，听到兄长提到船帮，叶开心中颇为不解：王癞子那三百文钱，怎会跟船帮扯上关系呢？

　　见弟弟一脸迷惑，叶生微微一笑，缓缓开口：“阿弟，我们若得船帮庇护，王癞子今后便不敢再上门要钱。”

　　“可渡江钱要五百文！”叶开忧心忡忡，急道，“我们现在连十文都凑不出来。”

　　闻言，叶生转身，目光透过棚窗望向江面，他想起了胡掌柜昨夜的话。

　　看来，必须去一趟鬼市了。只有卖掉那块附有灵蕴的灰石，或许才能凑足五百文，才能借船帮的桃木牌，挡掉王癞子三日后的麻烦。

　　他之所以宁交五百文，寻求船帮庇护，也不愿给王癞子三百文。因他明白，那三百文若给了，往后便是无底洞。

　　可船帮不同。虽是江湖帮派，但讲道义，有信誉。拿了钱，真办事。

　　这时，一阵江风卷着水汽扑在叶生脸上，冰冷刺骨。

　　远处龙门峡方向，隐隐有号子声传来，那是船帮汉子在练劲，听声音，十分整齐、低沉、透着股力道。

　　叶生握了握拳，指甲嵌进掌心伤口，疼痛让他清醒。

　　他转头对叶开道：“钱的事，哥想办法。你安心静养，我出去一趟。”

　　“哥，你去哪？”

　　“找刘爷。”

　　叶生说完，走出棚屋。

　　“哥...你小心些呀！”

　　屋内传出叶开关心的提醒。

　　叶生顿了顿身形，心中一暖，然后径直往渡口东头的方向行去，栈桥木板在脚下吱呀作响。

　　他步子很稳，背脊挺直，像一杆不屈的标枪。

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　　渡口东头，落日已垂下山头，刘爷那间木板房的门虚掩着。

　　叶生在门口站定，深吸了口气，抬手叩门。

　　“刘爷，小子叶生，有事叨扰。”

　　“进来吧！”

　　屋内传来一句淡漠的声音。

　　随即，叶生推门而入。

　　木板房里，油灯捻得昏黄，刘爷正用粗布擦拭一块木牌。

　　见叶生进屋，刘爷头也不抬，似乎本就在等他。

　　“胡老鬼让你来的？”刘爷声音沙哑。

　　“是，小子想问问鬼市。”叶生站定。

　　“哼，那老东西，倒是会推。”

　　刘爷扯了扯嘴角，这才抬眼，那双浑浊漠然的眼睛在叶生脸上停了片刻。

　　随后，他将手中那块木牌翻过来，牌面刻着一张狰狞鬼脸，眼窝深陷，嘴角咧到耳根，笑得诡异。

　　“小子，你知道鬼市是怎么来的吗？”刘爷反问。

　　叶生摇头。

　　“据说数千年前，在这片区域，曾发生过一场惊世大战。”

　　刘爷用布慢慢擦着牌面，语气平静，像在讲一个遥远的故事，“仙家、武者、凡人、妖物，都卷了进去。杀得昏天黑地，尸骸堆积成山，血气数月不散。”

　　“如今的断龙江，传闻就是被当年某位大能仙家，一剑斩出的沟壑。江水灌入，才成了如今模样。”

　　他顿了顿，继续道：“大战过后，战场上遗落了不少东西——破损的法器、染血的功法、还有死人身上的物件宝器。于是就有了‘捡骨人’这个行当，专在废墟尸堆里扒拉值钱货。”

　　“后来，随着岁月沉淀，活人也开始往那儿销赃……渐渐形成了市集。再后来，有些‘不是人’的东西，也开始在那儿做买卖。”

　　这话说得平淡，叶生却觉脊背发凉。胡掌柜昨晚那句“不是人去的”，原来并非虚言。

　　“如今鬼市还开着吗？”叶生问。

　　“开着。”刘爷将木牌推过来，“每天子时，黑石镇西郊五里的乱葬岗，最大的那棵老槐树下，持牌等着，自有人引路。”

　　说着，他又从桌下摸出张粗木面具，一并摆上。面具雕着同样的鬼脸，只有两个眼孔。

　　“牌子十文，面具五文。”刘爷道，“钱可以先赊。等你从鬼市出来，卖了东西再扣，佣金我抽三成，这是我引路的规矩。”

　　叶生心里飞快计算。若石头能卖一百文，扣掉十五文本钱，再抽三成，到手约六十文。虽不多，但若运气好，能卖得更多也说不定。

　　“若卖不掉呢？”他问。

　　“卖不掉，就拿你那棚屋里的东西抵。”刘爷瞥他一眼，“你爹留的那箱书，我瞧过，虽不值钱。但总比没有强，我从不做亏本的买卖。”

　　这话将退路堵死了。

　　叶生沉默片刻，答应了。随即，他将木牌和面具收好。

　　“刘爷，您以前是从船帮里退下来的，总还有几分薄面，所以还有件事。”

　　他抬头，声音放低，“若这两日……石头没卖出去，小子想请刘爷帮忙给船帮递句话。”

　　屋里静了静。刘爷拿起一旁的旱烟杆，在桌沿磕了磕。

　　“我是退下来的人。”他声音淡了些，“腿瘸了，说话就不比从前硬气。不过，你可以先说说让我帮你带什么话？”

　　“小子想义捐，所以这渡江钱，能否先请他们挂账，先给桃木牌，等钱凑齐了再补上？”

　　闻言，刘爷盯着叶生看了半晌，忽然笑了，笑声干涩。

　　他没问叶生为何会突然想要义捐了，因为这不关他的事。

　　“呵！你真当我还是当年那个小头目？”

　　他敲了敲自己的瘸腿，顿了顿，又道：“不过……若你真没卖出石头，我可以带你去见见管账的老陈。他是我旧识，兴许能卖个面子，先挂三个月的牌，余下的，你自己想办法补上。”

　　听到这话，叶生暗忖：三个月。若能先挂上牌，至少能挡王癞子一时。

　　“小子，成不成，我不保证。”刘爷忽然补了一句，“老陈那人，认钱，也认规矩。而且这三个月，利息得付！”

　　“应当的，谢刘爷。”叶生躬身。

　　“别急着谢。”刘爷摆摆手，“你爹当年……”他忽然开口，声音低了下去，“曾在鬼市救过我，这次帮你就权当还他人情了。”

　　叶生心头一跳：“昨晚胡掌柜也说父亲救过他。”

　　想到此处，叶生更加确信，自己父亲的身份绝不止书生那么简单。

　　当下，他追问：“怎么救的？”

　　刘爷却不再说了，而是从怀里摸出个小布袋，扔过来：“里头二十文，算我借你的。鬼市那地方，身上不能一个子儿没有。”

　　叶生接住布袋，铜钱轻响。

　　“记住，每天子时。”刘爷再次提醒，“提前一刻到，若晚了，没人引路。”

　　“进去后，面具戴上，别摘，眼睛放亮，嘴巴闭紧，只谈买卖，不问来历。你那石头若真有点名堂，或许能卖够你的义捐钱。”

　　“另外，鬼市只认货，不认人，买定离手，生死自负。所以，交易完立刻走，别停留，更别好奇。”

　　话到这里，已尽。

　　叶生不再多问，躬身退出。

　　夜晚的江风很冷，他迈步往棚屋方向走，怀里的鬼脸木牌和面具沉甸甸的。

　　但他心情更沉重，三天后，王癞子就要上门。而鬼市，今夜子时就能去，时间紧迫得像弦上之箭。

　　可此行去鬼市，不知是凶是祸，但最让他震惊的，还是父亲未曾言说的过往。

　　父亲到底是何身份？

　　这个疑问像雾一样，笼在叶生心头。而雾的那头，到底又藏着什么隐秘？