残阳将西山的轮廓染成血色时，贾环的青布小轿已停在城郊田庄的竹篱外。这处名为“稻香居”的庄子檐角飞翘，门楣上却结着蛛网，正是王夫人暗中放印子钱的所在。他抚平青绢直裰上并不存在的褶皱，袖中那封盐引誊本正贴着腕骨发烫。

　　“三爷来了！”早到的寒门学子们从桑树林里钻出来，粗布衣襟上还沾着墨渍。为首的李梦阳高举酒壶，醉眼中闪动着野火般的光：“这庄子好蹊跷，佃户们见我们摆席，竟像见鬼似的躲着走。”

　　贾环接过酒壶抿了一口，劣质烧刀子的辛辣直冲喉头。他眯眼望着远处田埂上徘徊的黑衣人，轻笑道：“今日不论鬼神，只论文心。”话音未落，竹篱笆突然无风自动，挂着铜铃的麻绳在暮色中显出一道若隐若现的红痕。

　　庄内水榭已摆开十二张榆木方桌。当贾环展开那卷《盐铁论》抄本时，藏在书页夹层里的河道图正与黛玉日前所绘的密道重合。学子们不知其中玄机，只见他指尖在“山海池泽”四字上重重一划，砚台里的墨汁突然泛起青铜锈色。

　　“诸位请看。”贾环突然将酒泼向半空，酒液竟悬成二十年前两淮盐运的路线图，“当年被私盐染黑的不只是漕运，还有科场朱笔。”他话音未落，角落里有个穿褐衣的学子突然剧烈咳嗽起来，吐出的血沫里裹着半粒松子糖。

　　水榭外传来咿咿呀呀的月琴声。卖唱女挽着褪色的蓝花布包袱，鬓边木簪却闪着不寻常的冷光。当她的身影掠过东厢房窗棂时，窗纸上的王夫人心腹剪影突然扭曲——那婆子正用点算佃户租子的戥子，称量一包写着人名的朱砂。

　　“该联句了。”贾环敲响桌案，暗中将盐引残片压在砚台下。学子们接令即赋，当第七人吟到“朱门酒肉化青磷”时，案上蜡烛突然爆出三尺高的青焰。卖唱女的月琴弦应声而断，藏在琴腹的孽铜账本已换成仿造的副本。

　　忠顺王府长史蹲在桑树枝桠间，腰间玉佩倒映着水榭内的诗笺。他研磨朱砂的右手突然僵住——那些墨字正脱离纸面浮到空中，首尾相连结成“清天”二字。底下有个学子惊呼：“文气显形！这是要出大事的征兆！”

　　贾环的瞳孔微微收缩。他看见卖唱女袖中滑落的金簪正刺入东厢房的门缝，而自己袖中的盐引不知何时浮现出暗红纹路，像极了黛玉咳在帕子上的血丝。当“清天”二字炸裂成无数光点时，庄外突然响起急骤的马蹄声，惊飞满树昏鸦。

　　卖唱女的身影消失在井台后，井水倒映着她解开蓝布包袱的动作。包袱皮内侧密密麻麻绣着大观园的水道图，此刻正与贾环袖中的盐引纹路渐渐吻合。远处官道上，北静王府的雪青轿帘被风吹起一角，露出半截写着黜落举子姓名的青铜钟残片。