琼州府城的冬雨下得黏稠，像化不开的墨汁，把青石板路泡成泥泞的沼泽。

　　通判赵明远坐在值房里，手里捏着那封密信已经半个时辰。信是刘永福派人送来的，夹在一筐干海参里，字迹潦草，但意思明确：白莲教腊月起事，知府王化贞靠不住，唯联乡勇可保琼州。

　　窗外传来更夫敲梆子的声音，三更了。

　　赵明远四十有五，面白微须，是正经两榜进士出身。来琼州五年，从知县做到通判，政绩说不上好，但至少没贪。他看不惯王化贞的圆滑，更厌恶同知周文廷的贪婪，可又能如何？这世道，清流不如浊流活得舒坦。

　　“大人。”门被轻轻推开，长随赵安端了碗姜汤进来，“夜深了，歇息吧。”

　　赵明远放下信，揉了揉眉心：“安叔，你说……这刘永福的话，能信几分？”

　　赵安是他从老家带来的老人，五十多岁，精瘦干练，眼神里有种见过世面的通透。

　　“老爷，”赵安低声道，“刘永福是商人，商人重利，这话不假。但正因为他重利，才更怕乱。白莲教若真成了事，他刘家的船队、货栈、银子，都得充公。所以他比谁都希望琼州太平。”

　　“那方世纪呢？一个落难书生，怎么半年不到就成了气候？”

　　“老爷可听说过‘时势造英雄’？”赵安把姜汤推近些，“这琼州，苛政如虎，匪患如狼，百姓活不下去，自然要找出头的人。方世纪能打退海盗，能开仓放粮，能练出精兵，这就是本事。更难得的是，他懂分寸——占了盐场，没滥杀；打了黄有德，没劫掠；如今有了‘游击’的名分，也没骄横。”

　　赵明远端起姜汤，热气模糊了他的眼镜片。

　　“周文廷那边……最近有什么动静？”

　　“三日前，他小舅子从儋州回来，带了几口大箱子，直接抬进后宅。”赵安声音更低了，“守门的兵丁说，箱子沉，抬的时候有金属磕碰声。另外，周同知最近常去城东的‘静心庵’，那庵里……据说藏着白莲教的‘圣女’。”

　　赵明远的手抖了一下，姜汤洒出几滴。

　　证据越来越多了。

　　从榆林港宋家“无意”泄露的白莲教徒名单，到刘永福的密信，再到周文廷的异常……所有线索都指向同一个结论：琼州府城，这个大明在南海最远的堡垒，已经从内部开始腐烂。

　　而能救它的，可能真的只有那个从海里爬出来的方世纪。

　　“备轿。”赵明远突然起身。

　　“老爷，这么晚了……”

　　“去知府衙门。”赵明远抓起官帽，“有些话，再不说就来不及了。”

　　知府衙门的后堂还亮着灯。

　　王化贞穿着便服，正对着一桌账簿发愁。朝廷催缴的秋粮还差三成，琼州卫的军饷拖欠了半年，下面州县报上来的灾情、匪患、民变……每一桩都要银子，可府库里能跑老鼠。

　　“大人，赵通判求见。”门房来报。

　　王化贞皱眉：“这么晚？让他进来。”

　　赵明远进来，行过礼，直接道：“大人，白莲教腊月起事，箭在弦上，不得不防。”

　　王化贞手一抖，笔掉在账簿上，晕开一团墨迹。

　　“明、明远，这话可不能乱说……”

　　“下官有证据。”赵明远从袖中取出那份抄录的教徒名单，双手奉上，“这是榆林港宋守义截获的，名单上有三百余人，遍布琼州各州县，府衙里……也有。”

　　王化贞接过名单，越看脸色越白。上面有些人名他认识——粮库的书办、衙门的捕快、甚至卫所的一个百户。

　　“这、这……”他额头冒出冷汗。

　　“更紧要的是，”赵明远压低声音，“同知周文廷，与白莲教儋州香主徐鸿如，是远亲。最近他频繁出入城东静心庵，而那庵里……藏着白莲教的人。”

　　“砰！”王化贞拍案而起，“可有实证！”

　　“下官已派人暗中监视，若有异动，即刻来报。”赵明远趁热打铁，“大人，事急矣！请立即下令，调卫所兵进城戒严，搜捕名单上的教徒，先发制人！”

　　王化贞在屋里踱步，像热锅上的蚂蚁。调兵？说得轻巧。琼州卫指挥使刘大勇（注：谐音）是个兵痞，没银子根本使唤不动。而且万一情报有误，闹出兵变，他这项乌纱帽就保不住了。

　　可是不调兵……万一白莲教真反了，丢城失地，更是死罪。

　　两难。

　　“大人，”赵明远看透了他的犹豫，“若担心卫所兵不稳，可调乡勇入城协防。临高方世纪，有‘剿匪游击’之名，手下兵精粮足，可召他来。”

　　“方世纪？”王化贞停步，“此人……可靠吗？”

　　“总比白莲教可靠。”赵明远说，“而且他只求剿匪立功，不求官位。事成之后，给他些赏赐即可。”

　　王化贞沉吟良久，终于咬牙：“好！明日一早，你持我手令去临高，召方世纪带三百……不，五百乡勇入城协防！另外，传令刘大勇，调卫所兵五百，进城戒严！”

　　“遵命！”

　　走出知府衙门时，雨停了，天上露出几颗疏星。

　　赵安在轿旁等候，见赵明远出来，低声问：“成了？”

　　“成了。”赵明远钻进轿子，长长吐了口气，“通知刘家，按计划行事。”

　　轿子起行，在湿滑的石板上发出吱呀声。

　　赵明远靠在轿壁上，闭上眼睛。这一步踏出去，就再没有回头路了。要么剿灭白莲教，立下大功；要么事情败露，被扣上“勾结乡勇、图谋不轨”的帽子，死无葬身之地。

　　但他没有选择。

　　这浑浊的世道，要么随波逐流，要么……赌一把。

　　同一时间，临高盐场。

　　方世纪站在新搭建的炮台上，看着两门缴获的小炮。阿方索——那个弗朗机混血匠人——正蹲在炮旁检查。

　　阿方索三十出头，黑发卷曲，眼窝深陷，说一口生硬的官话掺杂着粤语。他穿着王启年给他找来的粗布衣裳，但动作间还能看出水手的习惯。

　　“炮……不好。”阿方索摇头，“铁，太脆。打多了，会炸。”

　　“能改吗？”方世纪问。

　　“要……重新铸。”阿方索比划着，“用好铁，加厚，这里，这里……还要炮车，要能转。”

　　“需要什么？”

　　“铁，好铁。炭，好炭。还有……铜，做炮耳。”阿方索说，“时间，一个月。”

　　一个月，太长了。

　　方世纪抬头看天。腊月已经过半，离白莲教的起事时间越来越近。

　　“先想办法让这两门能用。”他说，“不用打远，三百步内能打中就行。”

　　“可以……改药量。”阿方索想了想，“少装药，打实心弹，打城墙……够用。”

　　“那就改。”方世纪转身，“王启年，你配合他。另外，火铳队练得怎么样了？”

　　王启年忙答：“五十把全做好了，铳手练了半个月，三十步内十中七八。就是装填还慢，最快也要二十息。”

　　“够了。”方世纪说，“告诉陈永业，明天一早，挑三百精兵，一百火铳手，两百刀盾弩手，随我进城。”

　　“真要进城？”欧阳倩从后面走来，手里拿着刚收到的信鸽纸条，“刘欣妍的消息，周文廷昨天去了静心庵，待了一个时辰才出来。庵里最近进出的人明显增多，还运进去几口箱子。”

　　“王化贞那边呢？”

　　“赵明远刚传信，王化贞同意调我们入城。”欧阳倩顿了顿，“但只许带三百人，而且要分批，不得持械公然入城。”

　　方世纪冷笑：“他是怕我们反客为主。”

　　“那我们……”

　　“照他说的做。”方世纪说，“三百人分三批，化装成商队、脚夫、流民，武器拆开藏在货里。进城后，按事先划定的区域潜伏，听我号令。”

　　“那盐场怎么办？”

　　“你留守。”方世纪看着她，“陈永业也留下，带剩下的一百人守家。万一城里出事，或者白莲教趁机偷袭盐场，你们要守住。”

　　欧阳倩想说什么，但最终只是点了点头：“小心。”

　　深夜，盐场灯火通明。

　　三百人集中在校场，最后一次检查装备。火铳拆成三段，用油布包好，塞进挑担的箩筐底层，上面盖上干菜。弩拆开，箭矢捆扎，藏在柴捆里。刀用麻布缠裹，伪装成扁担或工具。

　　每个人都换了衣服，有的扮作行商，有的扮作苦力，有的扮作逃荒的流民。脸上抹了灰，头发弄乱，看起来和普通百姓无异。

　　方世纪自己也换了装扮，一身半旧的青布长衫，像个落第书生。只有腰间的匕首和袖中的短铳，透出些许不同。

　　“都记住了？”他站在队列前，“进城后，分散到这三个地方——”他指着地图上标出的三个点，都是刘家早年购置的货栈，位置隐蔽，且互相呼应。

　　“没有命令，不得暴露，不得擅动。吃饭喝水，轮流出去买。遇到盘查，就说来找活计的流民。明白？”

　　“明白！”

　　“出发。”

　　三百人分成三队，消失在夜色中。

　　从临高到府城一百多里，步行要一天一夜。为了不引起怀疑，三队走不同的路线，约定明晚在城里汇合。

　　方世纪带着第一队一百人，走官道。沿途果然看到不少逃荒的百姓，拖家带口，面黄肌瘦。还有一队卫所兵往府城方向开拔，军容不整，兵器生锈，带队的小旗官还在马上打瞌睡。

　　“就靠这些兵守城？”队里有人小声嘀咕。

　　“所以需要我们。”方世纪说，“加快脚步，天黑前赶到。”

　　傍晚时分，队伍抵达府城东门。

　　城门已经戒严，守门的兵丁多了两倍，对进出的人盘查严格。方世纪这队人扮作流民，被拦了下来。

　　“干什么的？从哪来？”一个把总模样的军官问。

　　“回军爷，从儋州逃荒来的。”方世纪低着头，声音沙哑，“听说府城有粥厂，想讨口饭吃。”

　　军官打量他们，又看了看箩筐里的“干菜”和柴捆：“这么多人一起？”

　　“都是同村的，路上有个照应……”

　　“行了行了，进去吧。”军官不耐烦地挥手，“记住，城里宵禁，天黑后不许上街！违者抓起来！”

　　“谢军爷！”

　　队伍顺利进城。

　　府城比临高繁华得多，街道宽阔，商铺林立，但空气中弥漫着紧张的气氛。街上行人匆匆，商铺早早关门，偶尔有巡逻的兵丁经过，脚步声在石板路上回响。

　　按计划，方世纪这队人分散进入刘家在东门的货栈。货栈很大，前后三进，平时堆放货物，现在腾空了，正好藏人。

　　另外两队也陆续抵达，分别潜伏在北门和西门的货栈。

　　三处据点，呈三角之势，控制住了府城的主要通道。

　　安顿好后，方世纪换上便服，悄悄出门。他要去见赵明远。

　　通判衙门在后街，不大，但清净。赵安在侧门等候，引他进去。

　　书房里，赵明远正在等他。

　　“方游击。”赵明远起身，神情疲惫，“坐。”

　　“赵大人。”方世纪坐下，开门见山，“城里情况如何？”

　　“一团乱麻。”赵明远苦笑，“王化贞调了五百卫所兵进城，但指挥使刘大勇阳奉阴违，只来了三百老弱。周文廷以‘安抚民心’为由，反对戒严，两人在堂上吵了一架。现在城里谣言四起，有的说海盗要打来了，有的说流寇要攻城，人心惶惶。”

　　“白莲教那边呢？”

　　“静心庵这两天很安静，但傍晚时分，有几辆马车进去，出来时轻了很多。”赵明远压低声音，“我的人不敢靠太近，但看车辙印，应该是运出了什么东西。”

　　“武器。”方世纪肯定地说，“他们在分发武器，准备动手了。”

　　“什么时候？”

　　“最迟腊月二十三。”方世纪说，“祭灶那天，百姓都要烧纸祭神，街上人多，容易混乱。而且那晚卫所兵要轮休，防守最弱。”

　　腊月二十三，还有四天。

　　赵明远额头冒汗：“那我们现在……”

　　“等。”方世纪说，“等他们先动。只要他们一动，我们就有理由动手，名正言顺。”

　　“万一他们不动呢？”

　　“他们会动的。”方世纪眼中闪过冷光，“周文廷等不起。王化贞调兵进城，已经打乱了他的计划。拖得越久，变数越大。他必须尽快动手，趁我们和刘大勇还没完全掌控局面。”

　　正说着，外面传来急促的脚步声。

　　赵安推门进来，脸色发白：“老爷，出事了！卫所兵和乡勇在西门打起来了！”

　　“什么！”赵明远猛地站起。

　　方世纪也皱眉：“哪来的乡勇？”

　　“是……是黄有德！”赵安喘着气，“他不知从哪召集了二百多人，打着‘保境安民’的旗号，要求进城协防！守门的卫所兵不放，双方就动起手来了！”

　　黄有德？

　　方世纪心念电转。这个时候，黄有德带人进城？是巧合，还是……

　　“不好！”他突然明白过来，“黄有德是白莲教的内应！他是来制造混乱，掩护周文廷行动的！”

　　话音未落，远处传来“轰”的一声巨响！

　　像是……火药爆炸的声音。

　　紧接着，喊杀声、哭叫声、警锣声，从西边滚滚而来。

　　“他们动手了！”赵明远脸色惨白。

　　方世纪冲出书房，爬上院墙。只见西门方向火光冲天，浓烟滚滚，隐约能看到人影在厮杀。

　　“赵大人！”他跳下墙，“你立刻去知府衙门，稳住王化贞，让他下令卫所兵平乱！我去西门！”

　　“你带了多少人？”

　　“三百。”

　　“三百对五百？黄有德有两百，周文廷在城里至少还有一百死士……”

　　“够了。”方世纪已经冲出院子，“三百精兵，够了！”

　　他飞奔回东门货栈。里面的人已经听到动静，正在整装备战。

　　“情况有变！”方世纪冲进来，“白莲教提前动手了！黄有德在西门制造混乱，周文廷肯定要趁乱攻占府衙！我们兵分两路——”

　　他快速在地图上画线：“第一队，一百火铳手，跟我去西门，镇压黄有德！第二队，一百弩手，去府衙，保护王化贞，阻击周文廷！第三队，一百刀盾手，作为预备队，控制城中要道，防止有人浑水摸鱼！”

　　“行动！”

　　三百人迅速分成三队，冲出货栈。

　　街上已经乱成一团。百姓四散奔逃，商铺纷纷关门，巡逻的卫所兵不知所措，有的往西门跑，有的往府衙跑，还有的干脆躲了起来。

　　方世纪带人冲向西门。离得越近，喊杀声越清晰，空气中弥漫着血腥味和硝烟味。

　　西门已经失守。黄有德的人砍倒了守门的卫所兵，打开了城门，正和赶来增援的卫所兵混战。黄有德本人骑在马上，挥舞着刀，指挥手下往外冲——他想接应城外的同党进城！

　　“火铳手！列队！”方世纪吼道。

　　一百火铳手迅速排成三排，第一排蹲下，第二排半蹲，第三排站立。动作整齐，显然是练了无数遍。

　　“装填！”

　　“咔咔”的装填声连成一片。

　　黄有德看到了他们，愣了一下，随即狞笑：“方世纪！你来得正好！今天连你一起收拾了！”

　　他催马冲来，身后的死士跟着冲锋。

　　五十步。

　　四十步。

　　三十步——

　　“第一排！放！”

　　“砰！砰！砰……”

　　三十多把火铳齐射，铁珠像暴雨般泼向冲锋的人群。

　　冲在最前面的七八个死士瞬间扑倒，身上爆开一团团血花。黄有德的马也中弹了，惨嘶着人立而起，把他摔下马背。

　　“第二排！放！”

　　又是三十多声铳响。

　　更多的人倒下。火铳的轰鸣和喷吐的火焰，在夜色中格外骇人。黄有德的死士们从未见过这种武器，冲锋的势头顿时一滞。

　　“第三排！放！”

　　三轮齐射，近百人伤亡。

　　黄有德从地上爬起来，满脸是血，又惊又怒：“这是什么妖法！”

　　“不是妖法，是科技。”方世纪走上前，从腰间拔出短铳，对准他，“黄有德，勾结白莲教，祸乱琼州，该当何罪？”

　　“你、你……”黄有德突然从怀里掏出什么，往地上一砸——

　　一团白烟炸开！

　　又是石灰粉！

　　方世纪闭眼后退，等白烟散开，黄有德已经不见了踪影，只有地上的一滩血迹。

　　“追！”他下令，“不能让他跑了！”

　　但来不及了。黄有德显然早有准备，趁乱混入人群，消失在小巷深处。

　　西门这边的战斗很快结束。火铳的威力击溃了死士们的斗志，加上卫所兵的配合，黄有德带来的二百多人，死的死，逃的逃，俘的俘。

　　方世纪留下一半人清理战场、把守城门，自己带另一半人冲向府衙。

　　府衙那边的战斗更激烈。

　　周文廷果然带着一百多死士攻打府衙。这些死士装备精良，悍不畏死，已经突破了前门，正往里冲。卫所兵节节败退，王化贞吓得躲在二堂，面如土色。

　　就在这时，弩手队赶到了。

　　一百支弩箭从侧面射入死士群中，瞬间放倒二十多人。死士们阵型大乱，不得不分兵应对。

　　“保护知府大人！”赵明远的声音从里面传来。他居然提着一把剑，带着几个家丁守在二堂门口，虽然手在抖，但没退。

　　方世纪带人从后面杀入。火铳在近距离威力更大，一轮齐射，死士又倒下一片。

　　周文廷见势不妙，转身想跑，被两个弩手射中大腿，扑倒在地。

　　“绑了！”方世纪下令。

　　战斗持续了小半个时辰，终于结束。

　　周文廷被俘，死士大部被歼，小部逃散。卫所兵伤亡近百，方世纪这边伤亡三十余人，其中战死七人。

　　天快亮时，府城的混乱才渐渐平息。

　　王化贞在赵明远的搀扶下走出来，看到满地的尸体和血迹，腿都软了。

　　“方、方游击……多、多谢……”

　　“知府大人受惊了。”方世纪抱拳，“白莲教匪首周文廷已擒，余党正在清剿。请大人下令，全城搜捕，务求一网打尽。”

　　“好、好……”王化贞连声说，“此事全权交由方游击处置！赵通判，你、你协助……”

　　他说完，又躲回后堂去了。

　　赵明远看着他的背影，摇头苦笑，然后转向方世纪：“接下来怎么办？”

　　“搜城。”方世纪说，“静心庵、周文廷的宅子、还有名单上的那些地方，一个都不能放过。另外，派人出城，通知宋守义和刘欣妍，按原计划，扫荡白莲教在城外的据点。”

　　“那黄有德……”

　　“他跑不了。”方世纪望着远处渐亮的天色，“城外有我们的人，城里有我们的眼线。他要么死在乱军中，要么……自会有人收拾他。”

　　话音未落，远处传来急促的马蹄声。

　　一骑快马冲进府衙，马上的人浑身是血，跳下来就喊：“方头领！盐场急报！白莲教偷袭盐场，陈头领正带人死守！”

　　方世纪的心猛地一沉。

　　调虎离山！

　　黄有德在西门制造混乱，周文廷攻打府衙，都是为了吸引他的注意力。真正的目标，是盐场！

　　“多少人？”他问。

　　“至少五百！还有……还有炮！”报信的人声音发颤，“两门大炮，在轰盐场的围墙！”

　　五百人，两门炮。

　　方世纪握紧了拳头。

　　“赵大人，城里交给你了。”他转身，“火铳队，弩手队，跟我回援盐场！”

　　“现在？你们刚打了一夜……”

　　“兵贵神速。”方世纪已经上马，“驾！”

　　五十骑冲出府城，朝临高方向疾驰。

　　马上，方世纪的心在往下沉。

　　欧阳倩还在盐场。

　　陈永业只有一百人。

　　而敌人有五百，还有炮。

　　如果盐场失守，如果欧阳倩出事……

　　他不敢想下去，只能拼命催马。

　　快一点。

　　再快一点。

　　天边，朝阳正在升起，把天空染成血色。

　　像一场大火，刚刚点燃。