破庙的晨雾还没散，林轩然已将老者的遗体安置在后山的竹林里，墓碑是他用柴刀劈出来的，上面刻着“清莲旧部之墓”六个字。红舞捧着一束带着露水的野菊放在墓前，指尖抚过粗糙的碑面，心里满是沉甸甸的遗憾：“他到死都没说完真相，皇后到底藏着什么秘密？”

　　林轩然从身后轻轻揽住她的腰，将暖手炉塞进她手里——还是那个绣着草莓的，是红舞亲手绣的那个。“别太伤神，他留下的帛书和令牌，已经是重要的线索。”他低头看着她泛红的眼角，用指腹轻轻擦去泪痕，“你的余毒还没好，不能哭，不然我会心疼。”

　　红舞靠在他怀里，闻着他身上淡淡的草药味，心里的不安渐渐消散。她掏出那枚莲花令牌，与林轩然胸前的玉佩比对，纹路果然如出一辙：“这令牌和安乐侯的玉佩同源，说不定他们都和当年‘清莲’的分裂有关。”林轩然握紧她的手，“不管是什么关系，寿宴上我们总能查清，到时候我绝不会让皇后再伤你分毫。”

　　两人刚回到破庙，就看到一个穿粗布短打的汉子跌跌撞撞跑进来，裤脚还沾着泥：“林将军！红舞姑娘！快去救救茩小姐吧！城东茩地主家闹翻天了，他的填房要把小姐卖到窑子里去！”汉子喘着粗气，“茩老爷刚没几天，他填房就勾结外人夺家产，小姐不肯屈服，被打得遍体鳞伤！”

　　“茩地主？”莜棠突然抬头，手里的算盘停在半空，“我爹的账本里记过他，是城东最大的粮商，十年前曾给‘清莲’捐过粮草，说是受故人所托。”她翻到账本的某一页，“这里写着，茩地主的发妻是‘清莲’的人，去世前给女儿留了件信物。”

　　林轩然立刻抄起柴刀：“我们去看看！”红舞将药箱背在身上，“我带上伤药，要是茩小姐真受了伤，也好及时处理。”众人刚走出破庙，就听到远处传来女子的哭喊：“你们别碰我！我爹的东西你们不能动！”声音清亮却带着倔强，正是茩昭。

　　茩家大院外围满了百姓，几个凶神恶煞的家丁正拖拽着一个穿粉色罗裙的姑娘。姑娘的发髻散了，裙摆被扯破，露出的胳膊上满是青紫的伤痕，但她死死抱着一个紫檀木匣子，指甲都掐进了木头里。旁边一个穿绸缎的妇人叉着腰骂：“死丫头！你爹都没了，这家产就是我的！识相的把匣子交出来，不然我现在就打断你的腿！”

　　“住手！”林轩然大喝一声，身形如箭般冲过去，柴刀的刀背轻轻一磕，就将家丁的手腕打开。茩昭趁机躲到他身后，抬头时，红舞正好递过一块干净的帕子。姑娘看到红舞腕上的莲花胎记，眼睛突然亮了：“你是‘清莲’的人？我娘说，遇到戴莲花信物的人，就能托付性命！”

　　那填房妇人看到林轩然的莲花玉佩，脸色瞬间变了，但还是强装镇定：“你是谁？敢管我们茩家的家事！”青媚长剑出鞘，剑尖直指妇人：“她勾结丞相的人，谋害茩老爷，夺家产卖主女，这是家事还是罪事？”妇人吓得后退一步，“你……你胡说！”

　　茩昭突然举起手里的紫檀木匣子：“我有证据！”她打开匣子，里面除了一本账本，还有一枚莲花银镯和一封书信，“这是我娘的银镯，这封信是我爹临终前写的，说我继母和丞相的人合谋，用慢性蛊毒害死了他，还要抢走他藏起来的丞相罪证！”

　　红舞接过书信和账本，信上的字迹与莜棠账本里茩地主的签名一致，上面详细记录了丞相用低价强买茩家粮草、再高价卖给异族换蛊卵的经过。“这些都是铁证！”红舞将账本递给沈落雁，“正好和我们收集的罪证对上了。”

　　继母见事情败露，转身就想跑，却被绿禾挖的陷阱绊倒，摔了个狗啃泥。“你跑不了了！”绿禾跳出来，用绳子将她捆住，“我爹说过，害人的人，总有报应。”百姓们纷纷鼓掌，一个老者喊道：“茩小姐，跟林将军他们走吧，这恶毒女人我们帮你送官！”

　　茩昭看着被捆住的继母，眼泪终于掉下来。红舞轻轻拍着她的背，递过一颗草莓干：“别哭，以后我们就是你的家人。”茩昭含住草莓干，甜腻的味道让她紧绷的神经放松下来，“我娘说，‘清莲’的人都是好人，果然没错。”她将莲花银镯戴在红舞腕上，“这是我娘的信物，现在交给你，我跟着你们干！”

　　回到破庙后，茩昭才慢慢说起自己的经历。她娘是“清莲”的草药师，去世前教她认草药、记账本，还说遇到危险就找戴莲花信物的人。“我爹知道我娘的身份，一直暗中帮‘清莲’，没想到最后还是被丞相害了。”她从怀里掏出一个布包，“这是我爹藏的粮食账册，里面记着丞相挪用军粮的证据，还有茩家粮仓的钥匙。”

　　“太好了！”莜棠激动地拍着算盘，“茩家的粮仓有上万石粮食，足够巡抚大人的兵马来回吃了！”林轩然看着茩昭，眼里满是认可：“你很勇敢，不像那些娇生惯养的小姐。”茩昭脸颊微红，“我娘说，女子也能顶半边天，不能只会绣花喝茶。”

　　中午，红喜熬了草莓羹，红舞盛了一碗递给茩昭：“尝尝，这是红喜的拿手绝活。”她注意到茩昭胳膊上的伤，“我帮你处理一下吧，这些伤要是不及时治，会留疤的。”茩昭点点头，伸出胳膊时，红舞发现她的手肘处有一个小小的莲花胎记，和众人的胎记纹样完全一致。

　　“又是一位‘清莲’血脉！”绿禾惊呼，“我爹的日记里写着，‘清莲’血脉者都有莲花胎记，只是位置不同。”红舞看着众人手腕、脚踝、手肘上的胎记，心里涌起一股力量——现在她们已有十位姐妹，加上林轩然这个守护者，破局的希望越来越大了。

　　林轩然则在一旁擦拭柴刀，红舞走过去帮他递过一块擦刀布：“你的刀都快被你擦出光了。”林轩然握住她的手，将布包在她的手上一起擦：“这刀陪我杀过不少玄字卫，是我的伙伴。”他低头看着她，“就像你一样，是我生命里最重要的人。”红舞的脸颊瞬间发烫，抽回手时，指尖不小心碰到他的掌心，两人都愣了一下，随即相视而笑。

　　傍晚，茩昭突然想起一件事：“我爹的书房里有个暗格，里面藏着一个铁盒，他说不到万不得已不能打开。”她看向林轩然，“现在是不是万不得已的时候？”林轩然立刻点头：“我们现在就去！说不定里面有皇后的线索。”

　　众人跟着茩昭来到茩家书房，暗格藏在书架后面，按动《史记》的书脊就能打开。铁盒被打开的瞬间，一股淡淡的龙涎草味飘了出来——里面放着一封用蜡封着的密信，信封上盖着皇后的凤印。“是皇后的信！”红舞的手都在发抖，小心翼翼地拆开密信。

　　密信是皇后写给茩地主的，上面写着：“丞相已备好噬灵球所需蛊卵，寿宴当日，你需将‘清莲’血脉者的消息告知于我，事成之后，封你为户部尚书。若敢泄密，你女儿的性命，我随时可取。”信的末尾，画着一个诡异的符号——与黑袍人面具上的符号一模一样。

　　“原来皇后和黑袍人是一伙的！”莜棠攥紧了算盘，“她不仅和丞相勾结，还在利用我们！”林轩然将密信收好，“这封信是重要证据，寿宴上我们不仅要扳倒丞相，还要揭露皇后的真面目。”他看向红舞，“你放心，我会保护好你，绝不让皇后伤害你分毫。”

　　离开茩家时，天色已经黑了。林轩然走在最前面，红舞紧跟在他身边，两人的手悄悄牵在一起。“寿宴越来越近了，我总觉得心里不安。”红舞的声音很轻，“皇后的势力在后宫，我们很难接近她。”林轩然握紧她的手，“别担心，茩家有一条密道通往皇宫的侧门，是她爹当年为‘清莲’准备的，我们可以从密道进去。”

　　“真的吗？”红舞眼睛一亮。林轩然点头，“茩昭已经带我去看过了，密道很隐蔽，只有‘清莲’的人知道。”他低头在她耳边轻声说，“等这件事结束，我们就去茩家的果园，里面种满了桃树，春天开花的时候特别好看，我带你去摘桃花做桃花糕。”

　　红舞的脸颊发烫，刚要说话，就听到身后传来马蹄声。“是玄字卫！”青媚喊道，“他们怎么会找到这里？”林轩然立刻将红舞护在身后，柴刀握在手里：“你们带着密信从侧门走，我来断后！”红舞却不肯：“要走一起走，我不会再让你一个人冒险！”

　　玄字卫的马蹄声越来越近，为首的人举着火把，竟是安乐侯！“我的好儿子，还有红舞姑娘，别来无恙啊。”安乐侯的声音带着阴笑，“皇后娘娘让我来请你们去皇宫做客，寿宴的戏，可不能少了你们这两个主角。”他抬手一挥，玄字卫们纷纷抽出弯刀，将众人包围起来。

　　“你别痴心妄想！”林轩然的柴刀爆发出金光，“我们不会跟你走！”安乐侯却冷笑一声，拍了拍手，两个玄字卫押着一个人走了出来——竟是百草堂的掌柜！“想救他，就跟我走。”安乐侯用刀指着掌柜的脖子，“不然，我现在就杀了他！”

　　“爹！”芷兰惊呼着冲过去，被青媚拉住。红舞看着被押的掌柜，心里一沉——安乐侯抓了掌柜，就是掐住了她们的软肋。林轩然也皱起眉，掌柜知道圣莲池的秘密，绝不能落入安乐侯手里。就在这时，茩昭突然开口：“我有办法！”她从怀里掏出一枚令牌，“这是我爹当年从一个玄字卫头领手里抢来的，能命令低级玄字卫，我们可以趁机突围！”

　　她刚要亮出令牌，就听到安乐侯的笑声：“没用的，这些玄字卫都是我的亲信，不认这种旧令牌。”他突然将刀往前一送，在掌柜的脖子上划开一道血痕，“给你们三息时间考虑，要么跟我走，要么看着他死！”芷兰的眼泪掉下来，“不要！我跟你们走，放了我爹！”

　　“不准去！”红舞拉住芷兰，“我们有密道，可以救你爹！”她看向林轩然，眼里满是坚定，“我们分两路，青媚带着茩昭、芷兰从密道走，去通知巡抚大人；我和你留下来，拖延时间，救掌柜！”林轩然刚要反对，就被红舞按住肩膀：“相信我，我有莲心血和银针，能自保。”她踮起脚尖，在他唇上轻轻一吻，“等我，我们寿宴见。”

　　林轩然看着她决绝的眼神，知道自己劝不动她，只能点头：“你一定要小心，要是遇到危险，就捏碎信号弹，我就算拼了命也会救你。”他将胸前的玉佩摘下来，戴在她脖子上，“这玉佩能护你平安，我等你回来。”

　　红舞刚要走出包围圈，安乐侯突然开口：“慢着！”他看向红舞脖子上的玉佩，眼睛里闪过一丝贪婪，“把玉佩留下，我可以放你们走。”红舞冷笑一声，“想要玉佩，除非我死！”她突然甩出银针，精准命中安乐侯的马眼，马匹受惊嘶鸣，将安乐侯甩了下来。“快走！”红舞大喊着，与林轩然一起冲向玄字卫。

　　混乱中，红舞趁机将掌柜拉到身边，林轩然则挥刀劈开一条通路。就在众人即将冲进密道时，红舞突然觉得脖子上的玉佩一阵发烫，抬头看向皇宫的方向——夜空里突然升起一朵紫色的烟花，是皇后的信号！安乐侯爬起来，疯狂地大笑：“皇后娘娘的蛊师已经准备好了，你们逃不掉的！”红舞心里一沉，她突然想起老者临终前的话，“小心寿宴上的皇后，她才是……”后面的话还没说完，但此刻她终于明白，皇后才是所有阴谋的真正主导者，而那紫色烟花，是噬灵球核心即将激活的信号……