198年十一月，合肥城。

　　刘备按着剑柄，站在女墙边眺望北方——那里是徐州，他曾拥有又失去的基业。南望则是烟波浩渺的巢湖，再向西……是荆州。

　　“主公，斥候报，曹仁部三千人已至成德。”关羽的声音从身后传来，带着压抑的焦灼，“吕布在庐江的驻军也有异动，似要向合肥方向移动。”

　　“云长，我们还有多少粮？”

　　“仅够十日。”关羽顿了顿，“若缩减口粮，可撑半月。”

　　“半月……”刘备缓缓转身，城楼内的火光映着他消瘦的脸庞。不过一年光景，那个在下邳密室中与庞统指点江山的枭雄，已鬓角染霜。“够了。”

　　他走下城楼，回到临时改建的府衙。糜竺、简雍、孙乾都在，还有——庞统。

　　庞统盯着墙上那幅简陋的舆图，手指从合肥向南划，越过长江，停在荆州新野的位置。

　　“士元，”刘备入座，“你的计策，该施行了。”

　　“主公可还记得，去年二月在下邳时，统所言？”

　　庞统的手指在地图上移动，越过淮水，越过长江，最终停在荆州与益州交界处。

　　“北地已无立锥之所，当西联刘表，图巴蜀。”

　　他的指尖敲了敲那块地形复杂的区域，“荆州富庶而刘表老迈，益州险塞而刘璋暗弱——此天赐基业，以待明主。”

　　刘备睁开眼，“那时我还有徐州，尚存侥幸。如今……是该彻底放手了。”

　　庞统拱手：“主公明断。合肥孤城，北有曹操觊觎，东有吕布虎视，断不可久守。不如——”

　　“假死脱身。”刘备接过话头，声音冷硬，“以我‘病亡’，换曹、吕松懈。你等护我悄然南下，投奔刘表。”

　　糜竺大惊：“主公！此计太险！若消息走漏……”

　　“不会走漏。”庞统从袖中取出一卷帛书，“刘景升已允诺我去新野。”

　　简雍皱眉：“刘表为何如此大方？”

　　“刘琦公子邀我去新野”

　　孙乾叹息：“此路不好走啊

　　……”

　　“但这是唯一生的路。”刘备起身，走到地图前，手指重重按在益州的位置，“困守合肥，必死无疑。南下荆州，尚有生机。”

　　他的手指沿着长江向上游移动，停在那个被群山环绕的盆地上。

　　“巴蜀天府之国，刘璋暗弱，张鲁割据汉中……此方是真正的基业之地。”

　　三日后，合肥城内开始流传“刘使君病重”的消息。

　　关羽、张飞按计行事：张飞每日酗酒骂人，状若癫狂；关羽则红着眼眶巡视城防，对询问者闭口不言。

　　糜竺“紧急”从徐州老家运来“名贵药材”，简雍“秘密”出城寻访“神医”——所有表演都刻意留下痕迹，让曹操和吕布的细作看得清清楚楚。

　　十日后，198年十一月二十夜。

　　合肥府衙后宅突然传出恸哭之声。白幡挂起，全城缟素。

　　关羽当众宣布：“大哥……薨了。”

　　消息如野火般蔓延。次日清晨，一队素车白马从合肥南门缓缓驶出，车上载着“灵柩”，由糜竺、简雍护送，往荆州方向而去。关羽、张飞率残部三千人断后，做出“护送灵柩南下归葬”的姿态。

　　而真正的刘备，已在前夜化装成商贾，在庞统和二十名死士护卫下，走小路直奔新野！。

　　巢湖之畔，芦苇深处。

　　刘备摘下斗笠，回望北方。合肥城在晨雾中只剩模糊轮廓，城头白幡隐约可见。

　　“主公不舍？”庞统轻声道。

　　“不舍。”刘备承认，“但那不是我的城了。从曹豹献下邳那一刻起……徐州就不再是我的了。”

　　他想起了那张锦囊——去年二月留给张飞的锦囊，上面写着“事急可弃城假投吕布，保全实力”。如今张飞没有假投，但他这个主公，却要“假死”了。

　　“世事如棋。”刘备喃喃，“我本以为吕布是莽夫，曹操是枭雄……现在看来，吕布才是最可怕的那个。纳曹氏安徐州，娶二乔固庐江，每一步都踩在要害上。”

　　庞统点头：“所以我们必须跳出这局棋。让曹、吕在中原厮杀，主公在荆益另开一局。”

　　小船靠岸。对岸已有数人等候，为首者身形挺拔，正是赵云。

　　“主公！”赵云单膝跪地，“末将已在江夏联络旧部，得丹阳兵五百，皆愿效死！”

　　刘备扶起他，眼中终于有了一丝光亮：“子龙……患难见真情。”

　　同日，许都丞相府。

　　曹操拿着密报，眉头紧锁：“刘备真死了？”

　　郭嘉沉吟：“合肥细作亲眼见白幡，关羽亲口宣布‘薨逝’。糜竺护送灵柩南下，方向确是荆州。”

　　“太巧了。”曹操起身踱步，“吕布刚在庐江站稳，刘备就死了？而且偏偏死在吕布可能东进合肥的当口？”

　　荀彧道：“刘表已遣使来报，确认刘备灵柩将至襄阳，请朝廷追封。”

　　“刘表……”曹操冷笑，“这老狐狸巴不得刘备死。”

　　曹操沉默良久，最终将密报掷于案上：“传令，追封刘备为荆州牧、宜城亭侯——人都死了，虚名给他。另，密令曹仁，若吕布军动向合肥，不必阻拦。”

　　他走到地图前，手指点在官渡的位置。

　　“明年，才是真正的生死局。”

　　下邳，温侯府。

　　吕布看完密报，笑了。

　　“刘备死了？”他将帛书递给陈宫，“你们信吗？”

　　陈宫仔细阅读，摇头：“关羽、张飞皆在，却让糜竺护送灵柩——不合常理。且时间太巧，我军刚在庐江布防完毕，他就‘病逝’。”

　　陈登补充：“细作报，合肥城中虽有丧事，但关羽部撤离时军容整齐，并无哀兵之象。且……赵云不在送葬队伍中。”

　　“赵云？”吕布挑眉，“那个常山赵子龙？”

　　“正是。此人忠勇，若刘备真死，他必护灵左右。如今不知所踪……”陈登意味深长。

　　吕布走到窗边，望向西南方向。

　　“金蝉脱壳。”他轻声道，“刘备这是要跳出中原乱局，南下另起炉灶了。”

　　徐庶忽然开口：“主公，可要追击？”

　　“追什么？”吕布转身，“他若真死，追之无益；他若假死……此刻怕已过了长江。何况——”

　　他笑了笑：“刘表、孙权都不是省油的灯。刘备想在他们眼皮底下扎根？让他去试试。我们现在的重心，是北面的袁绍和曹操。”

　　陈宫会意：“主公英明。刘备南下，必与孙权争江夏。孙刘相斗，于我有利。”

　　“不止。”吕布目光深邃，“我总觉得……刘备身边有高人。这假死之计，时机选得妙，表演做得足——若非我们情报细致，几乎被他骗过。

　　“不过这样也好。”吕布轻声说，“若中原只有曹、袁，未免太无趣。让刘备在南方折腾吧……待我平定北方，再与他论个高低。”

　　刘备站在新野。身后，庞统、赵云、以及陆续南下的旧部正在集结。

　　他想起离开合肥前夜，在“灵堂”中看到的最后一份密报——曹操追封他为荆州牧，吕布则毫无表示，只是加强了对庐江的掌控。

　　“曹孟德给我虚名，吕奉先视我如无物。”刘备忽然笑了，那笑容里有苦涩，更有狠厉，“也好。待我在荆益站稳脚跟……再与他们算总账。”