（197年四月）

　　暮春的淮北平原上，旌旗蔽日。

　　曹操勒马立于蕲阳城外三里处的高坡，望着远处沿汝水南岸连营数里的袁术军寨。连月来，吕布在广陵“表演”、刘备在盱眙“苦战”，而他曹操，却要在这里与袁术主力硬碰硬。

　　“主公。”

　　郭嘉驱马近前，羽扇轻指对岸，“桥蕤将主力布于汝水渡口，沿河设寨，城下另立三营，互为犄角。此阵看似严密，实则有三处破绽。”

　　“说。”曹操声音沙哑。

　　“其一，渡口守军虽众，然弓弩手多布于明处，夜间视野受阻；其二，东侧淮水支流守将李丰，兵力不足五千，且与桥蕤主营相隔十五里；其三——”郭嘉顿了顿，“蕲阳城东南有山林，桥蕤未派兵占领制高点。”

　　曹操眼中精光一闪：“奉孝之意？”

　　“声东击西，夜渡破营。”郭嘉压低声音，“令乐进率东路水军佯攻淮水支流，吸引李丰、牵制桥蕤部分兵力。主公亲率主力在汝水北岸佯动，待其东调，遣一上将夜渡上游浅滩，绕至城南，先破其城外三营。营破则城孤，城孤则可四面合围。”

　　“何人可当夜渡之任？”

　　“子孝。予你精兵五千，今夜子时，自汝水上游三十里处无名浅滩渡河。渡河后急行至蕲阳城南，黎明前务必攻破至少两座营寨。可能做到？”

　　曹仁抱拳，甲胄铿锵：“若不成，提头来见！”

　　当夜，月隐星稀。

　　乐进的三千水军乘着数十艘艨艟，在淮水支流上点燃火把，擂鼓呐喊，摆出强渡架势。对岸李丰营中果然骚动，火光往来穿梭，号令此起彼伏。

　　与此同时，汝水北岸，曹操亲率主力做出渡河姿态，弓弩手向对岸轮番抛射箭雨。桥蕤站在南岸望楼上，只见北岸火光连绵数里，杀声震天，一时难以判断曹军主攻方向。

　　“报——！”

　　斥候飞马来报，“东侧李丰将军急报，曹军水军攻势甚猛，请求增援！”

　　桥蕤皱眉：“曹孟德用兵诡诈，此必佯攻。传令李丰，坚守不出。”

　　话音刚落，又一斥候驰至：“北岸曹军已放下三十余艘筏子，似要强渡！”

　　“再探！”

　　桥蕤来回踱步，心中不安渐浓。他并非庸才，但袁术称帝后骄横日盛，此次出兵前竟在朝堂上说“曹操如豚犬尔”，致使军中将校也多生轻敌之心。

　　三更时分，东侧喊杀声愈烈。李丰再派快马来求援：“曹军已登岸数百人，我军伤亡甚众！”

　　这次，营中副将梁纲忍不住道：“将军，若东侧有失，曹军绕至我军后方，则大势去矣。不如分兵五千助李丰？”

　　桥蕤望了望北岸渐息的佯攻，终于咬牙：“梁纲，你率五千兵驰援东侧。记住，若见曹军主力仍在北岸，立即回师！”

　　“诺！”

　　五千兵马举着火龙离营东去。桥蕤不知道，就在二十里外的汝水上游，曹仁的五千精锐已悄然渡河。

　　四更天，蕲阳城南。

　　曹仁抹去脸上的水珠，望着三里外袁术军第一座营寨的灯火。五千士卒伏在草丛中，鸦雀无声。他们卸去了笨重的甲胄，只穿皮甲，携带短兵、弓弩和火油罐。

　　“将军，探明了。”副将低声道，“营中守军约两千，半数在睡。守将醉卧帐中。”

　　曹仁点头，拔出环首刀：“按原计，分三队。一队随我破门，二队绕后放火，三队伏于营外截杀溃兵。动作要快——天亮前，必须连破三营！”

　　“杀！”

　　第一座营寨的守军在睡梦中惊醒时，曹军已翻过栅栏、砍开寨门。火油罐抛入营帐，烈焰冲天而起。守将衣衫不整冲出大帐，被曹仁一刀斩首。溃兵向南逃窜，又被伏兵截杀。

　　半个时辰，第一营陷落。

　　曹仁不停，率军扑向第二营。此时袁术军已得警报，第二营守将乐就列阵以待。曹仁见状，令弓弩手齐射压制，自率死士持大盾冲阵。短兵相接，血肉横飞。曹仁身先士卒，连斩七人，破开阵线。牛金率骑兵侧翼突入，营中大乱。

　　黎明前，第二营破。

　　第三营守将闻讯，竟弃营退入蕲阳城中。曹仁兵不血刃，焚其营寨。

　　此时天已微明。桥蕤站在城头，望着城南三座营寨的熊熊大火，面如死灰。

　　“曹仁……曹仁竟已渡河！”他猛地转身，“速令梁纲回师！不——令全军集结，出城与曹仁决战！不能让他与北岸曹操会合！”

　　但已经晚了。

　　汝水北岸，曹操望见城南火起，大笑：“子孝成矣！”当即下令：“全军渡河！”

　　强攻开始了。数百艘筏子、船只同时冲向南岸。渡口守军因分兵东调，兵力不足，在曹军猛攻下节节败退。至辰时，曹操主力已成功渡河，与曹仁会师于蕲阳城下。

　　而乐进的东路水军也完成佯攻任务，回师西进，与主力合围。

　　蕲阳城，被四面围困。

　　城中的桥蕤此刻才惊觉中计。他急令李丰、梁纲回援，但李丰被乐进佯攻牵制无法脱身，梁纲在回师途中遭曹仁伏击，大败而逃。

　　“困守待援！”桥蕤咬牙，“派人突围，向陛下求援！向庐江刘勋求援！”

　　寿春的袁术此刻正搂着宠妃冯氏饮酒作乐，对前线的急报不屑一顾：“桥蕤有五万大军，何惧曹操？”

　　庐江的刘勋，早已收到吕布密使送去的厚礼，正“观望形势”。

　　围城第三日，曹操下令总攻。

　　霹雳车投出巨石，砸得城墙砖石飞溅；云梯架上城头，曹军蚁附而上。桥蕤亲登城头督战，身中三箭不退。战至午时，东门被曹军用冲车撞破，曹军涌入城中。

　　巷战惨烈。

　　桥蕤、李丰、梁纲、乐就四将率亲兵死战，且战且退至府衙。曹操骑马入城，见状叹道：“桥蕤亦忠勇之士，惜乎从逆。”令士卒喊话劝降。

　　桥蕤大笑：“吾受陛下厚恩，岂能降国贼！”率残部反冲，被乱箭射杀。李丰、梁纲、乐就相继战死。

　　至暮，蕲阳陷落。

　　曹操入主府衙，清点战果：斩敌万余，俘一万，缴获粮草军械无数。但己方也伤亡近八千，可谓惨胜。

　　“主公。”满身血污的曹仁入内禀报，“清理战场时，发现几具尸体佩戴古怪铁扣，形似鹰头。非袁术军制式。”

　　曹操皱眉，看向郭嘉。郭嘉捻起一枚缴获的铁扣，若有所思：“此物……似在何处听过。”

　　“吕布军中可有此物？”

　　“未曾听闻。”郭嘉摇头，“但嘉以为，此非袁术、亦非吕布之物。恐有第三方势力，混入淮南战场。”

　　曹操心头一凛，正要细问，忽有快马来报：“主公！吕布遣使慰问，送来粮车百辆，已至营外！”

　　帐中霎时安静。

　　曹仁怒道：“我等血战破敌，他吕布坐观成败，此刻倒来做好人！”

　　曹操却笑了，笑容冰冷：“让他进来。另外，奉孝，代我写封信给吕布。”

　　“感谢他的‘慰问’，并告诉他——”曹操一字一顿，“蕲阳已克，不日将进围寿春。望温侯‘继续’在广陵牵制纪灵，勿使袁术残部东逃。”

　　郭嘉会意：“主公是要将吕布钉在广陵，待我破寿春后，再回头收拾他？”

　　“不。”曹操看向东方，眼中闪过厉色，“我要他吕布，去和袁术最后的主力拼命。待两败俱伤时……寿春、广陵，我全都要。”

　　与此同时，广陵郡淮阴城外三十里，吕布大营。

　　陈登将刚刚收到的战报呈上：“温侯，曹操已破蕲阳，斩桥蕤等四将。但伤亡颇重，粮草亦吃紧。”

　　吕布接过战报，细看良久，忽然轻笑：“曹孟德这是要催我动手了。”

　　“温侯何意？”

　　“他血战得胜，却元气大伤。此刻最怕我按兵不动，待他攻寿春时，我趁机取淮南诸郡。”吕布起身，走到地图前，“所以他一面谢我赠粮，一面暗示我继续攻打纪灵——实则是要我与袁术最后的主力消耗，他好坐收渔利。”

　　张辽抱拳：“那末将是否暂缓对纪灵的攻势？”

　　“明日你再攻淮阴，但只出七分力，许败不许胜。做出一副‘久攻不下、兵力疲惫’之态。”

　　陈登眼睛一亮：“温侯是要示弱于曹操，让他放心去攻寿春？”

　　“不止。我还要让纪灵觉得，我吕布不过如此。待曹操围寿春、袁术调纪灵回援时……”他手掌一握，“广陵，唾手可得。”