建安五年，正月。

　　益州成都，左将军府后堂。

　　炭火烧得正旺，将腊月的寒气挡在门外。刘备坐在主位，手中握着两封信，眉头紧锁。

　　左手那封，来自许都——曹操以朝廷名义发来的诏书，命他“自益州出兵，攻吕布之荆州南阳，共讨逆臣”。

　　右手那封，来自下邳——吕布亲笔，言辞恳切：“玄德公乃汉室宗亲，操挟天子以令诸侯，实为汉贼。公若助操攻布，与助纣为虐何异？望公三思。”

　　两封信，两种选择。

　　或者说，没有选择。

　　堂下，庞统斜倚在几案旁，正用火钳拨弄炭火，神色闲适。诸葛亮端坐一侧，羽扇轻摇，目光沉静。

　　“军师，”刘备看向庞统，“曹操使者还在驿馆等候，如何答复？”

　　庞统将火钳一扔，拍了拍手上的灰：“明公心中已有计较，何必问统？”

　　刘备苦笑：“备若有计较，何必深夜召二位议事？”

　　诸葛亮轻摇羽扇：“亮斗胆猜一猜——明公之意，两不相助，坐观成败。”

　　刘备沉默。

　　庞统大笑：“孔明这话只说对了一半。两不相助是表，暗收渔利是里。”

　　他起身，走到墙边悬挂的地图前，手指点在荆州南阳郡：“曹操令明公攻南阳，无非是想借明公之手牵制吕布。可明公新得益州，根基未稳，若倾巢而出——”

　　指尖上移，点在益州腹地：“益州旧部，能甘心为明公守后方否？”

　　刘备心头一凛。

　　益州是拿下了，可只是拿下而已。刘璋旧部黄权、李严、吴懿等人，虽已归附，却未必心服。成都城内，不知多少双眼睛在暗处盯着他这个“外来之主”。若他率大军东出，后方一旦生变——

　　“士元之意，不可出兵？”

　　“出。”庞统眼中精光一闪，“但出的，不是明公的主力。”

　　他手指在地图上画了一道线：“遣一偏师，出永安，作势攻徐州。旗号要亮，鼓角要响，行军要慢——慢到吕布和曹操都知道，益州出兵了，但出的是一支‘只能看、不能打’的兵。”

　　刘备若有所思：“此为何意？”

　　“做给曹操看。”庞统道，“明公接了朝廷诏书，若一兵不发，曹操必疑。待他日曹吕两败俱伤，曹操想起今日明公‘按兵不动’，便是仇。”

　　“可若真发兵——”

　　“真发兵，就得罪了吕布。”诸葛亮接过话头，“吕布若败，曹操下一个必图益州；吕布若胜，明公就是他的眼中钉。”

　　他起身，走到庞统身侧，两人一左一右，站在地图两侧，像两扇门。

　　“明公请看，”诸葛亮羽扇指向益州，“益州天府之国，带甲八万，粮可支十年。汉中张鲁，不过是疥癣之疾，待明公稳固之后，旬月可下。”

　　羽扇东移，指向荆州：“曹操与吕布，皆当世枭雄。今两虎相争于中原，无论谁胜，必元气大伤。明公坐拥益州，进可图中原，退可守西陲——”

　　“待两虎俱伤，再东出争天下。”刘备接道。

　　诸葛亮点头。

　　堂中一时寂静。

　　炭火噼啪作响，映得三人面孔忽明忽暗。

　　良久，刘备开口：“依二位之见，曹操与吕布，谁能胜？”

　　庞统嘿然一笑：“曹操善用兵，吕布善用人。曹操挟天子，吕布得民心。曹操有荀彧、程昱、郭嘉，吕布有陈宫、徐庶、张辽、高顺——胜负之数，未易量也。”

　　他顿了顿，又道：“但有一事，明公须留意。”

　　“何事？”

　　“吕布麾下，多出寒门。”庞统指了指自己，“统在荆州时，曾与徐庶论道。此人胸中沟壑，不在孔明之下。他肯投吕布，可见吕布用人，不问出身。”

　　诸葛亮微微颔首：“吕布推行‘分田令’，青徐寒士争相归附。曹操虽以‘唯才是举’相标榜，终究脱不了颍川士族的圈子。”

　　刘备沉默。

　　他在徐州时，见过吕布的“分田令”——把豪强的田分给百姓，让寒门子弟读书做官。那时他只觉得这法子太狠，会得罪天下士族。

　　可如今，吕布的地盘越来越大，士族们虽然骂他，投他的人却越来越多。

　　反倒是曹操，挟天子二十年，颍川士族死心塌地，可豫州之外的士人，始终隔着一层。

　　难道……真的是自己错了？

　　“明公。”

　　诸葛亮的声音将他拉回现实。

　　“曹吕之争，非一朝一夕可定。明公当务之急，是稳固益州，消化蜀地。”他眼中闪过一丝不易察觉的暗芒，“至于曹操那边——亮有一计，可令其不疑明公。”

　　“何计？”

　　“遣使赴许都，称‘益州初定，粮草不济，只能出偏师五千，暂驻永安，待粮草凑足，即攻徐州’。”诸葛亮道，“再遣使赴下邳，称‘受朝廷所迫，不得已虚应故事，望温侯明鉴’。”

　　刘备眼睛一亮：“两不得罪？”

　　“两不得罪，便是两不得助。”庞统笑道，“待他们打得头破血流，再问明公，明公只消说一句‘兵未集，粮未足’，谁还能怪罪不成？”

　　刘备起身，踱步至窗前。

　　“吕布若胜，天下姓吕；曹操若胜，天下姓曹。”他低声道，“备乃汉室宗亲，岂能坐视？”

　　庞统和诸葛亮对视一眼。

　　庞统上前一步：“明公，恕统直言刘备身形一顿。

　　“献帝在曹操手中，名为天子，实为傀儡。”庞统的声音不高，却字字清晰，“吕布也罢，曹操也罢，谁赢，汉室都回不来了。明公若还抱着‘兴复汉室’四个字不放——”

　　他顿了顿，没有说下去。

　　刘备久久不语。

　　窗外的灯火，渐渐模糊。

　　他想起当年在涿郡织席贩履的日子，想起桃园结义时的热血，想起颠沛流离的日子。那些年，他靠“仁义”二字活下来，也靠这二字收服了关羽、张飞、赵云，还有眼前的诸葛亮、庞统。

　　仁义是根本。

　　可仁义，能打仗吗？

　　仁义，能让他在曹操和吕布之间活下来吗？

　　他缓缓转身。

　　“孔明。”

　　“亮在。”

　　“遣简雍为使，携密信赴下邳。”刘备的声音平静，“告诉温侯，备受朝廷所迫，不得已应之。但益州初定，粮草未集，出兵之期，遥遥无期。”

　　诸葛亮拱手：“诺。”

　　“士元。”

　　“统在。”

　　“遣孙乾为使，赴许都。”刘备的目光穿过烛火，不知看向何处，“告诉曹丞相，备已遣偏师五千出永安，待粮草凑足，即刻攻徐州。”

　　庞统拱手：“诺。”

　　两人退下。

　　堂中只剩刘备一人。

　　他坐回主位，拿起那两封信，又看了一遍。

　　曹操的字，刚劲有力，透着不容置疑的威压。

　　吕布的字，笔力雄健，却少了些章法，像一个刚学会写字的人，一笔一划都带着蛮劲。

　　他把两封信凑到烛火边。

　　火焰舔上纸边，缓缓蔓延。

　　两封信，化作灰烬。

　　“高祖据巴蜀而得天下。”他喃喃道，“今益州在手，汉中在望——此天所以资备也。”

　　灰烬飘落。

　　窗外的夜色，更深了。

　　——

　　与此同时，驿馆中。

　　曹操的使者满宠正对着一盏孤灯独坐。他奉命来益州已有七日，刘备始终不曾召见，只让孙乾传话“容备三思”。

　　三思。

　　三思到什么时候？

　　满宠端起茶盏，茶已凉透。

　　门外传来脚步声，孙乾推门而入，面带笑意：“满大夫，丞相有答复了。”

　　满宠放下茶盏：“玄德公如何说？”

　　“丞相已遣偏师五千出永安，待粮草凑足，即刻攻徐州。”孙乾拱手，“请大夫回报丞相，益州与朝廷，一心一意。”

　　满宠深深看了他一眼。

　　五千兵。

　　待粮草凑足。

　　好一个“一心一意”。

　　他起身，拱手还礼：“既如此，宠便回许都复命。告辞。”

　　孙乾送出门外。

　　满宠翻身上马，回头看了一眼夜色中的成都城。

　　城门楼上，“刘”字大旗在夜风中猎猎作响。

　　他想起临行前曹操的叮嘱：“刘备，枭雄也。若其全力出兵，可倚为援；若其推诿拖延，必有大图。”

　　必有大图。

　　满宠拨转马头，策马出城。

　　身后，成都城的灯火渐行渐远。

　　——

　　三十三天后，下邳。

　　吕布看完简雍送来的密信，递给徐庶。

　　徐庶细读一遍，眉头微皱：“刘备言‘受朝廷所迫，不得已虚应故事’——主公信否？”

　　吕布笑了笑。

　　“刘备这个人，”他说，“大事不糊涂，小节不拘泥。他说的话，信一半就够了。”

　　徐庶问：“主公信哪一半？”

　　“他不出全力，是真。”吕布道，“但他想坐收渔利，也是真。”

　　他起身，走到地图前，手指点在益州方向。

　　“益州在手，汉中是下一个。等他吞了汉中，兵精粮足——徐庶，你说他会先打谁？”

　　徐庶沉默片刻：“谁弱，打谁。”

　　“对。”吕布点头，“所以咱们不能弱。”

　　他转身，看向徐庶：“给刘备回信：多谢玄德公美意。待他日诛灭曹操，公若有需，布必鼎力相助。”

　　徐庶问：“若刘备问起，何时诛灭曹操？”

　　吕布大笑：“那就得看他，能等多久了。”

　　笑声在厅中回荡。

　　窗外，正月的寒风卷过城头，吹得旗帜猎猎作响。

　　天下三强，各怀心思。