怀县城外，黄河北岸。

　　曹操勒马立于高坡之上，远眺北面烟尘。

　　两万精骑在他身后列阵，甲胄在晨光中泛着冷光。这支队伍刚从濮阳前线撤下来，士卒脸上还带着未褪尽的疲惫，但队列依然严整——这是曹操最后的家底，跟了他十几年的老卒。

　　“主公。”夏侯渊策马上前，“斥候回报，高干、郭援两万步骑已过沁水，距此不足三十里。”

　　曹操点了点头，没有说话。

　　他的目光越过黄河，仿佛要穿透那重重烟云，看到东面濮阳城下的吕布。田氏开城投降，濮阳失守，曹仁退守范县——这些消息三天前送到他手中时，他沉默了一整夜。

　　司马懿站在队列后方，望着曹操的背影，一言不发。

　　他注意到曹操的肩背比半年前佝偻了一些。不是年纪的缘故——曹操今年才四十七岁。是那一连串的失败压弯了他的脊梁：青州全失、济阴尽丧、濮阳陷落、许都生变。

　　“仲达在想什么？”荀攸不知何时来到他身边。

　　司马懿收回目光：“在想吕布此刻在做什么。”

　　“定是在濮阳城中庆功。”荀攸苦笑，“他派袁绍来咬我们一口，自己在东面坐收渔利。这一手，够毒。”

　　“所以此战，我们不能输。”司马懿语气平淡，“输了，袁绍会倾巢南下；赢了，袁绍便再不敢轻动。”

　　荀攸看了他一眼，欲言又止。

　　这个二十出头的年轻人，说话做事滴水不漏，心思深沉得像四十岁的人。荀攸不喜欢他，但不得不承认——他看得很准。

　　“报——”

　　斥候飞马而至，滚鞍下坡：“高干、郭援大军已至八里外，正在列阵！”

　　曹操猛地抬头，眼中精光一闪。

　　“夏侯渊。”

　　“末将在！”

　　“率轻骑五千，诱敌。”

　　夏侯渊咧嘴一笑：“主公瞧好吧！”

　　五千轻骑如潮水般涌出，马蹄踏碎河滩上的薄冰，朝着北面烟尘最浓处杀去。

　　八里外，袁军阵中。

　　高干骑在马上，望着南面的地平线，眉头紧锁。

　　他不太想来打这一仗。袁绍的命令是“试探”，可试探什么？曹操就算被吕布打得再惨，也不是袁绍能啃得动的骨头——自己被吕布压着打，曹操能和吕布打的有来有回，所以自己也打不过曹操！

　　但郭援不这么想。

　　“兄长何必畏首畏尾！”郭援策马立于阵前，意气风发，“曹操新败于濮阳，士气已堕！我军两万，他最多万余人马。此战若胜，河内唾手可得！”

　　高干摇头：“曹操善用兵，不可轻敌。”

　　“善用兵？”郭援大笑，“善用兵怎么被吕布打成这样？善用兵怎么丢了青州、丢了济阴、丢了濮阳？兄长，曹操的气数尽了！”

　　话音刚落，前方烟尘大起。

　　斥候狂奔而来：“报——曹军杀来了！”

　　郭援眼睛一亮，拔刀出鞘：“来得好！列阵迎战！”

　　两万袁军迅速展开，矛手在前，弓弩在后，骑兵分列两翼。这是标准的步骑协同阵型，郭援虽然狂妄，但排兵布阵并不含糊。

　　夏侯渊的五千轻骑出现在视野中。

　　他们没有直接冲阵，而是在箭程之外游弋，时不时放出一阵箭雨，射杀几个边缘的袁军士卒。

　　“不过五千骑，也敢来送死？”郭援冷哼一声，“骑兵出击！吃掉他们！”

　　五千冀州骑兵轰然冲出。

　　夏侯渊拨马便走，五千轻骑呼啦啦跟着他往后撤。

　　“追！”郭援亲自率骑兵追击，高干想拦已经来不及了。

　　两万步卒被甩在后面，郭援的五千骑兵越追越远。

　　五里。

　　十里。

　　十五里。

　　郭援渐渐觉得不对——曹军跑得太整齐了，不像溃败，倒像在引他。

　　“将军，不能再追了！”副将喊道。

　　郭援勒马，正要下令撤退——

　　两侧土丘后，伏兵四起。

　　曹操站在高坡上，将令旗重重挥下。

　　一万五千精骑从两翼包抄而出，如两把巨大的铁钳，狠狠夹向郭援的骑兵。箭雨铺天盖地，袁军人仰马翻。

　　“中计了！”郭援脸色铁青，拨马欲走。

　　夏侯渊已调转马头，率五千轻骑杀了回来。

　　前后夹击，袁军骑兵大乱。

　　郭援咬着牙，率亲卫奋力突围。他确实勇猛，连斩三名曹军骑将，浑身浴血，竟被他撕开一个口子。

　　眼看就要冲出包围——

　　夏侯渊横马拦在面前。

　　“郭援！”夏侯渊大喝，“纳命来！”

　　两马相交，刀光一闪。

　　夏侯渊的刀比郭援的快了三分。

　　刀锋划过郭援的脖颈，一颗人头冲天飞起，落在地上滚了三圈，双目圆睁，死不瞑目。

　　“郭援已死！”

　　曹军齐声高喊，声震四野。

　　失去主帅的袁军骑兵彻底崩溃，四散奔逃。曹军追杀十余里，斩俘万余级，沁水为之断流。

　　高干率两万步卒赶到时，战斗已经结束了。

　　他望着满地的尸骸和那面倒在泥泞中的“郭”字大旗，沉默了很久。

　　“撤。”他只说了一个字。

　　两万步卒缓缓后撤，阵型严整，曹军没有追击——不是不想追，是追不动了。

　　此战虽然大胜，但曹军也付出了三千余骑的代价。更重要的是，士卒已经三天没吃上一顿饱饭了。

　　曹操站在战场中央，望着北面退去的袁军，长出一口气。

　　“河内，保住了。”

　　话音未落，身子晃了晃，险些栽倒。夏侯渊一把扶住他：“主公！”

　　“无妨。”曹操推开他的手，脸色苍白，“只是连日奔波，有些累了。”

　　他没有说实话。

　　濮阳陷落、曹仁败退、许都生变——这一连串打击加上连日行军作战，他的身体已经到了极限。但他是主帅，不能倒下。

　　“传令，收兵。”曹操翻身上马，“回师许都。”

　　荀攸欲言又止。

　　他知道曹操为什么急着回许都——不是因为袁绍，而是因为许都那些蠢蠢欲动的人。董承虽然被抓了，但谁知道还有没有第二个董承？

　　“主公，”荀攸低声道，“袁绍虽败，但高干尚有两万步卒退守上党，不可不防。”

　　曹操勒马，沉默片刻：“令李典率五千兵守河内，监视高干。”

　　说罢，打马南去。

　　信都，刺史府。

　　袁绍躺在病榻上，面色蜡黄，颧骨高耸。

　　他已经病了大半年，时好时坏。太医说是操劳过度、气血两亏，要他静养。可河北这烂摊子，他哪里静得下来？

　　长子袁谭在幽州，与公孙瓒残余势力纠缠不休；幼子袁尚在冀州，仗着逢纪的支持，隐隐有夺嫡之心；并州的高干更是半独立状态，对他这个舅舅只是表面恭敬。

　　“主公，”逢纪匆匆走进来，脸色难看，“河内战报——郭援战死，高干退守上党，我军损兵万余。”

　　袁绍闭上眼睛，久久不语。

　　良久，他睁开眼，声音沙哑：“郭援……郭援那个莽夫！孤让他试探，他倒好，一头撞进曹操的埋伏里！”

　　“主公息怒。”逢纪低声道，“当务之急，是如何善后。”

　　“善后？”袁绍惨笑，“拿什么善后？孤现在能动用的兵马，不过五万，还分散在安平、河间各处。曹操不来找麻烦就烧高香了，还善什么后？”

　　他剧烈地咳嗽起来，帕子上沾了血迹。

　　逢纪心中一沉。

　　“传令，”袁绍喘息着说，“遣使赴许都，向曹操谢罪——就说郭援擅动，非孤本意。”

　　“这……”逢纪迟疑，“曹操会信吗？”

　　“信不信不重要。”袁绍闭上眼睛，“重要的是，他也不想再打了。两败俱伤，便宜的是吕布。”

　　逢纪默然。

　　这话说得通透——可越是通透，越让人心寒。曾几何时，袁本初是天下最强的诸侯，如今却连认错都要看人脸色。

　　“还有，”袁绍忽然睁开眼，“让袁谭、袁尚都来信都。”

　　逢纪一愣：“主公的意思是……”

　　“孤要立嗣。”袁绍一字一顿，“不能再拖了。”

　　逢纪心头一凛，躬身应是。

　　走出房门时，他回头看了一眼病榻上的袁绍，心中涌起一个念头——这位曾经叱咤风云的霸主，怕是撑不了多久了。

　　许都，司空府。

　　曹操回到许都时，董承等人的首级已经挂在城墙上三天了。

　　他没有去看。

　　不是不敢看，是不想看。

　　那些人和他斗了这么多年，如今人头落地，他心中却没有任何快意。只有疲惫——深入骨髓的疲惫。

　　“主公，”荀彧迎上来，“河内大捷，朝野震动。百官都说主公神武——”

　　“够了。”曹操摆了摆手，打断他，“董承的事，办得很好。”

　　荀彧垂下头：“彧职责所在。”

　　曹操看着他，忽然觉得这个跟随自己多年的老臣有些陌生。

　　不是荀彧变了——是他变了。他开始疑心，开始猜忌，开始怀疑每一个靠近自己的人。他知道这样不对，但他控制不住。

　　“文若，”曹操忽然问，“你觉得吕布接下来会怎么做？”

　　荀彧沉吟片刻：“吕布新得濮阳，士气正盛。以贾诩之毒、陈宫之谋，下一步必是西进或南下。”

　　“西进？南下？”

　　“西进取洛阳，打通司隶；南下取荆州，断我南面之援。”荀彧顿了顿，“无论哪一路，都不是好消息。”