（时间：陈青玄在祠堂安顿下来的第二天下午，王巧儿逃离陈家村的第二天）
青石镇，南街后巷。
这里与主街的喧嚣繁华判若两个世界。巷子狭窄、曲折，地面湿滑，墙角生满青苔，空气中常年弥漫着一股混杂着阴沟、霉变和廉价脂粉的怪味。阳光吝啬地只在高高的墙头投下吝啬的光斑，大部分区域都笼罩在一种令人不适的昏暗中。
这里是镇上最鱼龙混杂、藏污纳垢的地方。有暗娼半掩的破门，有赌坊低沉的呼喝，也有几间门脸不起眼、却经营着一些见不得光生意的铺子。“回春堂”药铺的后门，就开在这条巷子的深处。
此刻，药铺后门虚掩着。门内是一间堆满药材、光线昏暗的小厢房，浓重的药味也掩盖不住一丝若有若无的、更刺鼻的辛辣气息。
王巧儿缩着肩膀，站在厢房中央，脸色苍白，眼圈红肿，身上那件半新的碎花布衣沾满了尘土和草屑，头发也散乱不堪，早已没了昨日之前刻意维持的干净利落模样。她的眼神里充满了惊惶、怨毒，还有一种走投无路的疯狂。从陈家村一路逃到这里，她又累又怕，像一只惊弓之鸟。
她面前，站着一个身穿深灰色绸衫、留着山羊胡、面容精瘦的中年男人。正是这回春堂的掌柜，姓胡，人称胡掌柜。他背着手，上下打量着狼狈不堪的王巧儿，眼神里没有半分同情，只有一种商贾打量货物般的算计和一丝不易察觉的鄙夷。
“王娘子，你这一大早跑来，慌慌张张的，所为何事啊？”胡掌柜慢条斯理地开口，声音有些尖细，带着惯常的油滑。
“胡……胡掌柜，”王巧儿的声音带着哭腔和颤抖，她扑通一声跪了下来，“您要救救我！救救我啊！”
胡掌柜眉头微皱，后退了半步，似乎嫌她身上脏：“哎，王娘子，有话好说，何必行此大礼？快起来，快起来。”话虽如此，他却并未伸手去扶。
王巧儿哪里肯起，她跪爬两步，抓住胡掌柜的袍角，涕泪横流：“胡掌柜，那傻子……陈青玄那个傻子，他回来了！他没死！他还好了！他不傻了！”
“什么？”胡掌柜脸上那点虚伪的客套瞬间消失了，取而代之的是真正的惊愕和一丝凝重，“陈青玄？掉下断魂崖那个？回来了？还不傻了？你确定？”
“千真万确！”王巧儿哭道，“昨天早上，他就站在村口，所有人都看见了！眼神清亮，说话有条有理，跟换了个人似的！他还……他还当众指认我，说我推他下崖，贪墨家产……里正和族老都向着他，我……我被赶出来了！什么都没了！”她说到最后，几乎是咬牙切齿，眼中燃烧着疯狂的恨意。
胡掌柜沉默了，手指无意识地捻着山羊胡须，眼神闪烁不定。陈青玄没死？还恢复了神智？这消息太过意外。三年前那件事……本以为随着那傻子的“意外身亡”，已经彻底了结。现在人居然回来了，而且看样子，是要追查旧事？
他心中迅速盘算着。陈青玄的回归，会不会牵扯出别的事情？比如……他哥哥陈青峰的死？再比如……那枚印章？
“他有没有问起什么特别的东西？比如……他哥哥的遗物？”胡掌柜试探着问。
“问了！他问了！”王巧儿像是抓住了重点，连忙道，“他问起他哥哥那枚旧印章！我说不知道，可能下葬时一起埋了。但他好像不信，还追问有没有陌生人来打听过……”她顿了顿，似乎想起了什么，补充道，“哦，对了，他还特意问起了刘掌柜！问刘掌柜除了讨债，还说过什么，做过什么！”
胡掌柜的眼神陡然锐利起来：“刘掌柜？兴盛当铺的刘文炳？他怎么问的？”
“就是问刘掌柜有没有问过我哥留下的老物件，比如旧书旧印信什么的……”王巧儿回忆着，“我当时照实说了，说刘掌柜问过，我说没有。”
胡掌柜背在身后的手，微微握紧了。刘文炳……果然还在打那枚印章的主意！三年前没得手，现在陈青玄回来，他会不会再起心思？这潭水，看来要更浑了。
他低头看着跪在地上、满脸怨毒和恐惧的王巧儿，心中念头飞转。这个女人，现在已经是一枚废棋，甚至可能成为累赘。她知道一些事情，虽然不多，但也足够惹麻烦。尤其是，她对陈青玄怀有刻骨的仇恨……或许，还能废物利用一下？
“王娘子，”胡掌柜的声音忽然变得柔和了些，但眼底的冷意丝毫未减，“你先起来。地上凉。”
王巧儿依言颤巍巍地站起来，满怀希冀地看着他。
“陈青玄此子，大难不死，还得了机缘，恐怕已非吴下阿蒙。”胡掌柜缓缓道，像是在分析，又像是在诱导，“他此番回来，矛头直指于你。以他如今的心智和能力，又有村里人相帮，你若留在附近，恐怕迟早被他找到，到时……”
王巧儿浑身一哆嗦，眼中恐惧更甚：“胡掌柜，您……您一定要帮帮我！我……我可以离开这里，走得远远的！只要……只要您给我点盘缠……”她现在是真怕了，陈青玄那双冰冷清亮的眼睛，像刀子一样刻在她心里。
“离开？”胡掌柜摇摇头，叹了口气，“天下虽大，但你一无所有，一个妇道人家，能走到哪里去？就算走了，那陈青玄若是心怀怨恨，借助官府之力发下海捕文书……你又当如何？”
王巧儿脸色惨白如纸，她根本没想那么远，此刻被胡掌柜一点，更是觉得天旋地转，无处可逃。
“况且，”胡掌柜话锋一转，声音压得更低，带着一种蛊惑人心的意味，“你就甘心吗？好好的家产被他夺回，名声扫地，如丧家之犬般被赶出村子？你就一点不想……报仇？”
“报仇？”王巧儿猛地抬头，眼中那疯狂的恨意再次熊熊燃烧起来，“我想！我恨不得吃他的肉，喝他的血！可是……可是我拿什么报仇？他现在不一样了，村里人都向着他……”
“明着来自然不行。”胡掌柜嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“但……暗地里呢？他再厉害，也是肉体凡胎。只要方法得当……”
王巧儿像是抓住了救命稻草，急声道：“胡掌柜，您有办法？求您教我！只要能除掉那个祸害，我……我什么都愿意做！”
胡掌柜等的就是她这句话。他转身，走到靠墙的一个上了锁的乌木柜子前，用钥匙打开，从里面取出一个用油纸包得严严实实、只有巴掌大小的纸包。纸包看起来平平无奇。
他拿着纸包，走到王巧儿面前，却没有立刻递给她。
“此物……”胡掌柜的声音如同毒蛇吐信，缓慢而清晰，“名为‘阎王帖’，无色无味，入水即化。只需这么一点点，”他用指甲比划了一下，“掺入饮食之中，服下后，十二个时辰内，毫无异状。时辰一到，则心脉骤停，暴毙而亡，状似急症，便是经验最老道的仵作，也极难查出端倪。”
王巧儿听得浑身发冷，又觉得一股邪火从小腹升起。她盯着那个小小的油纸包，眼神变得异常炽热和可怕。“阎王帖”……能让陈青玄死得神不知鬼不觉！
“不过，”胡掌柜将纸包收回袖中，话锋又是一转，“此物炼制不易，价钱……可不便宜。”
王巧儿愣住了，随即脸上露出绝望之色：“我……我现在身无分文……”
“我知道。”胡掌柜好整以暇地说，“所以，我可以先赊给你。”
王巧儿不敢置信地看着他。
“但是，”胡掌柜的眼神变得幽深，“我有两个条件。”
“您说！什么条件我都答应！”王巧儿迫不及待。
“第一，此事必须做得干净利落，不能牵连到我回春堂半分。你用了此物之后，无论成与不成，都必须立刻离开青石镇，离开这方圆百里，永远不要再回来。若是被我发现你泄露半个字……”胡掌柜眼中寒光一闪，未尽之意让王巧儿不寒而栗。
“我发誓！我发誓绝不说出去！事成之后我立刻就走！走得远远的！”王巧儿连忙赌咒发誓。
“第二，”胡掌柜顿了顿，盯着王巧儿的眼睛，“我要你，在合适的时候，帮我从陈青玄那里，打听一样东西的下落。”
“什么东西？”
“一枚旧印章。陈青峰生前随身佩戴的那枚。”胡掌柜缓缓道，“你需得弄清楚，那枚印章，现在究竟在谁手里。是在陈青玄自己那里，还是……已经被别人拿走了？比如，刘掌柜？”
王巧儿心中惊疑不定。又是印章！陈青玄问，胡掌柜也要打听！那枚破旧印章到底有什么魔力？但她现在不敢多问，只想拿到那包能置陈青玄于死地的“阎王帖”。
“好！我答应！只要我能接近他，一定想办法打听！”王巧儿一口应下。
胡掌柜审视了她片刻，似乎是在判断她话语的真假和可利用的价值。最终，他从袖中重新拿出那个油纸包，郑重地放到王巧儿颤抖的手中。
“拿好了。记住，此物剧毒，触碰之后务必洗净双手。下药时，剂量宁少勿多，指甲挑一点即可，溶于汤水饭菜最佳。事成之后……”他做了个抹脖子的手势，眼神冷酷。
王巧儿紧紧攥住油纸包，仿佛抓住了复仇的唯一希望，也抓住了自己活下去的渺茫可能。油纸包不大，却重如千钧，冰凉的触感透过纸张传来，让她激灵灵打了个寒颤，但随即又被更汹涌的恨意和疯狂所淹没。
“我……我知道了。”她声音嘶哑，将油纸包死死按在怀里。
胡掌柜又交代了几句注意事项，以及如何悄悄潜回陈家村附近、等待时机的细节，然后便打开后门，示意她可以离开了。
王巧儿像幽灵一样溜出了昏暗的厢房，重新没入暗巷的阴影中。她佝偻着背，脚步匆匆，怀揣着致命的毒药和满腔的杀意，消失在曲折巷道的尽头。
胡掌柜站在门内，看着她消失的方向，脸上没有任何表情。他缓缓关上门，插上门栓。
厢房里重新陷入昏暗和寂静，只有药材的苦涩气味弥漫。
他走到那个乌木柜子前，没有锁上，而是从最底层，又取出一个几乎一模一样的油纸包。打开，里面是一些淡黄色的粉末。他捻起一点，放在鼻尖嗅了嗅，脸上露出一丝诡异的笑容。
“阎王帖”……真正的阎王帖，他怎么可能轻易给一个蠢妇？那包不过是掺杂了少许真正毒药、主要成分是巴豆和少许迷药的仿制品罢了。药效？服下后确实会有些腹痛、眩晕，看起来像是中毒，但绝不致命。他要的，是王巧儿去“投石问路”，去试探陈青玄的深浅，去搅浑水，最好能引得陈青玄和刘文炳那边有所动作。
如果王巧儿运气好，真的毒死了陈青玄，那自然一了百了。如果失败，或者被识破，那死的也是王巧儿这个蠢货，与他胡掌柜何干？他顶多损失一点不值钱的药粉。
至于印章……他眼神阴鸷。刘文炳那老狐狸，三年前就差点得手，如今恐怕更不会放过。陈青玄的回归，或许是个变数，但也可能是个机会。让他们先斗去吧，斗得两败俱伤才好。
他重新锁好柜子，拍了拍手上并不存在的灰尘，仿佛刚刚处理掉的不是一条可能的性命和一个恶毒的阴谋，而只是一件微不足道的杂物。
巷子外，隐约传来主街上的喧闹声，与此地的阴冷死寂，形成鲜明而讽刺的对比。
一场新的杀机，已然在黑暗中酝酿，目标直指刚刚获得新生的陈青玄。而看似被迫卷入的王巧儿，也不过是另一盘更大棋局中，一颗随时可弃的棋子。