王婶给她收拾了一个小包袱，里面装着几件半新不旧的衣裳和她最喜欢的那个李寒给她缝的、已经有些褪色的布兔子。

　　穗穗很勇敢，没有哭，只是红着眼圈，紧紧抱着哥哥的脖子，在他耳边小声说：“哥哥，你要好好吃饭，早点睡觉。”

　　车子缓缓驶离村口，穗穗趴在车窗边，用力朝李寒和送行的王叔一家挥手，直到拐过山道，再也看不见。

　　李寒站在村口的老槐树下，望着马车消失的方向，久久未动。

　　穗穗离开后，李家小院似乎一下子空寂了许多。

　　但生活的车轮依旧向前。

　　试验田迎来了关键的抽穗灌浆期，长势愈发喜人，丰收，已成定局。

　　在这片金色海洋面前，前来观摩的农户络绎不绝，眼神里充满了羡慕、惊叹和跃跃欲试。

　　二嘎几乎长在了田里，皮肤晒得黝黑发亮，但精神头十足，指挥着几个相熟的后生帮忙做些零活，回答乡亲们的问题，俨然成了新的“庄稼把式”权威。

　　一切，都在向好。

　　但李寒知道，自己离开的时刻到了。

　　府试在明年秋天，但青阳书院远在相邻的奉郡湾北城，路途遥远，需提前出发，以便适应环境，专心备考。

　　而且，书院入学亦有考核，并非报了名就能进。

　　临行前夜，月朗星稀。

　　李寒将二嘎、王大山，还有村里另外两个在疫病和农事改革中始终坚定支持他、人品忠厚耿直的年轻人——一个叫石头的孤儿，一个叫铁柱的佃户儿子叫到自家后院。

　　院子里摆了一张简陋的木桌，上面放着几碗粗茶，一碟花生，一碟王婶腌的咸菜。

　　李寒端起粗糙的茶碗，以茶代酒，目光缓缓扫过四人年轻而质朴的脸庞：

　　“二嘎，大山哥，石头，铁柱。我李寒，一介书生，遭逢家变，落魄回乡。幸得王叔王婶收留，得不冻馁。其后种种，瘟疫横行，乡绅构陷，若无诸位鼎力相助，不离不弃，我李寒走不到今日，这片田，这村子，也未必能有如今气象。”

　　他顿了顿，声音不高，却字字清晰：“明日，我就要启程前往青阳书院，备战府试。此去经年，家中田产、试验新法之事，乃至王叔王婶的照应，皆需托付于各位。寒舍简陋，无以为报，唯有此心，可鉴日月。”

　　粗糙的茶碗碰在一起，发出清脆的响声，也敲定了五人未来命运的交织。

　　李寒将家中地契、账册、试验田的记录、与村民往来的要点，一一向王大山和二嘎交代清楚。

　　又将剩下的银钱大部分留下，作为家中开支和试验田后续可能的花费。

　　翌日清晨，天色微熹，薄雾笼罩着静谧的李家村。

　　李寒背起简单的书箱，里面除了必备的书籍、文房，便是宁皖所赠的那些珍贵资料，以及几件换洗衣物。

　　王婶早早起来，蒸好了干粮，煮了鸡蛋，硬塞进他的行囊。

　　王叔默默检查了租来的驴车，将套具紧了又紧。

　　村口，老槐树下，王大山、二嘎、石头、铁柱，还有不少听到消息赶来的村民，都聚在那里为他送行。

　　老陈头颤巍巍地递上一包新收的炒豆：“寒哥儿路上当心，饿了垫垫肚子。”

　　“李案首，一定要考中啊！”

　　“小先生，早点回来！”

　　“寒哥儿，家里有我们，放心！”

　　李寒喉头有些发哽。

　　他深深一揖：“李寒告辞，家中诸事，拜托各位乡亲了。待学成归来，再与诸位把酒言欢。”

　　转身，登上驴车。

　　车夫轻喝一声，毛驴迈开步子，车轮辘辘，碾过带着晨露的村道。

　　车子渐行渐远，村庄、田野、送行的人群，都慢慢模糊在晨雾与视线尽头。

　　他从怀中取出昨晚写就的一幅字，缓缓展开。

　　粗糙的麻纸上，四个浓墨大字力透纸背——

　　潜龙在渊。

　　青阳书院坐落于北地奉郡湾北城外的栖霞山麓，背倚苍翠峰峦，面临蜿蜒澄江，青砖黛瓦，檐角飞挑，是北地三州颇负盛名的书院之一。

　　李寒乘坐的驴车在山门前停下时，日头已升得老高，将“青阳书院”四个鎏金大字的匾额照得熠熠生辉。

　　他付了车资，整了整身上那件洗得发白、肘部打着同色补丁的青布直裰，背上简单的书箱，深吸一口气，迈步踏上层层石阶。

　　正好瞧瞧，这古代书院与现代蓝星学府差别在哪里。

　　书院依山而建，气势恢宏，往来学子皆身着绸缎襕衫，或素雅或华贵，三五成群，谈笑风生，佩玉鸣鸾，气度不凡。

　　相形之下，李寒这一身寒素，便如误入孔雀园的灰雀，格外扎眼。

　　他自嘲摇头∶“同舍生皆披绮绣，烨然若神人。”

　　四周投来的目光有好奇，有审视，更多是毫不掩饰的轻蔑。

　　他目不斜视，脊背挺得笔直，按着路引指示，径直往书院办理入学事务的“典簿厅”走去。

　　厅内已有数人排队。

　　轮到李寒，他将徐静斋转交、苏文正亲笔的那封荐信取出，双手奉与案后那位留着山羊胡、面色严肃的司簿。

　　司簿验看火漆，展开信笺，目光扫过落款与内容，脸上刻板的线条稍稍柔和了些，抬眼打量李寒：“你便是云山县案首李寒？”

　　“学生正是。”李寒躬身答道。

　　“嗯。”司簿点点头，取过笔簿登记，“苏老大人信中有言，你才学敏慧，心性质朴。按书院规矩，持此荐信，可入‘致远斋’甲班。甲班乃本院翘楚所在，课业艰深，竞争亦烈，你好自为之。”

　　说着，取出一块刻有姓名、斋舍号的竹牌并一应文书递过，“甲字叁号院，乙字厢房。这是课程单、书院规约，仔细看过，不得违误。”

　　“谢先生指点，学生谨记。”李寒接过物品，再次施礼。

　　根据竹牌指引，李寒穿过重重院落，寻至甲字叁号院。

　　这是一处小巧洁净的院落，青砖铺地，植有几竿翠竹。

　　正房与东西厢房相对。

　　他的住处是西侧厢房的一间。