郑老听得频频点头，尤其是对豆类轮作养地、堆肥沤肥之法以及合理密植的理念，表现出浓厚兴趣，不时与弟子交流几句。

　　最后，郑老站在田埂上，当着越来越多闻讯赶来的村民的面，朗声做出了评价：

　　“老夫为官数十载，遍历各地农事。李案首此法，绝非什么‘破坏地力’的虎狼之术。恰恰相反，豆禾轮作，顺应天地生息之理；精心堆肥，乃化废为宝，培肥地力之正道；合理密植，通风透光，有利于作物生长。”

　　“这些法子，古籍中亦有零星记载，只是未能系统推广。尔等因地制宜，大胆实践，精神可嘉。老夫观此田庄稼，根壮秆粗，穗大粒饱，若无大灾，丰收可期。所谓破坏地力之说，实属无稽之谈！”

　　郑老的声音洪亮，话语权威，瞬间击碎了多日来的谣言。

　　围观的村民哗然，那些原本犹豫观望的人，脸上露出了信服和欣喜的神色。

　　钱有财派来窥探的人，灰溜溜地回去报信了。

　　李寒趁机站出来，对众村民拱手道：“郑老过誉了。此法能小有成效，全赖二嘎兄弟辛勤劳作，各位乡邻智慧支持。李寒不过偶有所得，抛砖引玉。今后，还望大家同心协力，互相学习，将这利于增产的好法子，不断完善，推广开来，让我李家村，乃至更多乡亲，都能吃饱饭，过好日子！”

　　“好！”

　　“李案首说得对！”

　　人群中爆发出热烈的响应。

　　这一刻，李寒成功地将自己从矛盾的焦点中摘了出来，将试验田的利益与大多数农户的利益紧密捆绑在一起。

　　钱有财那边，似乎暂时偃旗息鼓。

　　州府来的官员在县里盘桓数日后便离开了，并未掀起什么针对李寒的风浪，或许是郑老农官的出面，或许是其背后之人觉得时机未到，又或许另有所图。

　　李寒并未因暂时的平静而放松。

　　府试，是眼前最明确的阶梯。

　　唯有取得功名，获得官方身份，才能真正拥有一定的话语权和自保能力。

　　就在他闭门苦读，潜心梳理科举要点，同时暗中关注外界动向时，一封意料之外又情理之中的信，被悄然送到了李家小院。

　　送信的是一位中年管事，自称姓秦，是宁府下人。

　　他并未多言，只恭敬地将一个封着火漆的信函和一个沉甸甸的蓝布包袱交给李寒，便垂手侍立一旁。

　　李寒心中微动，独自在书房拆开信。

　　信纸是上好的薛涛笺，散发着淡淡的、宁皖身上特有的清雅香气。

　　字迹秀逸中隐含筋骨，正是宁皖的手笔。

　　“李寒公子台鉴：

　　暌违日久，遥念殊深。迩闻公子于乡间，施妙手以抗疫疠，活人无数；行新法以劝农桑，惠泽闾里。高义仁心，才智卓绝，皖虽处深闺，亦心向往之，钦佩不已。

　　公子志在青云，正当潜心向学，以备大比。外界纷扰，不过过眼云烟，望勿挂怀，亦不必正面撄其锋。潜龙勿用，或藏器待时。皖力虽薄，亦当于父前徐徐图之，为公子稍作转圜。

　　闻公子将赴府试，皖不才，略集近年北地数郡民生实况、边镇军政之要略，及几位可能主持府试之座师文章偏好等零散资料，谨附于后。

　　另有一不情之请，望公子允准。

　　穗穗妹妹聪慧可爱，皖甚爱之。

　　今公子将远行苦读，幼妹乏人照拂，闺中独处，未免孤清。

　　若蒙不弃，可否让穗穗暂来舍下小住？一则与皖为伴，解我寂寥；二则府中尚有西席，可开蒙启智；三则，公子亦可心无旁骛，专心致志。秦管事为人稳妥，可护送穗穗前来。此事已禀明家母，慈意亦允。万望公子勿虑。

　　前路漫漫，道阻且长。望公子善自珍摄，砥砺前行。潜心向学，静待时机。他日龙门一跃，光耀闾里，方不负平生所学。

　　临书仓促，言不尽意。春寒料峭，惟愿珍重。

　　宁皖谨拜”

　　信不短，措辞亦保持着大家闺秀的得体与距离，但字里行间透出的信息与情意，浸润纸背。

　　她知晓他的处境，理解他的难处，这份坦率，本身就意味着极大的信任。

　　宁皖提供了关于府试的精准情报。

　　其实这些，李寒本可以通过系统得来。

　　而她提议接穗穗去郡守府，理由充分，情真意切。

　　既解除了李寒的后顾之忧，给了穗穗更好的成长环境，也以一种极其熨帖的方式，表达了她的关切与支持。

　　这绝非一时兴起，而是深思熟虑后的安排。

　　李寒握着信纸，沉默地坐了很久。

　　他将信仔细折好，收入怀中。

　　打开那个蓝布包袱，里面是厚厚一摞整理得极为工整的抄录资料，笔迹各异，显然出自不同人手，但分门别类，条理清晰。

　　李寒轻轻吸了口气，将资料郑重收起。然后，他走出书房，来到院里。

　　穗穗正蹲在菜畦边，用小木棍逗弄蚂蚁，窝窝趴在她脚边，尾巴悠闲地晃着

　　“穗穗。”

　　李寒唤道。

　　小丫头抬起头，露出灿烂的笑容：“阿哥！”

　　李寒走过去，蹲下身，与她平视：“穗穗，哥哥跟你商量个事。”

　　“嗯？”

　　“哥哥很快要去一个很远的地方读书，准备很重要的考试，要去很久。这段时间，哥哥不能好好照顾你。有一位很好的姐姐，就是上次送我们点心的宁姐姐，她想接你去她家里住一段时间，那里有很好的老师可以教你读书识字，也有很多好玩的东西，你愿意去吗？”

　　“哥哥会来看我吗？”她小声问，声音带着哽咽。

　　“会，哥哥一有机会就去看你。”李寒心里发酸，轻轻将她搂进怀里，“等哥哥考完了，就接你回来。在宁姐姐家，要听话，好好学本事，等哥哥。”

　　穗穗把小脑袋埋在哥哥颈窝，用力点了点头，闷闷地说：“穗穗听话。哥哥要快点考完，来接穗穗。”

　　“好，拉钩。”

　　这一日，秦管事带着一辆不起眼但结实舒适的青篷小车，接走了穗穗。