“可那李寒狡猾得很，怕是不会留下把柄。”

　　“把柄是人找的，也是人造的。”林晦海淡淡道，“院试搜检严格，但总有机会至于文章，赵怀信最擅长的，便是从字里行间读出‘言外之意’。”

　　他抬眼看向林慕白：“此事你不用过问，更不可对外透露半个字。记住，林家从未针对过一个寒门学子，只是科举法度森严，容不得半点舞弊悖逆之举。”

　　林慕白深深一揖：“侄儿明白。”

　　“下去吧。”林晦海挥挥手，“安心准备你自己的功课。李家小子的事，自有分寸。”

　　书房门开了又关。

　　林晦海独自坐在阴影里，良久，才从袖中取出一封信。

　　那是宁弘盛半月前寄来的密函，信中委婉提及女儿与一个寒门学子“走得稍近”，希望他这个未来亲家“适当敲打，以免酿成笑谈”。

　　“宁弘盛啊宁弘盛，你倒是会做人。”林晦海将信纸凑到烛火上，看着火焰一点点吞噬墨迹，“既想维持清名，不愿亲自出手，又想借我之力除去后患。也罢，这小子既然碍眼，除去便是。”

　　灰烬落入青玉笔洗，散成一团墨色的影。

　　窗外蝉鸣依旧，声声催人。

　　千里之外，北地。

　　距离院试还有七日。

　　榆林巷的宅院这几日格外安静。

　　王叔王婶走路都踮着脚尖，生怕打扰了李寒最后阶段的温书。

　　这日清晨，李寒天不亮就起了。

　　他没有点灯，借着窗外蒙蒙亮的天光，在书房里铺开纸笔。

　　这不是练字，也不是作文，而是一种习惯——每当心有杂念时，他便用最工整的小楷抄写经文，一笔一划，让心神沉入那横竖撇捺构成的宁静世界里。

　　今日抄的是《心经》。

　　“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄……”

　　当他抄到“色不异空，空不异色”时，窗外传来极轻的脚步声。

　　李寒笔锋一顿，抬头望去，只见楚湘灵抱着她那柄用布裹着的长剑，斜倚在廊柱下，正静静地看着他。

　　“楚姑娘起得早。”李寒放下笔。

　　“习武之人，闻鸡起舞是常事。”楚湘灵走过来，目光落在宣纸上，眼中闪过一丝讶色，“你的字越发好了。”

　　李寒笑了笑，没有接话。

　　“院试在即，紧张吗？”楚湘灵忽然问。

　　“说不紧张是假的。”李寒诚实道，“但更多的是期待。”

　　楚湘灵沉默片刻，从怀中取出一物，放在书案上。

　　那是一枚乌木令牌，正面刻着一只展翅的苍鹰，背面是一个“楚”字。

　　“这是……”李寒一怔。

　　“我家在幽州省城有一处别院，管事姓陈，是我父亲旧部。”

　　楚湘灵的语气很平淡，像在说一件无关紧要的事，“你到了省城，若遇到麻烦——我是说，如果有人找你麻烦，而你不好动用宁家的人情，可以持此令牌去找陈管事。他虽已不在军中，但在幽州地界，还有些面子。”

　　李寒心头一震。

　　楚家是镇北将军府，掌北地一州兵权。这样的家族，其别院的管事绝非凡人，而“还有些面子”更是谦辞——这分明是一张护身符。

　　“楚姑娘，这太贵重了。”李寒推辞。

　　“贵重？”楚湘灵挑眉，“这算什么？再说了，我不是白给你。院试之后，你得答应我一件事。”

　　“何事？”

　　“现在不能说。”楚湘灵眼中闪过一丝狡黠，“等你考完再说。放心，绝不让你作奸犯科，也不会让你为难。”

　　李寒看着她，良久，郑重收起令牌：“好，我答应你。”

　　晨光渐亮，院子里传来王婶准备早饭的动静。

　　楚湘灵转身要走，却忽然回头，说了一句看似无关的话：“李寒，这世道，有时候光有才华是不够的。你得有牙齿，还得懂得在什么时候亮出来。”

　　说完，她大步离去，身影很快消失在晨雾中。

　　院试前三天，启程的日子到了。

　　这天清晨，榆林巷宅院门口挤满了人。连柳老和徐静斋都特意各派了书童送来一个锦盒，里面是一支上等的紫毫笔和一方古砚，寓意“笔下生辉，砚田丰收”。

　　穗穗抱着已经长得圆滚滚的雪团，眼圈通红，却强忍着没哭出来。

　　小家伙似乎也感受到离别的气氛，不安地在她怀里扭动，“喵呜”叫着。

　　“阿哥，这个给你。”

　　穗穗从怀里掏出一个崭新的布袋，上面用歪歪扭扭的针脚绣着一株禾苗，“我跟王婶学的，绣得不好，但里面装的是咱们家地里今年第一茬麦子磨的面，我烙成了饼，你路上吃。”

　　李寒接过布袋，还温热着。他蹲下身，平视着妹妹的眼睛：“穗穗在家要听话，好好吃饭，好好认字。哥哥考完就回来，到时候给你带省城的桂花糕。”

　　“我不要桂花糕。”

　　穗穗摇头，小手紧紧抓着他的衣角，“我要哥哥平安回来。”

　　这句话让在场的人都心头一酸。

　　王婶抹了抹眼角，将准备好的行囊搬上马车——里面除了笔墨纸砚、换洗衣物，还有她连夜赶制的干粮、肉脯，塞得满满当当。

　　王叔则一遍遍检查车马，确认轱辘扎实，马匹健壮。

　　“老爷，这次让俺二嘎跟你去。路上给你赶车，在省城也能跑腿办事。”

　　二嘎憨厚地笑着，露出白牙。

　　李寒拍了拍他的肩：“辛苦你了。”

　　辰时三刻，吉时已到。

　　李寒最后看了一眼这座生活了半年的宅院，看了一眼院门口那些关切的面孔，深吸一口气，登上马车。

　　“出发。”

　　车夫座上，二嘎扬鞭轻喝：“驾——”

　　青骡马迈开蹄子，车轮碾过青石板路，发出辚辚声响。

　　马车缓缓驶出榆林巷，驶过清晨的青阳街道。

　　卖早点的摊贩刚支起炉灶，炊烟袅袅；挑着菜担的农人正赶往市集；更夫敲着梆子，报着辰时平安。

　　这座城刚刚醒来，而李寒将要离开它，去往更广阔、也更危险的天地。

　　穗穗抱着雪团追了几步，终于忍不住，眼泪啪嗒啪嗒掉下来。

　　马车出了城，沿着官道向东。