时值夏末，路旁田野里的庄稼已开始泛黄，风吹过时涌起层层金浪。

　　远处山峦叠翠，天空湛蓝如洗，几缕云丝飘着，像谁随手挥毫留下的淡墨。

　　美极了。

　　李寒坐在车厢里，掀开车帘，让风灌进来。

　　他闭上眼，感受着风中的草木气息，感受着车轮的颠簸，感受着心脏在胸腔里沉稳的跳动。

　　“老爷，前面就到十里长亭了。”二嘎的声音从车外传来，“要下车活动活动吗？”

　　李寒睁开眼：“好。”

　　十里长亭，是青阳城东送别的老地方。古时驿道在此设亭，供行人歇脚，也供送别的人在此最后话别。

　　亭边有棵老槐树，据说已有三百年树龄，枝叶如盖，荫蔽半亩。

　　马车缓缓停下。

　　李寒正要下车活动筋骨，却忽然顿住了。

　　长亭里，停着一辆熟悉的青帷小车。

　　车旁站着两个丫鬟，正是宁皖身边的春兰和秋菊。

　　而亭中石凳上，坐着一个素雅的身影。

　　宁皖手中拿着一个香囊，正低头看着，侧影在晨光中显得格外温柔。

　　听到车马声，她抬起头来。

　　四目相对。

　　李寒下了车，让二嘎在远处等候，自己缓步走进长亭。

　　春兰秋菊福了福身，默契地退到亭外，与二嘎站在一起——既保持距离，又能随时照应。

　　“宁小姐。”李寒拱手。

　　“李公子。”宁皖起身，将香囊递过来，“听说今日启程，我便来送送。这个……是我闲时绣的，里面装了些安神的草药，公子带着，路上或许用得上。”

　　香囊是素青色，上面用银线绣着“平安”二字。

　　针脚细密，显然是花了心思的。

　　凑近时，能闻到淡淡的艾草、菖蒲和檀香混合的气息，清冽提神。

　　李寒双手接过：“多谢宁小姐厚意。”

　　“坐吧。”宁皖指了指石凳，“离省城还有两日路程，不必急着赶路。”

　　两人在石凳上坐下，中间隔着一张石桌。桌上摆着一壶茶、两只杯，还冒着热气，显然是宁皖提前备好的。

　　她斟了一杯茶，推到李寒面前：“以茶代酒，祝公子一路顺风，金榜题名。”

　　李寒举杯：“承宁小姐吉言。”

　　茶水是上等的雨前龙井，清洌甘醇。但此刻，两人都无心品茶。

　　沉默了片刻，宁皖才轻声道：“省城不比此地。那里是幽州首府，巡抚、布政使、按察使三司衙门都在，官员云集，世家林立。院试虽是学政衙门主持，但牵涉甚广。”

　　她顿了顿，似乎在选择措辞：“公子才华横溢，本不该说这些扫兴的话。但有些事，不得不防。考场之内，只管专心作文；考场之外，尽量深居简出，莫要与人争执，也莫要轻易赴宴。”

　　这话说得含蓄，但李寒听懂了。

　　宁皖是在提醒他，省城有人要对他不利。而她能知道这些，多半是从她父亲宁弘盛那里听来的风声——甚至可能，宁弘盛本人也参与其中。

　　李寒放下茶杯，看着宁皖的眼睛：“宁小姐的话，我记下了。只是若有人欺上门来，总不能一味避让。”

　　宁皖的指尖微微一颤。

　　“该避则避，该争则争。”宁皖声音低了几分，“但记住，保全自己，才是第一位的。只要人在，一切都有转圜余地。”

　　说着，她从袖中取出一封薄薄的信：“这封信，是我写给省城舅父的。他在按察使司衙门任职，虽然职位不高，但在省城多年，人脉颇广。你若有急难，可以持信去找他。他看过信，自会明白。”

　　又是一份人情。

　　李寒没有立刻接：“宁小姐为我做的，已经太多了。”

　　她轻轻吸了口气：“李寒，我不是在施恩，是在还情。我相信，你的未来，绝不会止步于一个举人、一个进士。这个理由，你能接受吗？”

　　话说得如此直白，反倒让李寒笑了。

　　气氛轻松了些。

　　日头渐高，长亭里的阴影一点点缩短。

　　该走了。

　　李寒起身，拱手作揖：“送君千里，终须一别。宁小姐，请回吧。”

　　宁皖也站起来。她看着李寒，千言万语涌到嘴边，最终只化作一句：“珍重。”

　　“珍重。”

　　李寒转身走出长亭。风吹起他的衣摆，扬起一阵尘土。他没有回头，径直上了马车。

　　“二嘎，走吧。”

　　鞭声再起，车轮滚动。

　　宁皖站在亭中，望着马车渐行渐远，最终变成一个黑点，消失在官道尽头。

　　春兰秋菊走过来，轻声劝道：“小姐，该回去了。”

　　“嗯。”宁皖应了一声，却仍站着不动。

　　李寒，你一定要走到你的天地。

　　希望下次相见，可以早些到来。

　　她在心里默念。

　　马车里，李寒掀开后帘，回望长亭。

　　那个素雅的身影还站在那里，像一株遗世独立的白梅。

　　越来越远，越来越小，最后消失在视野里。

　　他放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼。

　　马车在官道上疾驰起来，扬起一路烟尘。

　　渐渐的，官道逐渐开阔，路面也平整许多。

　　沿途驿站、村落明显稠密起来，来往的车马行人络绎不绝，其中不乏装饰华贵的马车和身着绸缎的商旅，显是越靠近省城，越是繁华。

　　二嘎专心赶车，黝黑的脸膛上带着兴奋与谨慎。

　　他第一次出远门，更是第一次护送“自家公子”赴考，只觉得肩上担子有千斤重，每一鞭都甩得小心翼翼，生怕颠着了车里的李寒。

　　李寒坐在车厢内，并未继续温书。

　　他掀开车帘一角，观察着沿途风土人情，默默与脑中文库所载的地理志、风物志相互印证。

　　“公子，快看，好高的城墙！”二嘎忍不住回头，激动地喊道。

　　李寒微微颔首，目光沉静。

　　省城的恢弘在他意料之中，但亲眼所见，仍能感受到一种无形的压迫感。

　　马车随着人流缓缓通过高大的城门洞，喧嚣声浪扑面而来。

　　二嘎看得眼花缭乱，既要驾车避让行人车马，又要分心看热闹，不免有些手忙脚乱。李寒出声提醒：“二嘎，专心看路，慢些无妨。”

　　“哎，好嘞公子！”