考场森严，五日四夜的煎熬，对许多考生而言漫长如年。

　　李寒及二嘎在小院等待休整了十日。

　　省城贡院外的照壁前，已是人山人海。院试放榜，向来是省城一桩盛事，关乎数千士子乃至其背后家族的前程命运。

　　空气中弥漫着焦灼、期待与不安，李寒站在人群稍外围的一株老槐树下，神色平静。

　　林五扮作寻常仆役模样，沉默地立在他身侧半步之后，二嘎伤势未愈，被强留在小院休养，此刻怕是正焦急地翘首以盼。

　　“铛——！”

　　辰时正，锣声震天。

　　数名身着青色官袍的礼房书吏捧著黄绸覆盖的榜文，神色肃穆地走向照壁。

　　书吏将榜文郑重张贴于照壁之上，黄绸揭开的刹那，整个广场仿佛凝固了一瞬，随即爆发出更大的声浪。

　　“中了！我中了！”

　　“唉……又落第了……”

　　“头名！头名是谁？快看！”

　　无数道目光贪婪地扫过榜文最上方那最为显赫的位置。

　　下一刻，一个名字如同投入滚油的冷水，炸开了锅。

　　“李寒！是李寒！”

　　“哪个李寒？莫非是那个作《水调歌头》和近来名声大噪的《春江花月夜》的李怀瑾？”

　　“正是他，青阳府试亚元，今科院试魁首！”

　　惊呼声轰然响起。

　　李寒心中亦是一块巨石落地。

　　这意味着他获得了参加三年后金陵会试的资格，他对身旁的林五微微颔首。

　　林五古井无波的脸上也露出一丝不易察觉的笑意，低声道：“恭喜公子！”

　　喝彩声未落，异变骤生，一队如狼似虎的官差，在一名身着绿色官袍、面色冷峻的官员带领下，分开人群，径直朝李寒冲来。

　　为首官员，赫然是副主考之一，翰林院编修沈明达。

　　“拿下涉嫌舞弊的犯生李寒！”

　　沈明达声音尖利，带着不容置疑的威严。

　　人群瞬间死寂，所有声音戛然而止，无数道目光由热切转为惊愕、怀疑、幸灾乐祸。

　　林五瞳孔骤缩，下意识踏前一步，将李寒半护在身后。

　　李寒面色一沉，目光迎上沈明达：“大人，此言何意？学生堂堂正正应试，何来舞弊之说？”

　　“哼！死到临头，还敢狡辩！”沈明达冷笑一声，从袖中抽出一封书信，当众扬起，“现有证人指认，你于考前曾通过不法途径，重金购得考题。此乃你与售卖考题者往来密信，笔迹经比对，与你试卷字迹相符，物证确凿！”

　　他又一指身后差役押着的一个瑟瑟发抖、面黄肌瘦的男子：“此人便是中间人，已画押招认。李寒，你还有何话说？！”

　　群情哗然！

　　“舞弊？院首竟是作弊得来的？”

　　“我就说，一个寒门小子，怎能连夺案首？”

　　“知人知面不知心啊！”

　　李寒心头怒火翻涌，却愈发冷静。

　　笔迹相符？

　　他瞬间明悟，必是有人模仿了他的笔迹伪造了这所谓的密信。

　　考场中他察觉到的异样目光，沈明达当时的拂袖而去，原来伏笔在此。

　　“沈大人！”

　　李寒声音清朗，压过嘈杂，“单凭一封来历不明的信件和一个屈打成招的所谓‘证人’，便要定学生舞弊之罪？院试糊名誊录，关节重重，学生如何舞弊？若学生真购得考题，文章岂会只是院案首水平？何不直取会元？！”

　　这话有理有据，顿时让不少围观士子陷入沉思。

　　沈明达脸色一僵，显然没料到李寒如此镇定且言辞犀利。

　　他恼羞成怒，厉喝道：“巧言令色！看来不用重刑，你是不会招了。来人——带另一名证人。”

　　话音刚落，几名差役推搡着一个血肉模糊的人从人群后出来。

　　看清那人模样，李寒浑身剧震，如遭雷击。

　　是二嘎。

　　他浑身衣衫褴褛，遍布鞭痕，左腿的夹板已断裂，伤口化脓，整个人几乎是被拖行而来。

　　“我家是清白的。是这些狗官……陷害！”

　　“放肆，用过大刑还不悔改，岂容你这贱奴胡言！”

　　沈明达身边一名心腹官员厉声呵斥，心想方才明明都屈打成招了，怎得突然又改了口。

　　他眼中凶光一闪，“看来是打得轻了，来人，重打四十杀威棒，看他还敢不敢污蔑朝廷命官。”

　　“喏！”

　　如狼似虎的差役将二嘎死死按在地上，厚重的杀威棒高高举起。

　　“不——！”

　　李寒目眦欲裂，想要冲上前，却被林五死死拉住。

　　林五脸色铁青，低声道：“公子，不可，他们就是要逼您动手。”

　　啪！

　　第一棍狠狠落下，砸在二嘎背上，皮开肉绽。

　　棍棒如雨点般落下。

　　他只撑了三棍。

　　最后一棍落下，二嘎的身体抽搐了一下，再也不动了。

　　那双圆睁的眼睛，望着省城灰蒙蒙的天空，充满了不甘与愤怒。

　　李寒被死死抱住。

　　所有的声音都离他远去，世界的色彩瞬间褪去，只剩下那片刺目的血红。

　　一股无法形容的冰冷杀意，瞬间席卷四肢百骸。

　　他猛地挣脱林五的手，身形如鬼魅般掠出。

　　目标直指那名下令杖毙二嘎的官员！

　　那官员正志得意满，突见眼前一花，一道黑影已携着滔天煞气扑至面前。

　　他骇然欲退，却哪里来得及。

　　李寒直接的一记手刀，灌注了全身的悲愤与力量，精准地切在了那官员的咽喉上。

　　那官员眼球暴突，脸上得意的表情瞬间凝固，脑袋掉了下来。

　　“杀人啦！”

　　“李寒杀官了！”

　　现场彻底大乱。

　　人群尖叫四散奔逃。

　　沈明达吓得面无人色，连连后退：“反了反了，快拿下这狂徒！”

　　几名反应过来的差役挥舞铁尺锁链扑上。

　　李寒此刻已形同疯魔，顺手夺过一名差役手中的水火棍。

　　寻常的棍棒在他手中，仿佛化作了神兵利器。

　　“挡我者死！”

　　棍影翻飞，鲜血泼洒，残肢纷飞。

　　“啊！”

　　一名差役手臂折断。

　　“砰！”

　　又一名差役胸骨塌陷，口喷鲜血倒飞出去。

　　长街之上，血光迸现。

　　方才还嚣张不可一世的官差，此刻如同土鸡瓦狗，在李寒含怒出手之下，非死即残。