“李公子，前路皆是漕运枢纽与大邑，末将等就此拜别。”

　　王诚在马上抱拳，神色肃然中带着不舍，“将军有令，送至此处，公子安危应可无虞。但请公子万事小心，金陵水深，若……若遇难处，可传信雁门关！”

　　李寒立于船头，青衫磊落，身边只余一个简单的行囊。

　　他郑重还礼：“王大哥，诸位兄弟，一路辛苦。边关同袍之情，李寒铭记在心。归去后，请代我拜谢楚将军，并转告诸位兄弟，保重身体，来日方长。”

　　没有更多的言语，军中汉子告别往往干脆利落。

　　王诚重重点头，一挥手，五十骑调转马头，马蹄声如闷雷般响起，很快便消失在官道扬起的烟尘中。

　　热闹的码头仿佛瞬间安静下来。

　　李寒独立片刻，转身走向喧嚣的漕船码头。

　　他谢绝了林昭安排的舒适官船后续行程，在无数船只中，选了一艘最不起眼的老旧客货两用船。

　　船体灰扑扑的，帆布打着补丁，船头蹲着个抽旱烟的老汉，正是船主老陈。

　　老陈眯着眼，打量了一下李寒的衣着和气度。

　　“有劳陈老伯。”

　　李寒爽快地数了五百文钱，拎着行囊上了舱。

　　同舱的还有两个跑单帮的小行商，已占了一侧。

　　老陈见李寒毫不嫌弃，手脚利落地安置好行李，倒是有些意外。

　　寻常读书人，哪怕是寒门，也多不愿与贩夫走卒同舱。

　　他咂巴口烟：“后生，看你像个读书人，怎不坐前面那条大客船？舒服多了。”

　　李寒笑笑：“便是读书人，便是富有万贯，也不应当忘记自己的出身。况且，慢有慢的风景。”

　　老陈哈哈一笑，也不多问，解缆撑篙，老旧船只吱呀作响，缓缓离岸，汇入运河上密密麻麻的船流之中。

　　起初两日，风平浪静。

　　李寒大多时间待在舱中看书，偶尔到船头吹风，看两岸田舍、往来帆影。

　　他与老陈话不多，只知他跑这条水路三十多年，老伴早逝，儿子在漕运衙门当个小力役，勉强糊口。

　　变故发生在第三日黄昏。

　　原本晴朗的天色骤然阴沉，江风转急，带着湿冷的水汽。

　　远处天边隐隐传来闷雷。

　　“要变天了！”

　　老陈抬头望天，脸色凝重，急忙起身去收主帆。

　　那帆有些年头，绳索缠绞，在越来越急的风中颇为吃力。

　　同舱的两个行商吓得缩在舱里不敢动。

　　李寒见状，放下书卷，快步走到船头：“陈伯，我来搭把手。”

　　不等老陈拒绝，他已灵活地攀上桅杆旁，力贯双臂，与老陈合力拉扯绳索。

　　他动作干脆利落，分明是练过武、干过力气活的，全然没有寻常书生的文弱。老陈眼中讶色一闪，但形势紧急，也顾不得多想。

　　两人合力，总算在暴雨倾盆前将主帆收起大半。

　　豆大的雨点随即噼里啪啦砸下，瞬间天地茫茫，雨水如瀑。船只在大风浪中剧烈颠簸。

　　“快进舱！”老陈喊道。

　　两人湿透地钻进狭窄的船舱。那两个行商已面色发白，抱着行李瑟瑟发抖。

　　老陈点燃一盏昏暗的油灯，又从角落摸出个陶土小炉，一个小铁壶，舀了些干净的雨水，又摸出个油纸包，里面是些粗茶叶末，还有些自家晒的鱼干、炒豆。

　　“吓着了吧？这运河上的天，娃娃脸，说变就变。喝口热茶，驱驱寒。”老陈对李寒说着，也给那两个行商倒了热水。

　　热茶下肚，舱内似乎暖和了些，外面的狂风暴雨声也显得不那么骇人。

　　两个行商缓过劲，纷纷向老陈道谢，对李寒也投来感激的目光。

　　风雨夜航危险，老陈将船驶近一处河湾下锚避风。

　　夜色浓重，雨打船篷，声音单调而绵长。同舱的行商渐渐睡去。

　　老陈与李寒对坐炉边，添水煮茶，一时无言。

　　“陈伯跑船多年，见识广博。”李寒主动开口，声音温和，“这运河之上，如今生计可还容易？”

　　老陈叹了口气，掏出旱烟袋，就着炉火点燃，深深吸了一口，烟雾在昏暗灯光中缭绕：“容易？后生你是读书人，不知我等升斗小民的难处。往年虽说辛苦，好歹有条活路。这两年……唉！”

　　他打开了话匣子，诉苦道：“先是漕运衙门出了新规，说是清厘积弊，提高转运，结果呢？各处卡子多了，名目繁多的‘例钱’、‘船头银’、‘水闸捐’也多了。跑一趟船，赚的辛苦钱，倒有三成要填这些窟窿。这还不算，沿河那些税卡衙役，雁过拔毛，蚊子腿上刮油，稍不顺意，便扣船查货，耽搁不起啊！”

　　李寒静静听着，偶尔问一句细节。

　　老陈见他听得认真，谈兴更浓，又说到粮价波动、地方摊派、胥吏欺压，桩桩件件，都是底层百姓实实在在的苦楚。

　　“……就说我那儿子，在漕衙当差，听着是个饭碗，实则月钱微薄，上官克扣，还得整日战战兢兢，生怕得罪了哪个老爷。这世道，没门路没银钱，想做点正经营生，难呐！”

　　老陈摇头，眼中满是无奈。

　　“朝廷虽有恩科，取士不限门第，可终究……”李寒沉吟。

　　“嗨，科举那是天上的文曲星，咱们平头百姓哪敢想。”老陈摆摆手，却又露出些神往之色，“不过，说到寒门出贵子，老汉我倒知道一位！如今市井里传得可火了！”

　　“哦？愿闻其详。”

　　“就是那位幽州的李案首，李寒李公子。”

　　老陈声音提高了几分，眼中有了光，“听说他出身比咱也好不了多少，父母早亡，带着幼妹过活。可人家有本事！科举连捷，诗词写得好，被叫什么……哦对，‘谪仙’。这还不算，听说后来遭了难，发配去边关从军，你猜怎么着？人家在雁门关，领着几百人，守一个叫什么鹰嘴崖的绝地，硬生生挡住狄狗十万大军二十天！杀得狄人闻风丧胆，得了个绰号叫‘李磨叽’。啧啧，听听，磨叽，那是说他缠着狄人往死里打，甩都甩不掉！”