老陈说得眉飞色舞，仿佛亲眼所见：“这还没完。人家仗打完了，回来接着写书。写了一本叫《三国演义》的话本，好家伙，老汉我在茶馆外头听过两耳朵，茶楼里那些秀才公都抢着买。”

　　他拍着大腿，由衷赞道：“这才是真豪杰，真才子，文能提笔安天下，武能上马定乾坤。关键是，人家出身跟咱差不多，这才是咱寒门百姓的指望，是楷模啊，听说他还要来考会试，要是能中个状元，那才叫痛快。”

　　李寒默默听着，手中茶杯温热。

　　他从老陈这质朴热烈的赞誉中，真切地感受到自己那些事迹、那些诗词文章，在民间究竟激起了怎样的回响。

　　这不仅仅是虚名，更是一种沉甸甸的期待。

　　“这位李公子，确实令人敬佩。”李寒缓缓道，“只望他真能不负寒门之望，不忘民间之苦。”

　　“那肯定的。”老陈笃定道，“能写出那样诗词，能那样拼死守边的人，心肠差不了。老汉我就盼着他好，盼着他高中，将来当个大官，好好治治那些贪官污吏，让咱老百姓日子松快点！”

　　夜渐深，雨势稍歇。

　　老陈说累了，靠着舱壁打盹。

　　李寒却毫无睡意，望着舱外朦胧的夜色，心中波澜起伏。

　　老陈口中的“苛捐杂税”、“胥吏欺压”，比他看到的奏章文书更加具体，更加鲜活，也更加沉重。

　　这大周天下的根基，就在这无数个“老陈”的艰辛之中。

　　而他李寒，被寄予厚望的“寒门楷模”，前路又在何方？

　　船行数日，终于抵达一处通往金陵方向的重要码头。

　　李寒在此下船，需换乘南下的船只。

　　临别时，李寒取出五两银子，递给老陈：“陈伯，这几日多谢照应，些许银钱，不成敬意，贴补家用。”

　　老陈一看，吓了一跳，连连摆手：“使不得使不得。船资你早付过了，这太多了。后生，你读书用钱的地方多，自己留着！”

　　李寒将银子塞进他手里，神色诚恳：“陈伯，这几日听您一席话，胜读十年书。这不是船资，是酬谢您教我的这‘民生’一课。请您务必收下。”

　　老陈握着沉甸甸的银子，看着李寒清亮坦然的目光，喉头有些哽咽，这后生谈吐气度本就不凡，此刻他忽然福至心灵，一个难以置信的念头猛地窜入脑海。

　　他想起那些关于“李案首”年轻、文武双全的传闻，又想到这几日对方听自己讲述民生时的专注，谈及那位“李公子”时的微妙神色……

　　“你……你难道就是……”老陈嘴唇哆嗦，眼睛瞪大。

　　李寒微微一笑，没有承认，也没有否认，只是拱了拱手：“陈伯，保重。后会有期。”

　　说罢，他背起行囊，转身融入码头上熙攘的人流之中。

　　老陈呆立船头，望着那青衫背影消失在人群里，又低头看看手中温热的银子，想起这几日相处点滴，尤其是那夜风雨中利落收帆的身手，还有谈论民生国事时的深邃眼神……他猛地一拍大腿，激动得浑身发颤。

　　自与老陈分别，李寒更加谨慎。

　　他在码头换乘了一艘南下的客船，乘客三教九流，拥挤嘈杂。

　　李寒选了个靠窗的角落，闭目养神，耳中却留意着四周动静。

　　老陈所述的民生多艰，与那夜在河湾遭遇的疑似探查，让他心中的弦始终紧绷。金陵在望，但越是接近这权力的中心，越可能暗流汹涌。

　　两日后，客船在镇江渡口停靠，补充给养，也上下旅客。

　　镇江已是江南繁华大邑，隔江遥望，金陵城的轮廓仿佛已隐现于水天之际。

　　李寒随人流下船，打算在渡口旁寻个茶馆歇脚，顺便听听此地风声。

　　码头附近茶馆酒肆林立，他选了一家客人不少、说书声正响的茶馆，在角落里寻了个不起眼的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶，几样茶点。

　　堂中醒目处，一个五十来岁、精神矍铄的说书先生正口沫横飞，醒木拍得啪啪响，说的正是当下最时兴的段子——《李磨叽死守鹰嘴崖》！

　　“……话说那狄人贤王亲率五千铁骑，将那鹰嘴崖围得是水泄不通。崖上李都尉，麾下仅余百十伤痕累累的疲卒。箭尽，粮绝，水断。那贤王在崖下大笑：‘李寒！尔已山穷水尽，何不早降？本王惜你之才，保你富贵！’”

　　说书先生声音陡转高昂，模仿着李寒的语气，斩钉截铁：“只见李都尉立于残垣之上，浑身浴血，目光如电，声震四野：‘呔！老狗听着，听真了！李某身旁，皆是我大周好男儿。身后，乃我祖宗疆土，父母之邦。只有断头的将军，没有投降的李寒，众将士，随我杀敌！’”

　　“好！”满堂茶客轰然叫好，人人激动，面红耳赤。

　　说书先生趁热打铁，将一场惨烈守城战说得跌宕起伏，险象环生，最后李寒如何阵斩敌将，如何撑到援军到来，描绘得栩栩如生，引得惊叹连连。

　　李寒低头饮茶，面色平静。

　　这说书版本显然加入了大量演绎，比他亲身经历更加戏剧化，但其中渲染的那种血勇与不屈，确是他与麾下将士当日心境的真实写照。

　　然而，就在这满堂激昂的氛围中，李寒敏锐地察觉到几道异样的目光。

　　目光来自不同方向：斜对面桌一个独自喝茶的灰衣人，柜台边似乎在结账的商贾，还有门口倚着柱子仿佛在等人的汉子。

　　他们的视线似有若无地扫过李寒，停留时间略长于普通的好奇，随即又自然地移开，但那种被暗中观察的感觉，李寒在边关与谍探斥候打交道时曾无数次体验过，绝不会错。

　　‘冲我来的？’

　　李寒暗忖。

　　自己在茶馆并未暴露身份，对方如何注意到自己？

　　是行踪早已泄露，还是自己身上有何特征被辨认出？

　　他不再多留，放下茶钱，起身融入街上人流。

　　他没有直接回码头，而是在镇江城中看似随意地绕了几圈，专挑人多眼杂的街市行走，同时留意身后。

　　起初并未发现明显跟踪，但他心中的警兆未消。