廿一，凌晨，寒风凛冽，残月悬空。

　　李寒裹紧单薄的棉衣，悄无声息地躲在院墙的阴影里，屏息凝神。

　　天色将明未明之际，一阵轻微的车轮碾雪声由远及近，停在了不远处。

　　借着微弱的雪光，他看见一辆外观朴素的青篷马车，车辕上坐着一名看不清面容的车夫。

　　车帘掀起，先探出一只穿着精致鹿皮小靴的脚，随即，一个身影轻盈地跳下车。

　　大氅的兜帽遮住了大半张脸，只能看出身形窈窕，步态轻盈，绝非村中妇人。

　　那人手里提着一个不小的布袋，快步走到李寒家门口，小心地将袋子放下，还轻轻按了按，似乎怕它倒了。

　　然后，她直起身，竟没有立刻离开，而是微微侧头，仿佛在倾听屋内的动静，又像是在透过破旧的门板，看向里面。

　　那一瞬间的静立，在寒风中竟有种莫名的专注。

　　终于看清了。

　　是一少女，那份与周遭破败环境格格不入的清贵气度，已让李寒心头一震。

　　就在她转身欲走之际，李寒从阴影中走了出来。

　　“姑娘留步。”

　　那身影猛地一僵，倏然转身。

　　李寒呼吸一滞。

　　他未曾见过如此容貌的女子。

　　两世为人，从未有过。

　　兜帽滑落，露出一张堪称绝色的脸庞。眉如远山含黛，目似秋水横波，肌肤在雪光映照下莹白如玉，只是此刻那双美眸中充满了惊愕与一丝不易察觉的慌乱。

　　“你……你怎在此？”

　　她的声音响起，清脆如珠落玉盘，却带着明显的慌乱，尾音甚至有些发颤。

　　她下意识地往后退了小半步，手指无意识地攥紧了狐裘的边缘。

　　李寒看着她，心中震惊更甚。

　　这气度，这容貌，这衣着……绝非寻常人家女子。

　　云山县城里，恐怕也找不出第二位。

　　“在下李寒，多谢姑娘连日馈赠。雪中送炭之恩，李某铭感五内。只是无功不受禄，姑娘为何屡次相助？还请明示。”

　　少女，正是北地郡守的掌上明珠，宁皖。她定了定神，压下心头悸动，努力让自己的声音听起来平静些：“李公子不必多礼。些许米粮，不足挂齿。”

　　“对姑娘或许是举手之劳，对在下却是雪中送炭。”

　　李寒坚持道，“还请姑娘告知缘由，否则李某心中难安。”

　　宁皖看着眼前少年清瘦却挺拔的身姿，看着他眼中那份与年龄不符的沉稳和执拗，七年前那个风雪交加的午后记忆蓦然清晰起来。

　　那时她随父亲赴任途经此地，贪玩走失，险些跌入冰窟，是一个浑身补丁却眼神明亮的少年用树枝将她拉了上来，还把自己的破棉袄裹在她身上……那个少年，就是李寒。

　　她轻咬下唇，低声道：“李公子可还记得，七年前，云山脚下，你曾救过一个落水的小女孩？”

　　李寒一愣，快速搜索原身的记忆。

　　似乎是有这么一段模糊的印象。

　　原身当时只当是顺手帮了个落难的小丫头，并未在意。

　　“原来是姑娘。”李寒恍然，语气缓和了些，“举手之劳，没想到姑娘竟记了这么多年。”

　　“救命之恩，岂敢或忘。”宁皖抬头，目光清澈地看向他，“此前不知恩人下落，近来因一些缘故，才得知公子近况。见公子生活清苦，又要专心备考，故略尽绵薄之力。”

　　她没好意思说，是在徐静斋那里看到了那首《卖炭翁》，对能写出如此诗作的寒门学子产生了浓厚好奇，多方打听才确认了他的身份。

　　门被打开，穗穗揉着惺忪的睡眼探出头来，小脸上还带着被窝里的暖红：“阿哥？你在和谁说话呀？好冷……”

　　她看到门口站着的宁皖，眼睛一下子睁大了，残余的睡意瞬间飞走。

　　“哇……”

　　小姑娘发出由衷的惊叹，声音软糯，“好漂亮的姐姐！像年画上的仙女！”

　　宁皖被这纯真直白的赞美逗得唇角微扬，方才的紧张尴尬消散不少。

　　她蹲下身，狐裘下摆曳在泥地上也毫不在意，柔声道：“你就是穗穗吧？你阿哥常提起你，说你很乖。”

　　她的声音温柔似水，与方才同李寒说话时又有些不同。

　　穗穗有些害羞地躲到李寒身后，小手紧紧抓着哥哥的衣角，却又忍不住探头偷看，大眼睛里满是好奇和欢喜。

　　孩子最能感受善意，她本能地觉得这个姐姐很好。

　　李寒看着这一幕，心中最后一丝疑虑也消散了。

　　能对穗穗如此温柔的人，至少不会是别有用心之辈。

　　他侧身让开：“外面风寒，姑娘若不嫌弃，请进屋喝碗热水吧。”

　　话一出口，李寒自己都有些意外。

　　这茅屋破败，家徒四壁，实在不是招待这等身份客人的地方。

　　宁皖犹豫了一下，按照礼法，她绝不该深夜进入一个陌生男子的家中。

　　但……还是点了点头。

　　“那便叨扰了。”

　　破旧的茅屋，简陋的家具，却收拾得异常整洁。

　　尤其是墙角那张用木板搭成的书案，以及上面叠放整齐的书籍和写满字的纸张，给这贫寒之家增添了几分不一样的生气。

　　最引人注目的是墙上贴着的几张纸，上面是工整却显稚嫩的字，抄着《三字经》和简单的诗句，旁边还有歪歪扭扭的图画，显然是穗穗的“大作”。

　　李寒给宁皖倒了碗热水，自己也坐下。他本就是母胎单身，前世今生都没什么和异性打交道的经验，加上心思大多在书本上，此刻面对这位明显出身高贵的恩人兼“粉丝”，竟有些不知该说什么好。

　　而宁皖，虽出身官宦，见识不凡，但主动接触外男也是破天荒头一遭。

　　平日里那些世家子弟、青年才俊在她面前，要么阿谀奉承，要么故作清高，要么战战兢兢，从未有人像李寒这样——平静，坦然，甚至有点过于直愣。

　　场面一时有些冷。

　　还是宁皖先开口，问了些读书备考的情况。

　　李寒一一作答，语气平板，内容也多是“尚可”、“还需努力”之类的套话，完全没领会姑娘家是想多了解他一些的意图。

　　宁皖几次想将话题引向更轻松的方向，比如问问那首《卖炭翁》的创作背景，或者他对时局的看法，都被李寒直来直去的回答给堵了回去。

　　说到经义文章，他还能侃侃而谈，一旦涉及风花雪月或个人情趣，就显得格外笨拙。

　　连旁边的穗穗都看不下去了，扯了扯李寒的衣角，小声道：“阿哥，你多说点好听的呀，姐姐都无聊了。”

　　李寒这才后知后觉地发现宁皖神色有些微妙，似乎有些气闷又有些好笑。

　　他尴尬地轻咳一声，努力搜肠刮肚想找点别的话题，却发现自己脑子里除了四书五经就是系统题库。

　　宁皖看着他窘迫的样子，反倒觉得这少年耿直得有些可爱，与她平日里接触的那些只会阿谀奉承的纨绔子弟截然不同。

　　她起身告辞：“天色不早，我该回去了。李公子专心备考，若有需要，可去城西揽月楼留个信。”

　　她终究没好意思直接留下家宅的联系方式。

　　李寒送她到门口，心中感激，也想表达一下谢意。

　　想起文库中那些传诵千古的诗词，他觉得或许赠诗一首比说些空话更显诚意。

　　他脑海中闪过一首短歌，觉得颇为应景。

　　“相助之恩，李寒铭记于心。无以为报，偶得一小曲，赠予姑娘，聊表谢意。”

　　宁皖眼眸倏然亮起，满是惊喜和期待。

　　她自幼爱诗，尤其喜爱那些真挚动人的作品。

　　李寒的诗才她是见识过的，他会赠她一首怎样的诗？

　　李寒清了清嗓子，用他那尚不算圆润的嗓音吟道：

　　“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”

　　诗很短，意境却极美。

　　将佳人之美与珍贵形容得淋漓尽致。

　　宁皖听完，整个人怔在原地。

　　先是诗句本身的冲击——如此直白而炽烈的赞美，她从未听过。

　　即便是父亲幕僚中那些擅写诗词的，赞她也不过是“蕙质兰心”、“秀外慧中”之类的套话，何曾有过“倾城倾国”这般惊心动魄的形容？

　　随即，是更深的悸动。

　　他这是在借诗赞我？还是仅仅泛指“佳人”？

　　“这诗……甚好。”宁皖声如蚊蚋，心跳加速。

　　她犹豫片刻，从发间取下一支通体莹白、簪头雕着一朵小小玉兰的玉簪，塞到李寒手中，不敢看他的眼睛，“这玉簪是母亲给的，说将来要赠予……可我只想赠给真正懂诗、懂这风雪人间的人。望你金榜题名之日，能亲手将此簪还我。”

　　说完，不等李寒反应，她便转身快步走向马车，背影带着几分仓促和羞意。