那个在文会上为他说话，气质沉静的周教谕，此刻穿着常服，但那股久居人上的威仪，比文会上更甚。

　　竟是两副面孔。

　　“学生李寒，见过周大人。”李寒躬身行礼，心中惊疑不定。

　　他没有抬头，仿佛手中的书卷比眼前这个被他“请”来的少年重要得多。

　　或许是个下马威。

　　李寒再度拜会，加大音量。

　　周文清这才放下手中的书，抬眼看他，目光平静，却带着审视的压力。

　　“不必多礼，坐。”

　　他指了指对面的椅子。

　　李寒依言坐下，脊背挺直，目不斜视。

　　“本官今日请你来，是有几件事，想问问你。”

　　李寒心念电转。

　　周文清既然能把他“请”到这里，必然已经掌握了不少情况。

　　隐瞒或撒谎，都是愚蠢的。

　　周文清缓缓开口，声音不高，却有种无形的压力，“你，要如实回答。

　　“若有半句虚言……”

　　他抬起眼，眼神里闪过让人心底发寒的笑意，“你应该知道后果。”

　　“大人请问，学生知无不言。”

　　“第一，你与徐静斋，是如何相识的？”

　　他将当铺偶遇、写诗赠银、文会邀请的过程，原原本本说了一遍。

　　只是略去了徐老资助他科举的具体细节，只说徐老欣赏其诗才，略有提点。

　　周文清静静听着，手指无意识地在书卷上轻轻敲击，脸上没有任何表情。

　　直到李寒说完，他才淡淡道：

　　“徐老致仕归乡多年，深居简出，鲜少过问地方文事。此次为你破例，倒是难得。”

　　“第二，”周文清的声音陡然转冷，目光如针，“你那首《卖炭翁》，真的是你所作？”

　　又来了。

　　这个问题，从当铺老朝奉到徐静斋，再到现在的周文清，每个人都在问。

　　但周文清问的，绝不仅仅是“是不是你写的”这么简单。

　　“是。”

　　“你一个农家子，从未出过云山县，如何能写出‘宫使驱将惜不得’这等句子？你可知‘宫市’为何物？”

　　李寒心头一凛。

　　果然，问题出在这里。

　　周文清大概不是在质疑诗的来源，而是在试探——试探他是否知道某些不该知道的事，是否与某些不该接触的人有关联。

　　怕污了自己的官声。

　　“学生不知宫市为何物。”

　　他坦然道，“此诗是见风雪中老翁卖炭艰辛，联想到或许世上还有更甚于此的盘剥，心中悲愤，故而虚写‘宫使’。若有不妥，是学生妄言，请大人恕罪。”

　　周文清笑了笑，笑意不达眼底，“你可知，就凭这妄言，本官便可治你一个非议朝政之罪？”

　　“轻则革除功名，永不叙用；重则……杖一百，流三千里。你觉得，你这身子骨，能挨几下？”

　　李寒起身，长揖到地：“学生无知，请大人责罚。”

　　他顿了顿，抬眼直视周文清：

　　“只是，学生写此诗时，心中所想唯有卖炭老翁之艰辛，眼中所见唯有风雪路上之贫寒。若因此获罪，学生无话可说。但若大人认为，为民发声即为罪，见世间苦即为过——那学生今日领罚，他日若有机会，仍会再写。”

　　“好胆色。”

　　周文清收回手，转身走回书案后，重新坐下，捏碎一瓣丑橘。

　　“徐老对你很看重，他托我照顾你，还让我做你县试的廪保。”

　　周文清的声音听不出情绪，“一个白衣，能让致仕的翰林侍讲如此费心，李寒，你告诉我，你凭什么？”

　　李寒心中震动。

　　徐静斋竟是致仕的翰林侍讲？

　　从四品大员，清贵无比，难怪能量如此之大。

　　“徐老垂爱，学生惶恐。”

　　“但学生生于寒门，长于乡野，尝过饥寒，见过欺压，知晓底层百姓最真实的喜怒哀乐、生死挣扎。学生笔下所写，无论是《卖炭翁》还是‘岁寒’诗，都不是书斋里的空想，而是从这片土地里长出来的、带着泥腥味和血泪气的真东西。”

　　“我想，这便是徐老所求。”

　　“真？”

　　周文清忽然笑了，这次的笑声里带着毫不掩饰的讥诮，“李寒，你太天真了。官场之上，最容不下的就是‘真’。徐老欣赏你，或许是真；但你要明白，欣赏归欣赏，利用归利用。”

　　周文清起身，舔干净指尖，走到他面前，居高临下看着他。

　　“我看你，胆子大得很，年轻人好勇斗狠，想出风头，让陈员外之子下不来台。如今满县城都在传，李家村出了个神童，诗才惊世，连徐老都青眼有加。”

　　李寒摇头。

　　“并非想出风头，因学生更懂，若一味藏拙，永无出头之日。徐老给学生机会，学生唯有全力以赴，方不负期望。”

　　“学生斗胆揣测，徐老与大人所求，是一个真正懂得‘民为贵’、敢于为生民立命、并且有能力在未来，为北地、为像学生这样的寒门子弟，争一口气、开一条路的读书人。”

　　“此次考试，学生定将竭力应对。”

　　许久，周文清忽然笑了。

　　“光竭力不够。”

　　周文清盯着他，一字一句道，“我要你，必过县试。而且，名次要靠前，至少要进前十。”

　　李寒愕然抬头。

　　周文清转身，从书案上拿起一叠纸，扔到李寒面前，“这是近三年县试的前十名试卷，你拿回去，好好揣摩。二月十五，县试开考。你若进不了前十，以后也不必再来见我，更不必提徐老。”

　　李寒看着那叠试卷，心中压力如山。

　　“学生，遵命。”

　　“还有，”周文清的声音从背后传来，像毒蛇吐信，“今日之事，出我之口，入你之耳。若让第三人知道——尤其是徐老——你应该明白，有些话，本官能说，也能让它变成从未说过。到时候，倒霉的会是谁，你很清楚。”

　　“学生明白。”

　　李寒收起试卷，躬身退出暖阁。

　　踏出房门的瞬间，春夜的冷风扑面而来，他却觉得比暖阁里那虚假的温暖更让人舒畅。

　　马车将他送回村口时，天已擦黑。

　　他跳下车，看着马车消失在暮色中，才长长吐出一口气。

　　后背，已被冷汗浸湿。

　　周文清，周贞吉。

　　这个表面温和、实则心狠手辣的县令，终于露出了獠牙。

　　他不是在帮李寒，他是在投资。

　　投资一个可能带来政绩的筹码，投资一个未来或许能用得上的棋子。

　　而李寒，没有选择。

　　是夜，李寒坐在油灯下，翻看周文清给的试卷。

　　字迹工整，格式严谨，立意稳妥。

　　确实都是上佳之作。

　　油灯添了三次油，窗外天色由黑转灰，又由灰转白。

　　当第一缕晨光透过窗纸时，李寒睁开眼，眼中布满血丝，但目光清澈坚定。

　　他铺开纸，提起笔。

　　笔尖悬在纸上，良久，落下。

　　“子曰：学而时习之，不亦说乎。”

　　这是最基础的破题，却也是最考验功底的。

　　如何破出新意，不落窠臼？

　　他沉吟片刻，写下：

　　“学在躬行，习贵有恒。”

　　然后，一句一句，铺陈开来。

　　写完，通读一遍。

　　虽仍显稚嫩，但骨架已成，血肉渐丰。

　　更重要的是，这篇文章里，有他自己的理解，有他从文库中汲取的历代大儒的智慧，也有他两世为人的感悟。

　　李寒发现，随着文名缓慢增长至，“文库”果然出现了新功能——【模拟考场】。

　　这是一个意识空间，可以模拟县试的环境，进行限时写作训练。

　　虽然每次模拟都极其消耗精神，但对实战能力的提升是毋庸置疑的。

　　翌日清晨，门槛外，整整齐齐放着一袋米，约莫半石。

　　一扇用油纸包好的、肥瘦相间的五花肉，少说也有五六斤。

　　还有一小坛封着泥的酱菜。

　　东西旁边没有留名，只有一行用树枝在泥地上划出秀气工整的小字。

　　“天寒，加餐饭。”

　　不像寻常村妇所写。

　　李寒的第一反应是王叔王婶。

　　可王叔家也不宽裕，这米这肉，对他们而言已是重礼。

　　他拎起米袋，沉甸甸的，是新米，不是陈粮。

　　肉也新鲜，带着清晨市集才有的微凉水汽。

　　“王叔？”他敲开隔壁的门。

　　王叔揉着眼睛出来，看到地上的东西，也吃了一惊：“这……这不是我家的啊！寒哥儿，谁送的？”

　　不是王叔。

　　……

　　此后每隔三日，总有些米面肉菜悄然出现在家门口。

　　有时是一小布袋面粉，有时是一包红糖，有时是几颗水灵灵的萝卜，甚至还有一小罐看着就价格不菲的蜂蜜。

　　每次都附着一两句简短的话：“读书费神，望珍重。”

　　“稚妹可爱，赠饴糖。”

　　“风寒需发汗，姜在此。”

　　第一次是惊讶，第二次是疑惑，到了第三次，李寒决定弄个明白。