金陵的春意，在乌衣巷这座豪华宅院里，因远方来客而提前变得喧闹。

　　最先抵达的，是那一抹亮烈如火的红色。

　　楚湘灵单人独骑，风尘仆仆，马蹄踏碎清晨的薄雾，径直停在宅门前。

　　她一身便于骑行的窄袖红衣，未着钗环，长发高束，在见到开门迎出的李寒时，瞬间迸发出的神采。

　　她利落地翻身下马，将缰绳扔给闻声出来的哑仆，走到李寒面前，上下打量他一番：“瘦了些，但精神头还行。金陵的水土，看来没把你泡软。”

　　千言万语，尽在这看似寻常的问候中。李寒接过她随手递来的一个小小革囊，里面是她沿途搜罗的安神补脑的特产药材，温声道：“一路辛苦。快进来歇息。”

　　楚湘灵点点头，很自然地与他并肩向里走，仿佛她本就是这宅院的主人之一。

　　刚进二门，便与听到动静从厢房出来的柳红绡打了个照面。

　　两个同样喜着红衣、气质却迥异的女子目光在空中一碰，似有无形的火花溅射

　　“这位是柳红绡柳姑娘，乃是我结拜兄弟萧大哥的……旧识。”李寒简单介绍，略去了“未婚妻”这个目前颇为敏感的称谓。

　　楚湘灵抱拳：“楚湘灵。”

　　柳红绡回以抱拳：“柳红绡。”

　　这份凝滞并未持续太久，便被门外再次响起的马车声打破。

　　宁皖到了。

　　马车停稳，丫鬟掀开车帘，她扶着侍女的手，款款下车。

　　面容比在幽州时清减了些，却更显温婉楚楚。

　　旧人相见，四目相对，宁皖微微颔首，楚湘灵则挑了挑眉，算是回应。

　　李寒心中暗叹，上前一步，对宁皖温言道：“宁姑娘，一路劳顿。快请进。”

　　宁皖柔声道：“李公子安好。接到王叔书信，得知公子一切尚好，皖儿心中方安。”

　　语气中的亲昵与依赖，不言而喻。

　　楚湘灵抱着胳膊，瞥了李寒一眼，没说话。

　　林昭的马车最为气派，他本人下车时，依旧是那副精明干练又不失儒雅的模样，未语先笑：“怀瑾别来无恙，哈哈，这金陵水土果然养人，气色更胜往昔啊！”

　　紧随其后的是徐静斋与柳文渊两位老先生的青篷小车。

　　李寒一一躬身行礼，心中激动难以言表。

　　这些他在幽州最亲近、最敬重的人，跨越千山万水，只为在他人生最重要的关口，给他一份坚实的支持。

　　王叔王婶因要照顾在书院上学的穗穗，未能前来，但小姑娘精心绘制的那幅“加油”图画，早已被李寒珍藏。

　　宅院瞬间热闹起来。

　　韩礼指挥着哑仆和临时雇佣的人手，忙而不乱地安置行李，安排客房。

　　苏芷兰和谢清漪几乎是前后脚闻讯而来，带着丰厚的礼物。

　　萧夜看着满院子的人，明显瞧看出楚湘灵和宁皖之间那无形的暗流，以及苏芷兰、谢清漪飘向李寒的眼神，只能对自家贤弟投去一个“自求多福”的同情目光。

　　晚宴设在最大的花厅，开了两桌。

　　长辈一桌，年轻人一桌。

　　菜肴丰盛，多是金陵特色，也有韩礼特意寻来的幽州风味。

　　席间，徐老、柳老关心李寒备考细节，问及金陵文坛风向。

　　林昭则更关注李寒在京中的交际与“寒门助学基金”南扩事宜，以及三国的后续拓展。

　　对于李寒将《金陵梦》的版权交由苏皇商，他也没有气恼，毕竟这是明智之选。

　　他身在幽州，相隔千山万水，哪怕与李寒继续合作，也多有不便。

　　如今交由这金陵地头蛇打理新书，也算妥帖。

　　酒过三巡，气氛愈加热络。

　　林昭饮了几杯，话也多了起来，拍着腿道：“怀瑾啊，你是不知，我们这一路南下，听到不少金陵趣闻。都说金陵繁华甲天下，可也有些怪力乱神之事。路上就听同行的商旅说，最近金陵城里不太平，好几个坊市都传‘闹鬼’！说得有鼻子有眼，什么夜半哭声、白影飘忽、物件无故移动，搅得人心惶惶。嘿，天子脚下，也有这等事？”

　　众人闻言，都笑了起来。

　　徐静斋摇头道：“子不语怪力乱神，市井传言，以讹传讹罢了。”

　　柳文渊也道：“或是有人装神弄鬼，行不法之事。”

　　萧夜灌了口酒，嗤笑：“八成是些下九流的毛贼，借着闹鬼的名头掩人耳目，方便偷鸡摸狗。”

　　苏芷兰胆子小些，缩了缩脖子：“听着怪吓人的……”

　　李寒心中一动，想起之前元宵灯会的刺杀，隐隐觉得这闹鬼传闻或许没那么简单，但今日团聚，不宜深谈，便举杯笑道：“世间之事，人心鬼蜮往往比真鬼更可怖。不过今日团聚，不说这些扫兴事，来，我敬诸位长辈、亲朋一杯，感谢千里奔波之情！”

　　众人轰然应诺，举杯共饮，话题又转到别处。

　　欢声笑语中，李寒看着满座亲朋，心中被巨大的暖意和责任感包裹。

　　备考的紧张、外界的压力，似乎都被这浓浓的温情暂时驱散了。

　　他只愿时光停驻在此刻。

　　宴席散后，各自回房安歇。

　　李寒亲自将宁皖送至为她准备的厢房。房间布置得雅致温馨，窗外可见一丛修竹。

　　“宁姑娘早些休息，缺什么只管吩咐下人。”李寒温声道。

　　“李公子，那簪子可还在？”

　　李寒一愣，接着想起了两人初见时的承诺。

　　“尚且在我屋中桌上摆挂，姑娘一诺，从未忘却。如今已半只脚迈入金陵贡院，定会竭力争上一争。”

　　宁皖站在门内，灯火映着她柔美的侧脸，眼中依恋清晰可见：“李公子也早些安歇，明日……明日我再找你说话。”她声音轻柔，带着一丝不易察觉的颤音。

　　李寒点头，为她掩上门。

　　众人不知，当初的县令周贞吉，不知是何缘故，竟也来到了金陵城外，似是一步升迁为从五品大员。

　　虽然五品并非高爵，但毕竟直属金陵，权势自然要比地方大上不少。

　　至于如何做到高升，目的是什么，无人知晓。