王叔又灌了一口酒，眼神却有些飘忽起来，声音也低了下去，“房子是好了，寒哥儿你也出息了，可是，可是这心里头，总还有那么个地方，空落落的，一到夜里，就扎得慌。”

　　桌上热闹的气氛微妙地静了一瞬。

　　王叔似乎没察觉，或许是借着酒意，那些压抑了太久、平日里绝不敢轻易触碰的伤痛，终于冲破了闸门。

　　“寒哥儿，你记不记得十一年前，也是这么个冬天，雪比今年还大？”

　　他的声音低了下去，变得破碎不堪，“赵扒皮那个畜生逼债，利滚利，二十两银子。我砸锅卖铁，把祖传的三亩水田都抵了，还差五两。”

　　他闭上眼睛，泪珠子滚滚而下：

　　“那天夜里，小梅发高烧，烧得说明话。大山跪在床前，一遍遍喊‘妹妹’。赵扒皮的人就在门外砸门，说再不还钱，就拉我去见官，让我死在牢里。”

　　“天没亮，我把两个孩子用草席裹了，抱到村口，人牙子的车等在那儿。大山那年九岁，死死抱着门框不撒手，指甲都抠出血了。小梅烧得迷迷糊糊，还问我：‘爹，咱们去哪儿？’……”

　　“我说爹带你们去吃糖，去好地方。”王叔的声音彻底哑了，只剩下气音，“我收了人家八两银子八两啊！就为了八两银子，我把自己的亲骨肉卖了。”

　　最后一个字落下，他整个人瘫软下去，伏在桌上，肩膀剧烈耸动，却哭不出声，只有呜咽。

　　“王叔。”李寒放下酒杯，声音沉静。

　　“后来呢？可有他们的消息？”

　　王叔艰难地摇头，老泪纵横：“人牙子说准备卖到南边大户人家做丫鬟小厮，有口饭吃。可我打听了十年，音讯全无，怕是……怕是早就……”

　　他没说下去，但那绝望，比说出口更瘆人。

　　李寒沉默片刻，忽然问：“王叔，你刚才说‘十一年前’，可还记得那伙人牙子的模样？或者最近可有听到什么风声？”

　　王叔茫然地摇头，又猛地停住。

　　他抬起红肿的眼，眼神里闪过连他自己都不敢相信的光：

　　“前些天我去临县清源镇帮工，一起干活的老刘头，喝多了，提过一嘴。他说清源县老鹰嘴山坳里，有个见不得光的庄子，做的就是这种买卖。还说他半年前去那边打柴，好像远远瞧见一个女娃，侧脸有点像小梅。”

　　他说得断断续续，语无伦次。

　　但李寒的脊背，却一点点挺直了。

　　当初王叔的儿女，自己该唤哥姐的二人，有可能被转卖到了那里。

　　王叔王婶对自己极好，哪怕只是有一点希望，自己也应仗义出手。

　　当夜，李寒书房里的灯，亮到了四更。

　　一个时辰后，他铺开信纸。

　　是先写给徐静斋——徐老虽已致仕，但在州府，仍有千丝万缕的人脉与声望。

　　更重要的是，他懂律法，知官场，能提供更高层面的建议与背书。

　　信中，他将王叔之事简略陈述，点出“疑似发现跨县拐卖重案”，询问此事若查实，该如何行事方能既救人，又不逾矩，且不惊动可能存在的“保护伞”。

　　信是半夜写的，天刚蒙蒙亮，便托了二嘎快马送往县城徐府。

　　徐静斋的回信，在午后便送到了。

　　只有薄薄一页纸，字迹潦草，显是匆忙写就：

　　“怀瑾吾侄：

　　信悉。

　　事若属实，乃伤天害理之大恶。然清源非云山，汝不可越境擅动。

　　可寻宁氏女。其父执掌北地刑名，剿匪安民乃分内之责。宁女聪慧果决，若晓此事，必不坐视。

　　切记：一、证据为先，不可打草惊蛇；二、若动，则需雷霆之势，务求全功；三、事后首尾须净，不可留人口实。

　　附：老夫已修书一封与清源故旧，彼可在旁策应，然主力仍赖郡守府。慎之，慎之。”

　　李寒看完，将信纸凑近灯烛，烧成灰烬。

　　徐老的指点，与他所想不谋而合——此事，必须借官方之力，且必须是足够强硬、足够干净的官方之力。

　　必须尽快将消息传递给宁皖。

　　揽月楼是宁皖与他约定的联络渠道，最为可靠。

　　他斟酌词句，信写得很简短，但核心意思明确：

　　疑似发现清源县境内一处性质恶劣、专门拐卖妇孺的隐蔽窝点，事态紧急，恐有更多无辜受害，恳请宁姑娘设法，调动可靠人手，速往查探解救。

　　他没有在信中写任何私人情愫，也没有提“报恩”之类的话。

　　他知道，宁皖那样的女子，打动她的不会是私情，而是公义与恻隐。

　　信末，他盖了一个小小的私印——那是他中案首后，自己刻的一方青田石印，印文是“但行前路”。

　　第二天一早，天还未大亮，李寒便亲自赶往镇上揽月楼，找到那位相熟的管事，郑重托付。

　　“事关重大，务必尽快，亲手交到宁姑娘手中。”

　　李寒神色凝重。

　　管事见他如此，心知非同小可，立刻点头：“李公子放心，今日之内，定有回音。”

　　等待的时间格外煎熬。

　　李寒强自镇定，继续读书练字，习练五伤拳，但心神总是不由自主地飘向镇子方向。

　　王叔更是坐立不安，一会儿在老屋门口张望，一会儿又跑到李寒院子里，欲言又止。

　　午后，日头偏西时，一骑快马卷着烟尘，径直来到李寒家小院外。

　　来的正是昨日那位管事，他翻身下马，将一个同样封着火漆、带有宁皖私印的小竹筒递给李寒，低声道：“宁姑娘亲阅后，立刻让在下送回。她让在下转告公子：已知悉，一个时辰后，北门外土地庙相见，详议。”

　　他对闻声出来的王叔道：“王叔，宁姑娘回信了，约我相见。您在家等消息，放心。”

　　一个时辰后，北门外荒废的土地庙。

　　李寒到达时，庙外已停着三辆外观普通的青篷马车，但拉车的马匹俱是神骏，车辕旁肃立着几名穿着便装的精悍汉子，隐隐将小庙围住。

　　见到李寒，其中一人上前核对暗语，确认身份后，才放他进入庙内。