李寒几乎没怎么合眼，既要照看宁皖的伤势（半夜又去看了一次，敷了次药），也要安抚受惊的家人，还要与陆都头商议后续——阵亡甲士的抚恤、此次行动的呈报、对清源县那边案子的跟进等等。

　　直到天色将明，李寒才在书房的和衣榻上囫囵睡了不到一个时辰。

　　次日近午时分，院外忽然传来急促而整齐的马蹄声，地面微震。

　　守门的甲士立刻警觉。

　　只见村口方向，烟尘扬起，一队约莫五十人的精骑，盔明甲亮，刀弓齐备，簇拥着一辆由四匹神骏白马牵引的、饰有郡守府徽记的华丽马车，气势威严，疾驰而来。

　　当先一面大旗，上书一个遒劲的“宁”字！

　　村民何曾见过这等阵仗，纷纷躲回家中，紧闭门户，从门缝窗后偷偷张望。

　　车队径直来到李寒家小院外，勒马停住。动作整齐划一，鸦雀无声，唯有战马偶尔喷吐鼻息的声响，更添肃杀。

　　马车门开，一男子沉着脸下了马车。

　　年约四旬，面容威严，蓄短须、身着紫色官袍。

　　此人，正是北地幽州六位郡守之一，宁皖之父，宁弘盛。

　　大周朝分北地、中原、南岭、西域、东海。

　　北地由西至东分别是凉州、陵州、幽州。

　　此三州均为军事要地，常年抵御更北方的狄人蛮子。

　　由以西方凉州雁门关为最。

　　“卑职陆坤，参见郡守大人！”

　　陆都头单膝跪地。

　　其余甲士亦纷纷行礼。

　　其治下的霞郡与相邻奉郡乃是这幽州六郡中最为强盛富庶，几乎不分先后，故而实权更大，地位更高。

　　李寒整理了一下衣衫，上前几步，躬身长揖：“草民李寒，拜见郡守大人。”

　　宁弘盛并未叫起陆都头，目光落在李寒身上，上下打量。

　　那目光并不凶狠，却带着久居上位者的威压和一种冰冷的审视，仿佛要将李寒从里到外看个通透。

　　“皖儿呢？”宁弘盛直接问道。

　　“宁姑娘在厢房休息，脚伤已初步处理，暂无大碍，只是需静养。”李寒答道。

　　宁弘盛脸色稍缓，但看向李寒的目光却更加狠厉，甚至带上了一层寒霜：“本官接到急报，皖儿为助你行那所谓‘侠义’之事，亲调甲士，跨境擒贼，归途遭遇山崩，险死还生，更折损我郡守府数名儿郎。李寒，你可知罪？”

　　最后四字，使陆都头等人心头一紧。

　　李寒却神色不变，再次躬身：“郡守大人，铲除拐卖妇孺之贼窝，解救无辜，乃义之所在。宁姑娘心怀仁善，挺身而出，草民唯有感激敬佩。途中天灾骤临，实非人力所能预料。甲士兄弟英勇捐躯，学生亦深感痛惜。若论罪，草民未能护得宁姑娘与诸位壮士周全，确有失察冒进之过，愿受责罚。然此事初衷，绝非过错。”

　　宁弘盛盯着他，半晌，冷哼一声：“巧言令色。你一个童生，即便有几分才名，亦当谨守本分，勤学苦读，以求正道。而非屡屡行险，卷入是非，更累得皖儿为你涉险。此番若非她执意……哼！”

　　他顿了顿，语气更加严厉：“李寒，你听好了。本官不管你有何才学，有何际遇。从今往后，你需恪守本分，专心科举，莫要再行那等不自量力之事，更不许再让皖儿因你而身陷险境。若再有下次……”

　　“学生谨记大人教诲。”李寒垂下眼帘，掩去眸中思绪，平静应道。

　　宁弘盛不再看他，大步向院内走去。早有侍女和嬷嬷从后面马车下来，急匆匆跟入，直奔东厢房。

　　不多时，宁皖被两名健壮的仆妇用软轿小心抬出，她似乎已经和父亲简短交谈过，脸色依旧苍白。

　　宁弘盛翻身上马，目光再次冷冷扫过李寒和小院，大手一挥：“回府！”

　　马蹄声再次响起，烟尘滚滚，来的突兀，去的迅疾。

　　转眼间，那威严肃杀的队伍便消失在村口，只留下小院前一片寂静，以及门口神色各异的陆都头等甲士，还有院内惴惴不安的王叔一家、二嘎和穗穗。

　　李寒站在原地，望着车队消失的方向，久久未动。

　　郡守的警告犹在耳畔，宁皖离去时那复杂的一瞥印在心底。

　　他救了她两次，她也帮了他大忙，甚至不惜以身犯险。

　　然而，横亘在他们之间的，不仅仅是身份地位的云泥之别，如今更添了郡守明确的警告与不喜。

　　“李公子。”

　　陆都头走上前，低声道，“郡守大人爱女心切，言辞或许严厉了些，但……”

　　“我明白。”李寒打断他，转过身，脸上已恢复了平日的沉静，“陆都头，此次多谢诸位兄弟舍命相助。阵亡弟兄的抚恤，重伤弟兄的医治，若有需要李某出力之处，万勿推辞。至于宁姑娘的恩情，李某铭记在心。”

　　陆都头叹了口气，抱拳道：“李公子高义，陆某代兄弟们谢过。我等还需回营复命，就此别过。公子保重！”

　　送走陆都头及其余甲士，小院重新安静下来，却仿佛一下子空旷了许多。

　　月末，小院彻底修葺完毕，一应家具物事也陆续添置齐整，虽不奢华，但整洁亮堂，功能齐全。

　　王大山和王小梅的伤势渐渐好转，真正融入了这个家庭，和王叔王婶一起，将小院内外打理得井井有条。

　　二嘎腿脚利索了许多，将那三亩田地侍弄得越发精心，绿油油的秧苗长势喜人，预示着秋后的希望。

　　李寒的生活似乎恢复了平静。

　　他坐在焕然一新的书房里，窗外是初夏明媚的阳光和生机盎然的小院。

　　提笔蘸墨，在雪白的宣纸上落下稳健的字迹。

　　路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。

　　但既然选择了前行，便只能披荆斩棘，一步步走下去。

　　县试已过，前方无非是府、院、会、殿。

　　何况，自己还有金手指在手。

　　无论前方是科举的独木桥，还是身份的天堑，或是更莫测的风云。

　　他，已不再是当初那个一无所有、任人欺凌的寒门孤儿了。

　　前途光明到睡不着觉！