李寒顿时感到两道目光落在身上，如芒在背。他看看楚湘灵，又看看宁皖，一时间竟不知该如何开口。

　　气氛微妙地凝滞了一瞬。

　　楚湘灵忽然笑了。

　　她本就生得明艳，这一笑，如同雪后初阳，耀眼得让人不敢直视。

　　“宁妹妹说得对。”她松开手，退后一步，“是该让李都尉自己选。”

　　话虽如此，她却没移开目光，那双明亮的眸子直直盯着李寒，仿佛在说：你敢不选我试试？

　　宁皖依旧温婉地站着，只是捏着帕子的手微微收紧，指尖有些泛白。

　　李寒心中苦笑。

　　嘶……修罗场。

　　无论选谁，都会伤了另一个。

　　可若是不选……

　　他沉默片刻，忽然朝二人各作一揖：“二位姑娘厚爱，李寒心领。只是伤势确实无碍，不敢劳动姑娘车驾。我与王队他们同路而行便好。”

　　这是要两不相沾，各不得罪了。

　　宁皖轻轻咬了咬唇，看向李寒，柔声道：“既然如此，我也不强求。只是这些药材，请李公子务必收下。还有……”

　　她从袖中取出一个信封，递过来：“这里面是明年春闱的一些备考心得，还有几位主考官的文风偏好。你虽有才，但科举一道，知己知彼方能百战不殆。”

　　两辆马车一前一后，缓缓驶离河谷。

　　李寒站在原地，望着渐行渐远的车影，心中五味杂陈。

　　王诚走到他身侧，低声道：“都尉，楚姑娘和宁姑娘……都是一等一的好女子。”

　　李寒苦笑摇头，没有接话。

　　他何尝不知？

　　可正因如此，才更不能轻易招惹。

　　他如今功名未就，前途未卜，且还沉浸在沈青禾离世的痛苦中。

　　“走吧。”

　　李寒转身，朝自己的马车走去，“抓紧赶路，天黑前要到下一个驿站。”

　　车队重新启程。

　　马车内，李寒闭目养神，脑海中却不断闪过方才的画面。

　　“吁——！”

　　马车忽然急停。

　　李寒猛然睁眼：“何事？”

　　王诚的声音从车外传来，带着几分凝重：“都尉，前方有情况。”

　　李寒掀开车帘。

　　只见官道前方，三匹快马疾驰而来，马上骑士皆作公差打扮，腰佩制式横刀，神色肃穆。

　　为首的是个面白无须的中年人，一身青色公服，胸前补子上绣着鸂鶒——正是七品文官服制。

　　那官员勒马停车，目光扫过车队，落在李寒身上，扬声道：“敢问，可是原雁门关果毅都尉、今科幽州院试魁首李寒李公子？”

　　李寒下车，抱拳道：“正是在下。不知大人是——”

　　官员翻身下马，从怀中取出一卷公文，展开朗声宣读：

　　“幽州州牧令：今有原雁门关果毅都尉李寒，戴罪立功，战功卓著，蒙圣恩敕其前罪，准返原籍！”

　　官员笑着：“州牧大人还说，让你好生用功，莫辜负了这一身才学，更莫辜负了边关将士流的血。”

　　这话说得恳切，李寒心头一热，重重点头。

　　继续前行。

　　马车内，李寒握着宁皖给的那个信封，轻轻拆开。

　　里面果然是一叠厚厚的文稿，笔迹清秀工整，显然是宁皖亲手所抄。

　　车轮碾过青石板路，发出规律而沉闷的声响。

　　越靠近那座熟悉的湾北府城，李寒的心跳越发清晰可闻。

　　他掀开车帘一角，向外望去。

　　官道两旁，秋收后的田野空旷而宁静，远山如黛，天际线是他记忆中的模样。

　　“都尉。”王诚策马靠近车窗，低声道，“看样子，镇上很是热闹。”

　　李寒微微颔首。

　　其实不必王诚提醒，他已听见远处传来的隐约锣鼓声和人群喧哗。那声音由远及近，越来越清晰。

　　城镇子入口处，黑压压的全是人头。

　　彩旗飘扬，锣鼓喧天，几挂长长的鞭炮正噼里啪啦炸响，腾起阵阵青烟。人群一直从镇口排到了官道上，怕是有上千之众。

　　“来了，李大人回来了！”不知谁眼尖，先看到了车队，一声高呼，整个人群顿时沸腾起来。

　　“欢迎英雄回家！”的呼喊声如山呼海啸般涌来。

　　人们挥舞着临时扎起的彩旗，踮着脚尖，争相想要一睹这位从家乡走出去的英雄才俊。

　　车队行进的速度不得不慢了下来。王诚指挥骑兵在前开道，但也只能勉强在热情的人群中挤出一条窄缝。

　　“诗仙，看这里！”一个书生模样的青年激动地挥舞着手臂。

　　“李英雄，多谢您在边关为我们百姓流血拼命！”一个白发老翁颤巍巍地想跪下磕头。

　　“李家小哥，还记得我吗？我是你爹旧识啊。”

　　一个中年商人挤到车前。

　　李寒不得不推开车门，站在车辕上，向四方拱手致意。

　　这一露面，更是点燃了人群的热情。鲜花、彩帛、甚至煮熟的鸡蛋、新蒸的馍馍，纷纷被热情的乡民塞到车上、马鞍袋里。小孩子们在人群中钻来钻去，仰着脑袋，用崇拜的目光看着这位传说中的大英雄、大才子。

　　“肃静！肃静！州牧大人有令，不得惊扰李公子车驾。”

　　几名差役满头大汗地维持着秩序，但收效甚微。

　　此刻的府城，已陷入了一场自发的狂欢。

　　车队在人群中蜗行。

　　从镇口到镇中心原本不过一炷香的路程，竟走了近半个时辰。

　　李寒始终站在车辕上，不断向四周拱手，脸上带着温和而略显疲惫的笑容。

　　终于，车队行至镇中心最为气派的“醉仙楼”前。

　　酒楼张灯结彩，披红挂绿，郡守林昭一身官服，率本地大小官员、有名望的乡绅，早已等候在门口。

　　林昭见车队到来，快步上前，满面春风：“怀瑾，你可算回来了。本官与诸位同僚、乡贤，在此设下薄宴，为你接风洗尘，庆贺你为我幽州、为我大周立下的赫赫战功！”

　　他身后众人纷纷附和，赞誉之词不绝于耳。

　　李寒深吸一口气，强压下身体的不适，下车向林昭及众人深深一揖：“林大人厚爱，诸位乡贤盛情，李寒感激不尽。只是……”

　　“只是晚辈伤势初愈，一路车马劳顿，实在精力不济，恐难支撑盛宴，扫了诸位雅兴。恳请大人与诸位见谅，容李寒先行归家歇息。改日，必当备薄礼，登门拜谢！”