李寒指尖敲击着桌面：“附近的海霸呢？有没有线索？”

　　“有。”

　　柳红绡点头，“据一个被俘的假倭小头目说，他们抢来的东西，尤其是值钱的丝绸瓷器，通常不自己销赃。在往北大约三天航程的泥螺岙，有个半公开的黑市。那里有几个坐地虎，背景很硬，专门收这些东西，抽成很高。官府……偶尔也去查，但雷声大雨点小。这几个坐地虎，跟沿海好几个大户有牵扯。”

　　“果然盘根错节。”李寒冷笑。倭寇为祸，岂止外敌？内部的腐蚀与勾结，才是毒瘤根本。

　　“日后对待战俘，被掳掠胁迫而无大恶者，查明属实后，可留用。”

　　柳红绡双手环胸，看着李寒：“你就不怕养虎为患？或者，别人说你妇人之仁？”

　　“虎？”

　　李寒摇摇头，目光幽深，“若分不清谁是虎，谁是羊，一味挥刀乱砍，那才是取祸之道。真倭是虎，必须杀。但这些被逼无奈、尚有可恕之处的……杀了他们简单，但杀了之后呢？我们要断的，是倭寇的根，是逼人下海的势。这比单纯杀人，难上千百倍。”

　　黑石岛一役虽是小胜，但李寒的名字，连同“靖海水营”的旗号，开始被沿海卫所、州县衙门、乃至盘踞各处的“义民”们所知晓。

　　带来的好处显而易见：前来投效的零星渔民、溃兵多了些；一些饱受倭患的村镇，开始主动提供有限的粮米蔬果；甚至有两股小规模的海匪，派人递来降表，声称愿受招安，共抗倭寇。

　　但弊端也随之而来。

　　这日，一名自称“混海蛟”郑彪手下信使的汉子，被引至李寒帐前。

　　信中，“混海蛟”郑彪自诩为保境安民的义民首领，盘踞在台州湾以北百里的“鲨齿屿”，手下有船三十余，弟兄近千，平日亦商亦渔，实则控制着附近几条走私水道。

　　他愿与李寒联手，共同剿灭一股即将流窜至双方势力交界处的倭寇大股，据说这股倭寇有船二十余，真倭近千，且携有大量近期劫掠的财货。

　　“鬼头洋？”

　　陈阿水捻须沉吟：“郑彪此人，老夫略有耳闻。早年是私盐贩子，后来勾结了些卫所败类，名声不大好。但手下确实有些亡命徒，船也快，熟悉那片水域。”

　　萧夜抱臂冷哼：“无事献殷勤。这等人，眼里只有利益，谈什么联手抗倭？怕不是想拿我们当刀使，他好坐收渔利。”

　　李寒何尝不知其中风险。

　　但眼下，他急需一场更大的胜利来巩固地位，获取更多物资，并震慑那些骑墙观望的势力。

　　“回复郑彪，”

　　李寒最终决定，“三日后，鬼头洋外汇合，共击倭寇。战利品，按出兵多寡、战功大小分配。若有异心，我李寒的枪，斩得了倭寇，也斩得了背信弃义之徒！”

　　信使唯唯诺诺而去。

　　就在李寒调兵遣将，准备与郑彪合击倭寇之时，来自后方的暗箭，已悄然而至。

　　首先发难的是粮饷。

　　按朝廷规制，李寒这“东海巡防使”麾下兵马粮饷，应由当地布政使司及沿海相关州县协济。

　　然而，催粮的文书杳无音信，派去的军需官，不是被推诿“库银空虚”、“需层层报批”，就是被暗示“需打点关节”。

　　好不容易从沈万舟处挪借的粮船，在返回途中遭遇风浪，三船粮食沉没两船，仅一船侥幸拖回些湿漉漉的霉米。

　　船老大信誓旦旦说是突遇怪风，但同行的水手私下嘀咕，那风浪来得邪性，仿佛只冲着粮船去。

　　沈万舟闻讯，气得拍案大骂：“行走海上三十年，那片水域何时有过能掀翻两百料粮船的怪风？定是有人做了手脚！”

　　一查之下，果然发现幸存船只的底舱有被人为凿损又草草修补的痕迹。

　　紧接着，各种流言蜚语开始在军中、乃至台州湾附近的市井流传开来。

　　有的说李寒拥兵自重，截留缴获，私铸钱币。

　　有的说李寒与海商沈万舟勾结，假借抗倭之名，行垄断海贸之实。

　　更恶毒的说李寒在东南收买人心，欲效仿前朝故事，裂土称王！

　　这些谣言说得有鼻子有眼，甚至在军中也引起了一些窃窃私语。

　　“定是二皇子那边的人！”

　　萧夜咬牙切齿，“克扣粮饷，散播谣言，就是想拖垮我们，让贤弟你一事无成，最后乖乖滚回京城请罪，或者……死在倭寇刀下！”

　　李寒何尝不清楚。

　　眼下形势当真不利。

　　前线作战，后边还有人捅刀子，他倒是想起前世那部《大明王朝1566》中的胡宗宪。

　　若真一反，自家妹妹不知被软禁何地。

　　李寒只得选择冷处理，只是在全军大会上再次申明军纪，重申“靖海护民”之志，斩了两名传播谣言最甚、意图动摇军心的兵痞。

　　约定的日子到了。

　　李寒留下宁皖、韩礼及部分伤兵守营，亲率一千二百精锐（其中八百水营，四百陆战），乘坐十五艘最好的战船，悄然驶向鬼头洋。

　　为防万一，他暗中命令萧夜领两百人为预备队，远远辍在后面，见机行事。

　　沉船礁是一处露出海面的巨大黑色礁石群，形如沉船，故而得名。

　　李寒船队抵达时，郑彪的船队已先到一步。

　　二十余艘大小船只，虽形制杂乱，但看得出保养不错，船上的汉子们也个个精悍，眼神里透着江湖人的剽悍与油滑。

　　郑彪本人是个四十来岁的黑脸汉子，一身锦缎却掩不住草莽气，见面便哈哈大笑着抱拳：“李大人，久仰久仰，果然是英雄出少年！”

　　态度倒是颇为热情，还主动出示了探子画出的倭寇船队航线图，指点了鬼头洋内几处适合埋伏的水域。

　　双方约定，郑彪船队熟悉水道，在前诱敌，李寒船队埋伏在预设的礁石带后，待倭寇进入，前后夹击。

　　计划看似周详。

　　李寒将信将疑，但也只能依计行事。

　　时间一分一秒过去，约定的时辰已过，却不见郑彪船队引倭寇前来，也不见信号。李寒心中警铃大作。