“不对劲，传令各船，起锚，准备撤出。”

　　他当机立断。

　　然而，已经晚了。

　　原本平静的“葫芦口”两侧，以及他们来时的退路上，突然冒出了数十艘船只。

　　不仅有倭寇那种标志性的尖头快船，更有不少形制与郑彪船队相似的杂船。

　　他们并非被引诱而来，而是早已埋伏在此。

　　“郑彪狗贼！”

　　瞭望哨的惊呼声未落，尖锐的海螺号和倭寇的怪叫声已响彻海面。

　　箭矢如同飞蝗般从两侧礁石后、伏击的船队中射出，其中竟夹杂着不少火箭和火罐。

　　场面瞬间大乱。

　　李寒船队陷入三面夹击，阵型被冲散。倭寇船速度极快，悍不畏死地直冲过来，企图跳帮接舷。

　　郑彪的船队则在外围游弋，用弓箭和火器远程袭扰，截断李寒船队的退路与联系。

　　“开炮，瞄准冲得最快的那几艘。火攻队，挡住右翼！跳荡队，准备接敌！”

　　李寒嘶吼着指挥，声音在爆炸与喊杀声中几乎被淹没。

　　改装过的虎蹲炮发出怒吼，实心弹丸将一艘冲在最前的倭寇快船船舷开了个大洞，木屑横飞，那船速度骤减。

　　另一艘敌船被火罐击中，燃起大火。

　　新式火器的威力第一次在实战中大规模展现，确实打了敌人一个措手不及，暂时遏制了倭寇最凶猛的冲锋。

　　但敌人数量太多，且早有预谋。

　　火箭如雨点般落下，李寒旗舰的帆篷被点燃数处，水手们拼命扑救。

　　李寒双目赤红，登上旗舰的倭寇搏杀。柳红绡死死护在他身侧，挥舞利剑，刀光过处，血肉横飞，但身上也添了几道伤口。

　　“大人，郑彪的船朝着我们后方包抄过来了，他们要用火船撞。”

　　瞭望哨的声音带着绝望。

　　李寒望去，只见三四艘满载柴草的小船，正被点燃，顺着风势，直冲本方船队最薄弱的后阵。

　　若是被撞上，火势蔓延，在这狭窄水域，后果不堪设想。

　　“弃船，所有能动的船，集中火力，轰开正面包围。”

　　萧夜率领的预备队，如同神兵天降，从侧后方猛扑郑彪船队的尾巴，打了他们一个措手不及，暂时缓解了后方的压力。

　　借着这宝贵的喘息之机，李寒集结残部，终于冲破了倭寇的正面封锁，带着滚滚浓烟和满身伤痕，朝着台州湾方向撤退。

　　倭寇和郑彪的人马追了一阵，见李寒船队败而不乱，仍有反击之力，加之天色渐晚，怕有埋伏，方才悻悻退去。

　　海战持续了近两个时辰。

　　当残破的船队蹒跚着驶回台州湾码头时，已是黄昏。

　　出发时的十五艘战船，回来了九艘，且艘艘带伤，其中三艘受损严重，几乎报废。更沉重的是人员的损失：一千二百精锐，折损近七百，其中大半是训练不易的水营士卒。

　　码头上，留守的宁皖、韩礼等人早已得到噩耗，点起火把，准备担架药品。

　　李寒将自己关在营帐中一整日。

　　没有人知道他在想什么，处理完最紧急的军务，更深层的危机接踵而至。

　　匠作营的首席匠头，那位独眼老师傅，满脸愁容地找到了李寒。

　　“大人，硝石快用完了。”

　　匠头的声音干涩，“上次沈老爷筹措的那批，看着多，但试炮、训练消耗极大。新炮的铸造也卡住了，需要的闽铁质地要求高，市面上能买到的普通生铁杂质多，容易炸膛，不敢用啊。还有硫磺、精炭……都紧缺。”

　　巧妇难为无米之炊。

　　沈万舟匆匆赶来，胖脸上也是阴云密布：“将军，不是我不尽心。硝石、上等闽铁，还有造船用的巨木、桐油，这些历来是朝廷严格管控的物资，私底下流通的渠道就那几个。从前还能靠着老面子、高价悄悄弄些。可自从鬼头洋之事后，这几个渠道突然都都说不凑手了。价格倒是没涨，就是没货。我怀疑……”

　　“有人在背后操纵。”

　　李寒接过话，声音平静得可怕。克扣粮饷，沉没粮船，散播谣言，勾结海匪设伏，现在又掐断关键军工原料的供应。

　　这一连串组合拳，狠辣、精准，绝非郑彪那种海匪豪强能策划。

　　朝中有人，而且能量不小，在系统地给他下绊子，要将他困死拖死在东南。

　　就在这时，亲兵送来一封没有署名的密信，信封普通，但火漆印章却是一个罕见的鸾鸟纹样。

　　李寒心中一动，挥退众人，拆开信。信纸素白，只有寥寥数语：

　　“鬼头洋水浊，非渔猎之所。硝石闽铁，非东南易得之物。君若渴求，或可北望金陵。清珞。”

　　七公主自爆。

　　其触手早已伸到了东南。

　　鬼头洋的陷阱，她可能未必直接参与，但定然知晓，甚至乐见其成。

　　如今物资短缺，她适时地递来这根“橄榄枝”——或者更准确说，是鱼钩。

　　“呵。”

　　李寒低笑一声，将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。

　　几乎是同时，另一封来自金陵、通过楚湘灵秘密渠道送来的信也到了。

　　信是八皇子周沐写的，字迹潦草，语气愤慨：

　　“李兄台鉴：京中近日乌烟瘴气。二哥的人天天在父皇面前聒噪，说你劳师糜饷、剿匪不力反中倭寇奸计，损兵折将，要父皇下旨申饬，甚至召你回京问罪！四哥的人阴阳怪气，说什么书生误国。太子大哥倒是为你说了几句，但势单力薄。父皇一直不置可否，态度暧昧。粮饷的事，小弟在户部使了吃奶的劲儿，也只抠出一点残羹冷炙，杯水车薪。东南诸省官员多是二哥、四哥门生故旧，阳奉阴违，气煞我也。沐，匆笔。”

　　两相对照，局面清晰得令人心寒。

　　“沈公，”

　　他忽然开口。

　　“你说，这东南沿海，除了官府的库房，除了那几个被卡死的渠道，还有什么地方，可能有我们需要的硝石、铁料、巨木？”

　　沈万舟一怔，思索片刻，眼睛慢慢亮了起来：“公子的意思是倭寇？还有，那些跟倭寇勾结的豪强、海霸？”

　　“不错。”

　　李寒转身，倒出两杯茶水。