这时，宁皖似乎恢复了些气力，但依旧不敢独自回房，她抬起泪眼，楚楚可怜地望着李寒，声音细弱蚊蚋：“李公子……我不敢一个人……”

　　李寒看着她的模样，心中一软。

　　他沉吟片刻，温声道：“宁姑娘，今夜你便在此间歇下吧。我守在外间。”

　　宁皖眼中闪过感激，轻轻点了点头。

　　楚湘灵嘴唇动了动，似乎想说什么，但看到宁皖那惊弓之鸟般的模样，终究没开口，只是袖中的手微微握紧。

　　李寒让韩礼取来新的被褥，在正屋外间的榻上铺好。

　　又对众人道：“虚惊一场，大家回去休息吧。韩礼，加强夜间巡逻。”

　　众人各自散去，但这一夜，许多人注定难眠。

　　屋内，宁皖躺在李寒平日歇息的床上，裹紧被子，只露出一张小脸，眼睛还红红的。

　　我见犹怜。

　　“怀瑾。”她轻声唤道。

　　“嗯？”李寒应道。

　　“谢谢。”

　　宁皖的声音带着鼻音，“还有……对不起，扰你清梦了。”

　　“无妨，睡吧，我在这里。”李寒的声音透过屏风传来，沉稳有力。

　　宁皖渐渐放松下来，被褥间似乎还残留着李寒身上清冽的气息，让她感到无比安心。

　　然而，经历了那般惊吓，又身处这微妙境地，她翻来覆去，难以入眠。

　　细微的声响，窗外的风声，都让她心惊。

　　李寒在外间，同样无法安睡。

　　他能听到里间宁皖辗转反侧的声音，知道她余悸未消。

　　长夜漫漫，让她独自承受恐惧，实在于心不忍。

　　过了许久，里间传来宁皖带着颤音的低声呼唤：“怀瑾，你睡了吗？”

　　“还未。”李寒答道。

　　“我还是怕。”

　　声音细若游丝，带着无助的哀求。

　　李寒沉默了片刻。

　　礼教大防，男女有别，他岂会不知。

　　但此情此景，若拘泥礼法，任她在恐惧中煎熬一夜，又岂是君子所为？他心中有了决断。

　　绝对不是其他什么原因。

　　他起身，走到里间门口，隔着门帘，温声道：“宁姑娘，若你应允，我于床外侧和衣而卧，为你守夜。你若觉得不妥……”

　　“不必拘礼！”宁皖急切地打断他，声音因羞怯而更低，“我相信公子。”

　　李寒这才掀帘进去。

　　借着微光，看到宁皖已往里挪了挪，空出外侧大半位置，用被子将自己裹得严严实实，只露出一双亮晶晶的眼睛望着他。

　　李寒心中坦荡，也不再犹豫，和衣在床外侧躺下，与她隔着一段距离。

　　两人都未再说话，屋内只剩下彼此清浅的呼吸声。

　　李怀瑾身体僵直，尽量维持着平稳的睡姿，避免任何可能引起误会的触碰。

　　鼻息间除了熟悉的自己的气息，还萦绕着一丝属于女子的幽香，清雅如兰，是宁皖身上的味道。

　　他并非铁石心肠，佳人在侧，呼吸可闻，又是如此信任依赖的姿态，要说心中全无波澜，那是自欺欺人。

　　“情”之一字，最是难解。

　　尤其前世他也是母胎单身，没有太多经验。

　　他轻轻吸了口气，压下心头纷乱的思绪。

　　当务之急，是明日即将开启的会试，以及查出那“闹鬼”背后的真相，确保身边人的安全。

　　宁皖今夜所受的惊吓，绝非空穴来风，这宅院，这金陵城，暗处仿佛有无数双眼睛在盯着他。

　　他就这样睁着眼，听着更漏滴答，直到窗外天际泛起一丝极淡的鱼肚白。

　　翌日清晨，李寒在天光微熹时便悄然起身，动作极轻，未惊动内间依旧熟睡的宁皖。

　　他穿戴整齐，来到院中，照例练了一趟枪法，借此驱散一夜未眠的疲惫，也让心神彻底沉静下来。

　　当他收势而立时，却发现韩礼早已静候在一旁，神色比往日更为凝重。

　　“公子，”韩礼低声道，“今日清晨，老仆外出采买，听闻市井之间，有流言传播极快，内容关乎公子。”

　　李寒眉头微蹙：“哦？何事？”

　　韩礼深吸一口气，道：“如今金陵城内，大街小巷，茶楼酒肆，皆在盛传一则消息。不知何人散布，说幽州诗惊四座的‘谪仙’李怀瑾，乌衣巷新贵‘李墨’、近日手稿拍出天价的《金陵梦》之‘清风’，这诸多身份，实为同一人——便是公子您。”

　　李寒眸光一凝。

　　韩礼继续道：“传闻细节详尽，甚至连公子与幽州林昭郡守合作寒门助学基金、与苏万卷合作刊印《金陵梦》等事，都言之凿凿。如今，全城哗然。虽然那些高门大户、权贵圈子大多早已知晓此事，但寻常百姓、底层士子，却鲜有人知悉内情。如今消息传开，可谓石破天惊。”

　　“树欲静而风不止。这是有人嫌我李寒不够显眼，要将我彻底推到风口浪尖上。”

　　他完全可以想象那幅画面：街头巷尾，贩夫走卒，茶余饭后，无不在议论他这个横空出世的奇才。

　　文人士子聚会，必以谈论他的诗词小说为风尚。

　　甚至那赌场之中，恐怕早已开出盘口，押注他此番会试的名次。

　　人们将他捧得越高，期待越深，一旦他有所闪失，摔得也会越惨。

　　此乃阳谋。

　　早膳时分，宅院内的气氛明显不同往日。

　　宁皖已起身，见到李寒时，脸颊微红，目光躲闪，却依旧强作镇定地道了早安。

　　楚湘灵、柳红绡等人看他的眼神也多了几分深意。

　　苏芷兰和谢清漪联袂来访，名为送行，实则眼中也难掩关切与担忧。

　　徐老、柳老等长辈，更是语重心长，勉励之中亦含提醒，让他务必沉住气，莫被虚名所累。

　　会试一役，已至于文人巅顶。

　　李寒一一应对，神色平静如常，但所有人都能感觉到，那股无形的压力已然降临。

　　时辰将至，李寒辞别众人，准备前往贡院。

　　他只让韩礼备了一辆看似普通的青篷马车，由韩礼亲自驾车，萧夜骑马随行在侧。

　　马车驶出乌衣巷，融入清晨金陵苏醒的街市。

　　果然，一路之上，李寒能清晰地感觉到各种目光投射而来，甚至能听到路边茶摊、店铺中传来的零星议论：

　　“看，那就是李寒的车！”

　　“乖乖，这么年轻？真是他写了《三国》和《红楼》？”

　　“听说他武功还很高，在边关杀过狄人。”

　　“何止？听过功劳甚大，陛下还赏赐了官职和铠甲，只是此人为了参加科考，竟是弃军官返乡。”

　　“这次会元，怕是非他莫属了吧？”

　　“难说，科举又不是光有才名就行，还得看文章合不合考官口味。”