张教授微微皱眉，却未立即呵斥，似也想看看李寒如何应对。

　　李寒神色未变，徐徐起身，先向张教授执礼，而后平静看向陈疏鸿，目光澄澈：“陈兄此问，看似论道，实则暗藏机锋，学生不敢不答。”

　　“《大学》有云：‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。’圣贤亦不讳言理财之道，关键在于取之有道，用之有度。林大人主理北地盐铁，事关国计民生，其务岂是寻常商贾可比？学生与林大人交往，乃因钦佩其经世之才，向其请教实务。近日研读桓宽《盐铁论》，正是为明盐铁之政、经济之要、民生之艰，此乃‘学以致用’，何来弃文之说？莫非在陈兄眼中，熟读经史却不通实务，方是正道？”

　　接着，他话锋一转，语气依旧平和，却带着一丝锐利：“倒是陈兄，近日学生偶闻坊间传言，道是贵府今岁在粮产未定之时，便已大肆围积米粮，致使市面粮价未至秋收已凭空抬高三成。贵府此举，虽是商贾常情，然于民生恐有不便。陈兄家学渊源，于‘仁义’之辨，或许更需时时温习，以明圣人重义轻利、保民而王之深意？”

　　此言一出，满堂响起极力压抑的嗤嗤窃笑。

　　李寒这番反击，不仅驳斥了对方攀附权贵的指责，更反手一击，直指陈家囤积居奇、罔顾民生的不仁之举，并搬出《孟子》大义，站在道德高地狠狠敲打。

　　张教授深深看了李寒一眼，目光中闪过一丝复杂，随即肃然道：“课堂之上，当以经义为本，些微软闻，不足深论。继续讲课。”

　　课后，李寒收拾书卷，楚湘灵悄然走近，低声道：“陈疏鸿心胸狭隘，其父更是睚眦必报，李兄今日当众揭短，需更加小心。”

　　李寒点头：“多谢楚兄提醒。只是人无害虎心，虎有伤人意，一味退让，恐其更甚。”

　　楚湘灵眼中闪过一丝激赏，忽道：“今日秋高气爽，后山枫叶正红，李兄可有雅兴同往一观？也当散散心。”

　　李寒微感诧异，但见楚湘灵目光诚挚，便应道：“也好。”

　　两人避开人群，沿小径缓步上山。

　　越往深处，林木愈密，枫红似火，灿若云霞，果然极美。

　　行至一处僻静山谷，溪水潺潺，四周唯有鸟鸣风过之声。

　　楚湘灵忽然停步，转身面对李寒，神色变得极为郑重：“李兄，我有一问，望你如实相告——你可信我？”

　　李寒心中一动，隐约预感到了什么，正色道：“楚兄多次出言提醒，坦诚以待，李寒虽愚钝，亦知谁为挚友。自然信得。”

　　“好！”楚湘灵展颜一笑，那笑容竟有几分罕见的明媚。

　　她不再多言，抬手至脑后，轻轻一扯，束发的青巾飘然落下。

　　下一刻，她以袖掩面，再从袖中取出一个沾湿的手帕，在脸上快速擦拭几下。

　　当她放下衣袖，再度抬头时——李寒纵然早有猜测，此刻仍觉呼吸一窒。

　　眼前之人，哪里还是那个俊俏中带着疏离的学子“楚湘灵”？

　　鼻梁挺直，唇色天然红润。

　　“你……”李寒一时失语。

　　楚湘灵——或许此刻该称她为楚姑娘——抿嘴一笑，这一笑，方才的些许紧张散去，更添灵动。

　　“李寒兄，见谅。家父乃镇北将军楚骁，镇守北疆雁门关。我自幼不爱闺阁刺绣，只喜骑射兵书。此次扮男装混入青阳书院，一是为避家中催婚，二来，家父亦想让我亲眼看看，这北地未来的士子栋梁们，对边防、对兵事、对朝廷的方略，究竟是何态度。毕竟，将来出入朝堂、影响国策的，或许便是他们。”

　　她坦言身份，目光坦荡地看着李寒：“那日射场，见你箭出贯木，暗藏内力震荡，我便知你绝非常人，定有不欲人知的隐秘。今日课堂之上，你又显沉稳机变。我思来想去，与其互相猜忌，不如坦诚相见。你我皆有所藏，皆有所求，在这书院之中，或许正可互为奥援，互相掩护。不知李兄意下如何？”

　　李寒心中波澜起伏。

　　镇北将军之女。

　　这身份比他想得还要显赫。而她直言不讳的目的，也印证了他之前的某些猜想。

　　她看出了自己的“内力”，却选择坦白而非要挟，这份磊落与胆识，令人心折。

　　他沉默片刻，拱手郑重一礼：“楚姑娘坦诚相待，李寒感佩。姑娘所言甚是。李寒确有些许机缘，不足为外人道。在此书院，能得姑娘为友，互为屏障，实乃幸事。今日枫林之约，李寒谨记。他日若有所需，只要不违道义，必当尽力。”

　　楚湘灵眼中光彩更盛，也郑重还礼：“好！君子一言！”

　　“快马一鞭！”

　　两人相视而笑，一种基于彼此秘密与欣赏的牢固同盟，在这无人枫谷中悄然缔结。

　　风吹枫动，红叶翩跹，似在为这场特殊的约定作见证。

　　柳文渊时长出现在书院，对李寒的关注，并未因诗会盛名或林家厚赠而消减，反而观察得更为细致。

　　数月下来，他见李寒诗才惊艳却不恃才傲物，经义扎实且常有新颖见解，更难得的是处事沉稳，懂得藏锋。

　　林府之事，他略有耳闻，李寒处理得滴水不漏，既解人之急，又未借此大肆张扬，重情而守秘，知进退，懂分寸。

　　这份心性，在年轻学子中极为罕见。

　　尤其让柳文渊看重的是，李寒并未因骤得巨资而耽于享乐，也未因结交权贵而荒废学业，反而读书更为勤勉，且涉猎渐广，除了经史，对农事、水利、刑名乃至边务都流露出探究之意，所言所问，常能切中要害，隐隐有“经世致用”的雏形。

　　这正暗合柳文渊毕生治学主张——学问当为世用，而非空谈。一日午后，柳文渊遣小童唤李寒至其独居的书房。

　　书房内藏书万卷，墨香与陈旧书卷气息混合。

　　柳文渊坐在宽大的紫檀木书案后，案上摊着一卷《文献通考》，他正提笔批注。

　　见李寒进来，他放下笔，指了指墙上一块乌木匾额，上面是他亲笔所书的四个大字：

　　天地立心。