二月二十五·夜

　　一、相府病榻

　　白敏中病倒了。

　　连月的高压像一根不断绞紧的弦，终于在二月二十五这天清晨崩断。先是头晕，继而高热，待杨叔察觉不对请来郎中时，他已烧得意识模糊，只反复呢喃着几个词：“硝石……枪管……凤翔……”

　　消息传到宫中时，李忱——或者说，占据着李忱身体的李世民——正在批阅奏章。听到“白相病重”四字，他笔尖一顿，朱砂在奏本上洇开一团刺目的红。

　　“备马。”他扔下笔，甚至没换常服，穿着那身绛纱袍便出了宫。

　　白府上下乱成一团。杨叔在门口跪迎，话音发颤：“陛下，相爷他……”

　　“带路。”李世民脚步不停。

　　卧房里药气弥漫。白敏中躺在榻上，脸色潮红，额上覆着湿巾，呼吸粗重。郎中正在写方子，见皇帝进来，吓得伏地不起。

　　李世民坐到榻边，伸手探了探白敏中的额头——烫得惊人。他眉头紧锁：“怎么病的？”

　　“回陛下，”杨叔哽咽，“相爷已连续七夜未曾合眼。白日上朝、议事、督造，夜里核算账目、修改图纸……昨日从骊山回来，淋了雨，今早便起不来了。”

　　李世民沉默地看着昏迷的白敏中。这个人，是他在这陌生时代唯一的同类，是撬动整个帝国的支点，此刻却脆弱得像张纸。

　　“用最好的药。”他起身，对郎中说，“治不好，朕唯你是问。”

　　“臣……臣必竭尽全力！”

　　走出卧房，李世民在廊下站了许久。春寒料峭，风吹得檐角铁马叮当作响。他忽然想起千年前，杜如晦病重时，他也是这样站在廊下，听着同样的风声。

　　历史是个轮回，只是换了戏台和角色。

　　“陛下，”陈大柱低声禀报，“鲁工和韦庄来了，在门外候着，说有关枪管涂层的进展……”

　　“让他们回去。”李世民打断，“告诉格物司，今日休沐。谁敢再拿杂事来扰白相养病，杖三十。”

　　“是。”

　　二、未时的密谈

　　白敏中醒来时，已是未时三刻。

　　高热退了，但浑身虚软，骨头缝里都透着酸疼。他挣扎着要坐起，被杨叔按住：“相爷，陛下有旨，让您静养。”

　　“陛下……来过？”

　　“来过，守了您半个时辰才回宫。”杨叔端来药碗，“陛下还说，今夜子时，让您去一个地方。”

　　“何处？”

　　杨叔压低声音：“凌烟阁。”

　　白敏中心中一震。

　　凌烟阁，那是供奉开国功臣画像的地方，是大唐武将的至高殿堂。李忱——或者说，李世民——为何要约他在那里见面？

　　他接过药碗，一饮而尽。苦涩的药汁滚过喉咙，却让混沌的脑子清醒了几分。

　　是了，火器即将量产，大军即将开拔，科举新政已颁，盐铁改革已启……千头万绪，需要一个总纲。一个能贯穿未来数年，指导整个帝国转向的战略总纲。

　　而这个总纲，只能在那个地方，由他们两人定下。

　　三、子夜，凌烟阁

　　子时，皇城静得可怕。

　　白敏中披着厚氅，跟着一名哑巴内侍，穿过重重宫门。内侍手里的灯笼是唯一的光源，照出脚下斑驳的石板路。这条路，李世民白天刚走过。

　　凌烟阁在皇城东北角，是座三层木楼。推开门，一股陈旧的灰尘味扑面而来。一层空荡荡的，只正中摆着一张方案，两支蜡烛。

　　李世民坐在案后，已换了常服。他指指对面：“坐。”

　　白敏中坐下，这才看见案上摊着一幅巨大的绢图——是大唐疆域图，但和他见过的不同。这张图上，用朱砂标出了盐池、铁矿、硝石矿；用墨笔勾出了漕运干线、边防线、藩镇势力范围；还有密密麻麻的小字，记录着各州人口、田亩、粮产。

　　这是一张“家底图”。

　　“烧退了吗？”李世民问。

　　“谢陛下关怀，已无大碍。”

　　“那就好。”李世民手指点在地图上的长安，“咱们的时间不多了。吐蕃围城，朝中反对声浪未平，藩镇蠢蠢欲动，国库依旧空虚……白卿，咱们得把路想清楚。”

　　他抬起眼，目光如炬：“不能走一步看一步了。得有一张蓝图，一张能管三年、五年，甚至十年的蓝图。”

　　白敏中深吸一口气：“臣……也正有此虑。”

　　“那你说，”李世民身体前倾，“这盘棋，该怎么下？”

　　四、四笔账与三步走

　　白敏中从袖中取出一卷纸——那是他病倒前夜，在油灯下写就的《国事析略》。纸卷展开，上面是密密麻麻的图表和数字。

　　“陛下，臣算了四笔账。”他声音还有些沙哑，但条理清晰，“第一笔，时间账。”

　　他指向凤翔：“郑涓最新军报，城中粮草尚能支撑两月，箭矢火油却只够一月。神机营完成基础训练需一月，火器列装、战术磨合又需一月。所以，我们必须在一个月内，解凤翔之围——至少打通一条补给线。”

　　“第二笔，财政账。”他翻到下一页，“盐引发售、债券发行、抄没家产，这三项若能如期完成，可得现钱约六十万贯。其中四十万需用于军费，余下二十万，要支撑格物司扩产、漕运改革、以及……后续更大的动作。”

　　“第三笔，人心账。”白敏中语气沉重，“崔铉虽妥协，但郑颢已离京串联。五姓七家，真正可能支持改革的，除崔家外，最多再有一两家。余下的，都会成为阻力。寒门士气可用，但根基太浅。藩镇更是墙头草——我们胜，他们暂时臣服；我们败，他们第一个反。”

　　“第四笔，”他顿了顿，“技术账。燧发枪月产三十支，到四月底最多一百支。震天雷月产三千，但硝石供应不稳。水力作坊刚起步，钢铁产量远不足以支撑大规模换装。我们有的，是吐蕃没有的‘奇兵’，但这点优势，很脆弱。”

　　四笔账算完，烛火摇曳，映着两人凝重的脸。

　　“所以，”李世民缓缓开口，“你的意思是，咱们不能一口吃成胖子？”

　　“正是。”白敏中手指在地图上移动，“臣以为，当分三步走，以三年为期。”

　　“第一年，大中元年，是‘生存年’。”他语速加快，“目标有四：一，击退吐蕃，稳固皇权；二，神机营成军，验证新军制；三，盐铁专卖全面推行，财政扭亏为盈；四，格物司立制，培养出第一批能独当一面的技术骨干。”

　　“第二年，大中二年，是‘建设年’。”他目光投向河朔三镇，“趁新军锐气未消，彻底解决藩镇问题。同时，科举改革落地，寒门官员占比要超过三成。建立初步的工业体系——钢铁、纺织、造船。还要开拓海上贸易，设市舶司，开辟财源。”

　　“第三年，大中三年，是‘腾飞年’。”白敏中眼中有了光，“推广新农具、新耕法，让粮食增产三成。完善商税，国库岁入翻番。军力上，火器部队扩至三万，形成对周边碾压之势。最后，修订律法，改革司法，为长治久安打下制度根基。”

　　他说完了。阁内一片寂静，只有烛花偶尔爆开的噼啪声。

　　李世民久久不语。他盯着地图，手指无意识地敲着桌面，眼神却越来越亮。

　　三年。生存、建设、腾飞。

　　这个规划，不像是一个穿越者急功近利的狂想，而像一个老练的政治家，在充分考虑现实约束后，画出的最可能实现的路径。

　　“三年……”他喃喃重复，“三年后，朕要看到一个能活、能战、能富的大唐。”

　　他忽然抬头，笑了：“白卿，你和一个人很像。”

　　“谁？”

　　“杜如晦。”李世民眼神悠远，“他也是这样，总能从一团乱麻里，理出最清楚的那条线。”

　　白敏中心头微震。杜如晦，凌烟阁二十四功臣第三位，李世民的左膀右臂。

　　“臣不敢与杜相相比。”

　　“没什么不敢的。”李世民站起身，走到墙边。那里挂着一幅画像——不是凌烟阁原有的，是他近日命人新绘的：一个身穿深衣、手握书卷的中年文臣，眉目清癯，气质沉静。

　　画像下有一行小字：故司空、莱国成公杜如晦。

　　“你看，”李世民指着画像，“二百年前，他和房玄龄助朕打下贞观之治的根基。二百年后，你助朕——助李忱，再打一次根基。”

　　他转过身，目光灼灼：“这凌烟阁，本该有你的位置。但朕想了想，你不该在这儿。”

　　白敏中一怔。

　　“你该在更远的地方。”李世民走回案前，提起笔，在《国事析略》的空白处，写下八个大字：

　　“再造大唐，始于今朝。”

　　笔力遒劲，墨透纸背。

　　五、盟誓与玉佩

　　“白卿，”李世民放下笔，声音沉了下来，“这条路走下去，你我可能会成为孤臣。世家恨你，藩镇惧你，甚至……将来史书上，都可能把你写成权倾朝野、蛊惑君心的奸相。”

　　白敏中沉默片刻，笑了：“陛下，臣本就是‘死’过一次的人。实验室爆炸的时候，臣以为一切都结束了。能来到这个时代，能做点事情，已是赚了。”

　　“你不怕？”

　　“怕。”白敏中坦然道，“怕走错路，怕带错方向，怕辜负陛下信任，怕……让本该有机会活下去的人，白白送死。”

　　他抬起头，眼神清亮：“但比起怕，臣更想试试。试试能不能让这个大唐，变得不一样。”

　　李世民看着他，看了很久。然后，他解下腰间玉佩——不是赏给韦庄的那种，是一块羊脂白玉，雕着螭龙纹，温润剔透。

　　“这玉佩，跟了朕——跟了李忱十几年。”他把玉佩掰成两半，递过一半，“今日，朕与你盟誓：三年之约，生死与共。若成，你我共享这太平盛世；若败……”

　　他没说下去，但意思很清楚。

　　白敏中双手接过半块玉佩，触手温凉。他起身，整衣，肃然长揖：“臣，必不负陛下所托。”

　　李世民扶起他，忽然问：“你知道，朕现在最想做什么吗？”

　　“陛下请讲。”

　　“朕想上战场。”李世民眼中闪过锐利的光，“想带着火枪营，去凤翔城头，让吐蕃人看看，什么才是大唐的天威。”

　　白敏中心头一跳：“陛下不可！御驾亲征，风险太大，朝臣绝不会同意……”

　　“他们会同意的。”李世民打断，“因为朕不是去送死，是去赢。等我们打赢了这一仗，所有反对声都会闭嘴。”

　　他拍了拍白敏中的肩：“白卿，抓紧养病。等你好了，咱们一起，把这张蓝图变成现实。”

　　六、归途与暗影

　　白敏中离开凌烟阁时，已是丑时三刻。

　　内侍提着灯笼在前引路，陈大柱带着八名护卫跟在身后。夜色深沉，宫墙的影子拖得很长。

　　走到金水桥时，白敏中忽然停下脚步。他回头望向凌烟阁的方向——三层木楼隐在黑暗中，只有顶层一扇窗，还透出微弱的烛光。

　　那是李世民还在里面。

　　这个发现让白敏中心头一暖，却又一紧。暖的是，有人和他一样，在为这个帝国的未来熬夜殚精竭虑。紧的是，他们背负的责任，太重了。

　　“相爷，”陈大柱低声问，“回府吗？”

　　“回。”白敏中收回目光，“明日一早，去格物司。”

　　“可您的病……”

　　“死不了。”白敏中裹紧氅衣，语气坚定，“时间不等人。”

　　一行人出了宫门，上了马车。车轮碾过石板路，发出单调的辘辘声。

　　马车里，白敏中握着那半块玉佩，触感温润。他闭上眼，脑海中回放着今夜的一切——那张家底图，那四笔账，那三年三步走，“他想起李世民说‘朕想上战场’时的眼神。那锐利如刀、气吞万里的光芒，与史书中描述的天策上将毫无二致。白敏中心中涌起一种极其复杂的感觉——他正在亲眼见证，一位千年之前的传奇帝王，如何将他的意志与智慧，强行灌注到这个衰颓的时代。这既是莫大的幸运，也意味着无法想象的压力与风险。”

　　忽然，马车猛地一顿。

　　“怎么回事？”白敏中睁眼。

　　车外传来陈大柱的低喝：“什么人？！”

　　然后是兵刃出鞘的声音，护卫的呼喝声，以及……一声短促的惨叫。

　　白敏中心中一凛，掀开车帘一角。只见巷口站着三个黑衣人，蒙面，持刀。地上已经躺了一名护卫，鲜血在月光下泛着暗红。

　　又来了。

　　“保护相爷！”陈大柱横刀在前，护住马车。

　　三个黑衣人同时扑上。刀光在夜色中划出冷冽的弧线，金铁交鸣声刺耳。陈大柱武艺高强，但对方显然也是高手，以一敌三，瞬间落入下风。

　　白敏中从怀中摸出一件东西——是那把改进后的火门枪，装了燧发机，可以单手击发。他悄悄将枪口伸出车帘，瞄准离得最近的那个黑衣人。

　　“砰！”

　　巨响在狭小的巷子里回荡。黑衣人胸口炸开血花，踉跄后退，难以置信地低头看着伤口，然后轰然倒地。

　　另外两人动作一滞。就这一滞的工夫，陈大柱抓住机会，一刀劈翻一人。剩下一人见势不妙，转身就逃，几个起落便消失在夜色中。

　　战斗结束了。

　　陈大柱喘着粗气，肩头又添了一道伤口。他看向马车：“相爷，您……”

　　“我没事。”白敏中收起火门枪，手还在微微发抖，“看看他们身上有没有线索。”

　　陈大柱搜了一遍，摇头：“干净得很。但……”他扒开第一个刺客的衣领，露出脖颈上一个刺青——狼头衔箭。

　　“又是这个标记。”白敏中眼神冰冷。

　　上次在白府行刺的刺客，身上也有同样的刺青。

　　“河朔死士的标记。”陈大柱沉声道，“王将军说过，这是成德节度使王元逵蓄养的死士。”

　　白敏中心念电转。王元逵的刺客，连续两次行刺，而且时机都这么巧——一次在他推动盐铁改革后，一次在他与皇帝密议后。

　　这说明，有人不想让他活着，更不想让改革继续。

　　而且，这个人，或者这股势力，能调动藩镇的死士。

　　“把尸体处理了。”白敏中放下车帘，“回府后，加强戒备。另外……这件事，先不要告诉陛下。”

　　“相爷？”

　　“陛下已经够累了。”白敏中靠在车厢上，闭上眼睛，“有些仗，得我们自己打。”

　　马车重新启动，驶向黑暗的街道。

　　车厢里，白敏中握着半块玉佩，另一只手，紧紧握着那把还烫手的火门枪。

　　三年。

　　这条路，才刚起步，就已经沾了血。

　　但他知道，自己回不了头了。