队伍从天京城东营地开往城西码头，距离不算太远，但因为拖着辎重，又要穿街过巷，走得实在不算快。

　　等这支小小的队伍，终于摸到下关码头时，天已大亮。

　　江面上的晨雾正丝丝缕缕地散去，对岸的景致渐渐清晰。

　　初升的太阳把金红的光洒在粼粼江面上，也照亮了码头上早已候着的另一拨人。

　　那是东王杨秀清派来的亲兵护卫队，约莫二十人。

　　与赵木成这边略带草莽混杂气息的队伍相比，东殿亲兵显得格外精悍齐整。

　　他们清一色崭新的号衣，头盔擦得锃亮，腰刀、长矛齐全，还有几个背着鸟枪，连干粮袋都收拾得规整利索。

　　二十人静立在码头空地上，军容严整，跟周围嘈杂的民夫、散漫的水手一比，仿佛是两个世界。

　　带队的壮汉，正是当日东殿校场上奉命行刑的那个二夯。

　　二夯看见赵木成的队伍，便大步迎上来，抱拳行礼，嗓门洪亮：

　　“东殿亲兵两司马二夯，见过赵检点！奉杨承宣与典尉之令，率弟兄们护送大人前往安庆！一路之上，但凭大人差遣，尽管吩咐！”

　　赵木成连忙上前扶起，温言道：

　　“二夯兄弟不必多礼。都是自家兄弟，此番北上凶险，正需齐心协力，互相照应。一路上，就有劳诸位了。”

　　赵木成心里明白，杨继明派二夯来，是用了心的。

　　这人看着粗豪，但经过校场那事，对自己存着几分敬重，又是杨继明信得过的。

　　这份人情，赵木成只能先记下。

　　寒暄已毕，赵木成便去码头值房出示了调船文书。

　　小吏验看无误，立刻吹哨指挥。

　　很快，八艘八桨快船从泊位里被引了出来，正是昨日说定的那种。

　　船身细长，比漕船小不少，中间有篷可遮风雨，两侧各有四支长桨。

　　每船配了两名老练的艄公。

　　这船确实轻快，但载重和稳定性就差些，空间也显局促。

　　好在赵木成手下这些湖南兵，大多在水乡长大，看见船，不少人脸上反而露出了轻松神色。

　　赵木成开始指挥登船：

　　精锐卒分乘两船，黄怀重，叶屠户部各一船，辎重队需两船，东殿亲兵占一船，最后一艘则作为他本人和中军的坐船。

　　就在众人忙碌搬运，码头上人声鼎沸之时，江心方向，忽然传来一阵沉重而有力的破浪声！

　　众人循声望去，只见一艘气势慑人的战船，正分开淡淡的晨雾，朝着码头笔直驶来！

　　那船形制奇特，船身狭长，两侧船舷密密麻麻伸出数十支长桨，远看活像一条巨大的蜈蚣在水面疾行！

　　船体足有六七丈长，船头高昂。

　　更扎眼的是，船头赫然架着一门黑沉沉的铸铁火炮，炮口斜指前方。

　　船中桅上，一面醒目的石字大旗，在江风中猎猎飞扬。

　　“是长龙！翼王殿下的长龙战船！”

　　码头上已有识货的人低呼出声。

　　这是太平军水师仿清军“快蟹船”造的中型战船，靠桨驱动，速度奇快，火力也猛，是内河里的利器。

　　这艘长龙目标明确，直冲着赵木成所在的码头区域而来。

　　船还未停稳，一个身材精悍的汉子已跃上船头，手搭凉棚朝码头一扫，随即运足中气，高声问道：

　　“敢问前面码头上，可是新任检点赵木成赵大人麾下的队伍？”声如洪钟，竟压过了码头的嘈杂。

　　赵木成心中一动，排众而出，走到码头最前，朗声答道：

　　“在下正是赵木成！不知来者何人？有何见教？”

　　那军官见正主出现，脸上露出笑容，指挥长龙船灵巧地靠上码头。

　　船身轻撞木桩，发出闷响。

　　不等跳板搭稳，他已一个箭步跃上岸，动作干净利落，快步走到赵木成面前，抱拳躬身，行礼甚恭：

　　“卑职王大勇，现任翼王殿下亲兵营卒长，见过赵检点！”

　　赵木成还礼：

　　“王卒长不必多礼。不知翼王殿下有何吩咐？竟劳驾亲遣战船至此？”

　　王大勇直起身，神色郑重：

　　“回禀赵大人！翼王殿下得知大人今日启程北上，心系大人安危与前路艰难。殿下说，赵大人忠义肝胆，他深为敬佩，亦不能坐视大人孤身犯险。故此，特命卑职率领翼殿亲兵一百人，乘此长龙战船一艘，沿途护送大人北上！殿下有令，一应事宜，皆听赵大人调遣，我等必竭尽全力，护大人周全！”

　　这番话，不仅赵木成听得心中剧震，连他身后的赵木功，木根，乃至那些东殿亲兵和码头上耳朵尖的人，都听得清清楚楚。

　　翼王石达开竟然如此看重赵木成？

　　不但专门派来亲兵护卫，连宝贵的长龙战船都拨出来一艘？

　　这份礼遇和重视，着实非同小可！

　　赵木成的第一反应是惊讶，甚至有些难以置信。

　　他与石达开仅在昨日殿上有过间接交集，翼王仗义执言已属难得，何至于此？

　　但他心思转得极快，瞬间便明白了石达开的深意，这绝不仅仅是护送那么简单。

　　派来的一百亲兵，是能征善战的精锐。

　　这艘装备火炮的长龙船，更是实力的象征。

　　石达开这是在用最直接的方式，为即将进入安庆大营，人生地不熟且根基浅薄的赵木成撑腰！

　　是在告诉所有人，赵木成的背后，有他翼王石达开的支持！

　　这份礼物，既是雪中送炭的安全保障，更是他起家立足的珍贵资本。

　　这人情，可真是欠得大了。

　　见赵木成一时沉吟未语，王大勇以为他有所疑虑，连忙从怀中取出一封火漆密封的信函，双手呈上：

　　“赵大人，这是翼王殿下亲笔手书，命卑职面呈大人。殿下因朝务繁忙，不便亲来送行，特以此信致意。”

　　赵木成接过信，拆开火漆。信纸上的字迹正如石达开其人，粗犷雄浑，力透纸背，只有简短一句：

　　君之大义，达开佩服之至。赠兵一百，船一艘，护君北上。望珍重，早传捷报。

　　——达开手书

　　没有多余客套，却字字千钧。

　　这佩服二字，连同这实实在在的馈赠，其中的分量，赵木成掂量得清清楚楚。