赵木成缓缓折起信纸，小心收入怀中，再抬头时，脸上已是一片平静。

　　他对王大勇拱手道：

　　“翼王殿下厚爱，木成感激涕零，无以为报。王兄弟与诸位兄弟一路辛苦，木成在此先行谢过！”

　　王大勇见赵木成收下，脸上笑容更盛，侧身让开，做了一个恭请的手势：

　　“赵大人言重了，此乃卑职分内之事。请大人及随行紧要人员，登此长龙船！此船坚固快捷，舱室也更宽敞稳当，于指挥行军，商议军机都更为便利。其余弟兄与辎重，可仍乘快船跟随。我等互为犄角，沿江而行，定可平安速达安庆！”

　　赵木成略一思索，便点头应允。

　　他转身对赵木功，木根等人简单交代了几句，让他们按原计划组织登快船，保持队形，注意与长龙船的联系。

　　然后，赵木成深吸了一口江边清冷而潮湿的空气，在王大勇的引导下，踏上了那艘悬挂“石”字大旗，装备火炮的长龙战船。

　　脚踏在坚实宽阔的甲板上，感受着脚下战船随着江水微微起伏的力量，赵木成的心潮也随之澎湃。

　　天京的城墙在身后渐渐拉远，而前方，是浩荡东去的大江，是安庆，是更加莫测的北伐征途。

　　石达开的这份重礼，如同在他肩上又加了一副沉甸甸的担子，也让他手中，第一次握有了些许真正可堪一用的力量。

　　晨光彻底驱散了江雾，映照着这支突然壮大了不少的水上队伍。

　　桨橹摇动，水声哗哗，船只缓缓离开码头，调整队形，然后顺着滔滔江水，向着上游，开始了真正的航程。

　　水路行军，听起来似乎比陆路跋涉轻松许多，至少不必用双腿丈量无尽的尘土，不必担心磨破脚板，还能省去安营扎寨的不少麻烦。

　　然而，当真正踏上这漫长的溯江之旅，赵木成和他的队伍才切身感受到，这绝非什么惬意的享受。

　　虽然赵木成本人乘坐的是翼王石达开赠送的长龙大船，比后面那些八桨快船要宽敞稳当不少，但船上毕竟挤着一百多名翼殿亲兵。

　　每日里，数十支长桨需要人力划动以调节方向和辅助航速，尤其是在江流平缓或需要规避浅滩沙洲的时候。

　　桨手们喊着号子，赤裸的上身汗流浃背，船舱内弥漫着浓重的的汗味体味。

　　船行江上，虽可将排泄物直接倾入江中，但那瞬间的气味和舱内角落难以彻底清除的污渍，仍让空气显得混浊不堪。

　　江风大时还好，一旦风平浪静或逆风停船，那味道便更加明显。

　　饮食更是简陋到了极点。

　　在摇晃不定的船上生火极其困难且危险，因此众人每日的口粮，几乎就是木根从天京领来的那种又干又硬的提路饼，佐以有限的清水。

　　偶尔靠岸补充给养，才能就着篝火煮点热汤或稀粥，那便是难得的改善了。

　　加上船只随着波浪不停地起伏摇晃，初上船的新鲜感过后，许多人便开始头晕目眩，食欲不振，甚至呕吐。

　　几天下来，每个人都显出了几分憔悴。

　　赵木成私下里对赵木功苦笑道：

　　“看来这水路，也就是让咱们的腿脚少受些苦楚。该挨的饿，该闻的味儿，该受的颠簸，那是一点也没比走旱路少啊。”

　　航程起初的新奇感，在日复一日的颠簸与不适中迅速消磨殆尽。

　　除了第一两天，赵木成还会到甲板上凭栏远眺，观察两岸地形，村落和偶尔出现的零星帆影，后来他便大多时间待在船舱里。

　　一则躲避那混杂的气味和日头，二则也是静心思考，梳理脉络。

　　船队的日常航行，泊宿，警戒等一应杂务，几乎全由王大勇一手张罗。

　　这王大勇不愧是石达开麾下的老行伍，对长江这段水道熟悉得如同自家后院。

　　什么时辰起锚出发能借着水流和晨风，什么时辰必须寻找合适的河湾沉锚过夜以防夜航危险。

　　晚间如何分班值哨，灯火如何管制。

　　遇到不同的江滩矶头，哪些需要格外警惕可能有小股水匪或探子，哪些相对安全可以短暂靠岸，补充些淡水甚至与岸边村落的百姓交易些新鲜菜蔬……

　　王大勇安排得井井有条，指挥若定。

　　赵木功和木根像是发现了宝藏，一有机会就凑在王大勇身边，看王大勇如何指挥，听他讲解门道。

　　赵木功原本觉得自己带兵操练，冲锋陷阵就算会打仗了，如今跟着王大勇走了几天水路，才咂摸出滋味来：

　　这行军打仗，尤其是这种长距离机动，里头学问大了去了！

　　光有一腔血勇远远不够，如何让队伍走得顺，住得安，吃得饱，防得住，处处都是经验，稍有不慎就可能非战斗减员甚至遭遇不测。

　　赵木功这才收起不少因快速升职而滋生的骄气，开始虚心观察学习。

　　赵木成在舱内，听着外面王大勇沉稳的指令和赵木功，木根偶尔的请教声，心中对石达开的感念又深了一层。

　　翼王这份人情，实在厚重。

　　若非派来王大勇这样经验丰富的军官带队，光凭赵木成和木功，木根这几个愣头青，带着一帮大多没出过远门的弟兄，别说按期赶到安庆，保持队伍状态了，一路上的狼狈与风险可想而知。

　　石达开不仅给了他人和船，更给了他能平安抵达目的地的关键向导。

　　好在王大勇确实得力，而赵木成也严令约束部下：

　　此行目标明确，就是尽快赶到安庆。

　　一路上除非必要，绝不节外生枝，遇到不明船只尽量避开，靠岸补给速战速决。

　　在这种一心赶路，少惹麻烦的策略下，船队虽然辛苦，倒也平安无事。

　　风力加上桨力，航速不慢，终于在离开天京后的第六天下午，远远看到了安庆城的轮廓。

　　安庆，这座雄踞长江北岸的坚固城池，堪称太平天国的西线锁钥，地位仅次于天京，是天京西面最重要的屏障。

　　城池依山傍水，形势险要，历来是兵家必争之地。