血刃镇位于西极边缘，是进入西极腹地的最后一处补给点。镇子不大，只有两条主街，但因地处交通要道，往来商旅众多，倒也颇为繁华——至少在乱局开始前是这样。
如今的血刃镇，却透着一股诡异的紧张气氛。
文墨渊和苏小蝶戴着火焰门弟子的人皮面具，身着赤红劲装，混在一队火焰门弟子中进了镇子。带队的火焰门执事是个满脸横肉的壮汉，名叫火彪，对守门的七杀楼杀手只是亮了亮腰牌，就大摇大摆地进了镇。
“都听好了！”火彪回头对身后三十余名弟子吼道，“今晚在镇里歇脚，明天一早进谷。都给老子规矩点，不准惹事，不准私自离队，听到没有？”
“是！”众弟子齐声应答。
火焰门包下了镇东头的“迎宾客栈”。文墨渊和苏小蝶分到一个房间——这是他们特意要求的，两人扮作兄妹，方便互相照应。
安顿好后，文墨渊对苏小蝶低声道：“我去酒肆打听消息，你留在房里，注意观察周围动静。”
苏小蝶点头：“文大哥小心。”
文墨渊出了客栈，沿着主街慢慢走。血刃镇的街道两旁，商铺大多关门，只有几家酒肆、客栈还在营业。行人稀少，偶尔走过的也都是江湖客，个个神色警惕，手不离兵器。
他选了一家看起来最热闹的酒肆——“醉仙楼”。三层木楼，门面开阔，里面人声鼎沸，划拳声、叫骂声、说笑声混杂在一起，与镇上的死寂形成鲜明对比。
文墨渊走进酒肆，找了个角落的位置坐下。店小二立刻迎上来：“客官，要点什么？”
“一壶酒，两碟小菜。”文墨渊抛出一小块碎银。
“好嘞！”小二收了钱，很快端上酒菜。
文墨渊慢悠悠地喝着酒，耳朵却竖起来，仔细听着周围的议论。
离他最近的一桌，坐着三个镖师打扮的汉子，正低声交谈。
“听说了吗？三天前，葬刀崖那一战……”一个黑脸镖师压低声音。
“怎么没听说？七杀楼白楼主和天魔教血魔老祖亲自出手，打得天昏地暗，据说方圆十里的鸟兽都死绝了！”另一个疤脸镖师接口。
第三个独眼镖师喝了口酒，叹道：“两位宗师级高手对决，百年难遇啊。可惜我们没亲眼见到。”
黑脸镖师又道：“更惊人的是结果——两败俱伤！白楼主中了血魔老祖的‘血海蚀心掌’，胸口开了个大洞；血魔老祖也被白楼主的‘七杀追魂刀’斩断一臂。两人都重伤垂死，被各自手下抢回去了。”
疤脸镖师摇头：“可惜了那柄白虎刀……”
“白虎刀怎么了？”独眼镖师急问。
黑脸镖师左右看看，声音压得更低：“就在白楼主和血魔老祖两败俱伤、无力再战时，突然杀出一个蒙面僧人！那人武功奇高，一招‘大日如来掌’震退两边高手，夺了白虎刀就走！七杀楼和天魔教的人想追，却被他一掌拍死七八个，剩下的不敢再追。”
“蒙面僧人？”独眼镖师皱眉，“西极什么时候出了这么号人物？”
“不是西极本地人。”疤脸镖师道，“听逃回来的人说，那僧人用的武功像是佛门正宗的‘大日如来咒’，但其中又夹杂着邪气，很是古怪。而且他蒙着面，看不清长相，只能看出是个和尚。”
文墨渊心中一动。蒙面僧人？佛门武功中夹杂邪气？这描述让他想起一个人——苦面佛！
他在《九阳至尊天书》的记载中看到过苦面佛的传说。此人原是大日如来寺首座，佛法精深，却因修炼禁术走火入魔，叛出佛门，夺走《九阳至尊天书》后消失无踪。若真是他，夺白虎刀倒也不奇怪——白虎刀至凶至煞，与《九阳至尊天书》的至阳至正正好相反，若能同时修炼，或许能突破某种瓶颈。
正思索间，邻桌又换了话题。
一个商贾模样的胖子对同伴道：“现在西极可热闹了。七杀楼、天魔教、血莲教、火焰门，还有那个神秘的蒙面僧人，五方势力搅在一起，每天都有火并。咱们这些做生意的，真是倒了血霉。”
同伴是个瘦高个，苦着脸道：“谁说不是？我那一车丝绸，昨天在镇外被血莲教的人劫了，说是要用来做祭旗。那可是三百两银子的货啊！”
“祭旗？”胖子好奇，“血莲教又要搞什么名堂？”
瘦高个压低声音：“听说月圆之夜，血莲教要在血刃谷举行‘血祭大典’，用九九八十一个活人的血喂养白虎刀。现在各路人马都在往血刃谷赶，有的是想夺刀，有的是想破坏血祭，还有的是想趁乱捞好处。”
文墨渊听到这里，心中疑惑更甚。如果白虎刀已经被苦面佛夺走，血莲教还举行什么血祭？难道血刃谷那把刀是假的？或者血莲教并不知道刀已被夺？
这时，楼梯口传来一阵喧哗。几个七杀楼杀手簇拥着一个黑衣老者上楼，那老者独臂，面容阴鸷，正是鬼手！
文墨渊心中一紧，低头喝酒，用眼角余光观察。鬼手似乎伤势痊愈了，气息比之前更强，显然用了某种秘法或灵药。他在二楼雅间坐下，几个手下守在门外。
不一会儿，又有一拨人上楼。这拨人穿着血莲教的红袍，为首的是个干瘦老者，手持骷髅拐杖——正是血骷老人！他也进了雅间，与鬼手会面。
文墨渊运起耳力，隐约听到雅间里的对话。
“鬼手兄，伤势恢复得不错啊。”血骷老人的声音沙哑。
“托血骷长老的福，用了贵教的‘血髓再生丹’，断骨已续。”鬼手道，“倒是贵教的血祭大典，准备得如何了？”
“万事俱备，只等月圆。”血骷老人冷笑，“不过……白虎刀的下落，鬼手兄可有消息？”
鬼手沉默片刻：“楼主已派人追查那蒙面僧人的踪迹，但目前还没有确切消息。倒是血骷长老，你们血莲教那柄‘刀’，准备得如何了？”
“放心，足以以假乱真。”血骷老人道，“只要大典顺利举行，以八十一人的生魂血气为引，假刀也能暂时拥有真刀的三成威力。届时各方势力争夺，我们坐收渔利。”