暮色如血，染红西天。

　　文墨渊和苏小蝶离开黑石镇已有二十余里，身后那片小树林早已隐没在昏黄的暮色中。两人不敢走官道，专拣荒僻小路，时而翻山，时而越涧，尽量避开可能存在的眼线。

　　但西行的路，越走越荒凉。

　　起初还能见到些零星的农田，虽然荒芜，至少还有田垄的痕迹。再往西，连田垄都看不见了，满眼尽是焦土和断木。有些地方明显经历过大火，烧焦的树干如鬼爪般伸向天空，地面覆盖着厚厚的灰烬，踩上去发出“沙沙”的声响。

　　空气中弥漫着一股怪味——烟熏味、腐臭味、还有一种淡淡的血腥味，混杂在一起，令人作呕。

　　苏小蝶捂着口鼻，眉头紧皱：“这里……究竟发生了什么？”

　　文墨渊蹲下身，用手指捻起一撮焦土，放在鼻前嗅了嗅，又仔细看了看土壤的颜色：“三个月前的大火，烧了至少半个月。你看这土，表层是灰，下面还有炭化的草根——这是故意纵火，而且用了助燃物。”

　　“故意纵火？”苏小蝶一惊，“为什么？”

　　“有两种可能。”文墨渊起身，望向远方，“一是为了清空视野，便于防守或监视。二是……为了驱赶或屠杀。”

　　他话音未落，前方山坳处传来隐约的哭声。

　　两人对视一眼，悄然靠近。山坳里是个小村落，约莫二十几户人家，此刻却是一片死寂。大半房屋已被烧毁，残垣断壁间，零星有几具焦黑的尸体。村口老槐树下，跪着七八个人，都是老弱妇孺，正抱头痛哭。

　　一个头发花白的老妇哭得撕心裂肺：“我的儿啊……你死得好惨啊……那些天杀的，连全尸都不给你留……”

　　她怀中抱着一截焦黑的手臂，手臂上套着半只烧烂的草鞋——那是她儿子的遗物。

　　文墨渊和苏小蝶走过去。村民们见有生人来，先是惊恐，见他们衣着普通，不似匪类，才稍稍放松。

　　“老人家，这里发生了什么事？”文墨渊轻声问。

　　老妇抬起头，满脸泪痕，眼神空洞：“三天前……来了一伙穿红袍的人，说是‘血莲教’的……他们要村里的青壮去‘祭刀’，说不去的就杀……我儿子反抗，被他们一刀砍了，尸体扔进火里烧……”

　　她说着又哭起来，旁边的几个妇人也跟着抹泪。

　　一个缺了条胳膊的老汉颤巍巍道：“那些红袍人……不是人啊！他们抓了人，不是立刻杀，而是带到村外那个石台上，用刀慢慢放血……血顺着石槽流进一个血池里……我趴在草丛里偷看，听到他们说，要用‘生人血’养什么‘血刀’……”

　　血刀？文墨渊心中一凛。百兽翁说过，西极乱局始于白虎夺命斩现世，七杀楼和天魔教争夺此刀。莫非血莲教也在打这柄神兵的主意？用生人血养刀，这是极其邪恶的血祭之术！

　　苏小蝶听得脸色发白，从行囊里取出些干粮和银两，分给这些可怜人：“老人家，这些你们拿着，找个安全的地方躲躲吧。”

　　老妇却摇头：“躲？往哪躲？东边有七杀楼设卡抓壮丁，西边有天魔教杀人放血，北边是火焰山，现在被七杀楼重兵把守，南边是瘴气林，进去就是死……我们这些老弱病残，能躲到哪里去？”

　　她说着，忽然抓住苏小蝶的手：“姑娘，你们是江湖人吧？求求你们，救救我孙子……他被血莲教的人抓走了，说要带到‘血刀祭坛’去……他才十四岁啊！”

　　苏小蝶眼圈一红，看向文墨渊。

　　文墨渊沉默片刻，问道：“老人家，血刀祭坛在哪？”

　　“往西三十里，有个‘血刃谷’。”老汉接话，“那里原本是个采石场，三个月前被血莲教占了，改成了祭坛。我们村被抓的人，都被带到那里去了……”

　　他忽然压低声音：“我听说，不只是我们村，附近七八个村子的人都被抓了。血莲教要在月圆之夜举行大祭，用九九八十一个活人的血，喂养那柄‘白虎刀’。”

　　月圆之夜？文墨渊心中一算，今日是十二，距离十五月圆还有三天。

　　“多谢相告。”他抱了抱拳，对苏小蝶使了个眼色，两人离开村落。

　　走出一段路，苏小蝶忍不住道：“文大哥，那些孩子……”

　　“我知道。”文墨渊停下脚步，望着西边血红的晚霞，“但我们现在自身难保。七杀楼的杀手随时可能追来，你的离火旗灵力未复，我余毒未清，贸然去救人，不但救不了人，自己也会搭进去。”

　　他说得冷静，但紧握的拳头暴露了内心的挣扎。

　　苏小蝶咬唇：“可那些孩子是无辜的……”

　　“这世道，无辜的人太多了。”文墨渊转身看着她，“小蝶，你记住，我们此行首要目的是救柳师姐，寻地心火莲。在这前提下，能帮则帮，但绝不能本末倒置。”

　　他顿了顿，语气缓和：“不过，血莲教用活人血祭，此等邪行天理难容。若有机会，我们自当阻止。但必须谋定而后动。”

　　苏小蝶重重点头：“我明白。”

　　两人继续西行。天色完全黑下来时，他们找到一处山洞暂歇。山洞不大，但干燥避风，洞口有藤蔓遮掩，还算隐蔽。

　　文墨渊在洞口撒了些驱虫药粉，又用枯枝做了个简易的警报机关——有人靠近就会绊倒枯枝发出声响。苏小蝶则取出干粮和水，两人就着冷水啃了几口硬馍。

　　“文大哥，你的伤怎么样了？”苏小蝶关切地问。

　　文墨渊活动了一下左肩：“好多了。吴大夫的青木还生丹确实神效，余毒已经压制住，只是还不能过度运功。”

　　他拿出那页天书残页，就着月光细看。残页上的文字在月光下泛起微弱的金光，那些古老的字符仿佛活了过来，在他眼前缓缓流动。

　　“你在看什么？”苏小蝶凑过来。

　　“我在想血莲教的血祭。”文墨渊指着残页上一段文字，“你看这里，《神农本草天书》毒蛊篇记载：‘以生人血养兵，谓之血饲。血饲之兵，凶煞倍增，然反噬亦剧。若饲者心志不坚，必为兵所控，沦为只知杀戮之傀儡。’”

　　他抬头：“如果血莲教真在用活人血喂养白虎刀，那持刀之人最终也会被刀控制，变成杀戮机器。这不是夺宝，这是在制造一个怪物。”

　　苏小蝶倒吸一口凉气：“那他们为什么还要这么做？”

　　“要么，他们不知道这个后果。”文墨渊沉吟，“要么……他们知道，但不在乎。或者，他们另有图谋。”

　　他忽然想到百兽翁说的话——西极乱局背后，可能还有黑手。若真如此，血莲教的血祭，七杀楼和天魔教的争夺，会不会都是被人利用的棋子？

　　正思索间，洞外忽然传来枯枝断裂的声响！