回程路上，铁寒一直沉默。经过李家洼时，他特意去看了李二狗家羊圈。
现场果然有巨大爪印，深陷泥地，足有小脸盆大小。绿色黏液散发着刺鼻的腐臭，铁寒用布巾沾了一点，准备带回衙门查验。
“铁捕头！”李二狗哭丧着脸，“您可得给咱老百姓做主啊！这怪物要是再来，咱们可怎么活……”
铁寒拍拍他肩膀：“放心，衙门会查清此事。”
话虽如此，他心里却沉甸甸的。那爪印、那黏液、那绿眼黑影的传闻……与五年前古董商失踪案的现场痕迹，几乎如出一辙。
回到县衙，已是傍晚。
铁寒直奔后堂求见知县。知县姓胡，名庸，人如其名，是个庸碌之辈，最大的本事是和稀泥，最怕的就是麻烦。
听完铁寒的禀报，胡知县捻着山羊胡，半晌才道：“铁捕头啊，依本官看，这就是一桩普通的江湖仇杀嘛！那山神庙荒废多年，定是些江湖草寇在那里火并，死了也是活该。至于村民所说的猛兽……或许是山里的狼群饿极了，下山觅食。嗯，定是如此。”
铁寒忍着气：“大人，现场痕迹诡异，绝非普通江湖斗殴。那冰火交织的伤痕、巨大的禽类爪印、以及这半块玉佩，都说明此事背后另有隐情。下官以为，应与近年来的几桩悬案并案侦查。”
胡知县摆摆手：“铁捕头多虑了。江湖人士打打杀杀，奇功异术多了去了，有什么好奇怪的？并案侦查？那多麻烦！眼下秋税即将征收，本官忙得很，哪有精力管这些陈年旧案？”
“可是大人——”
“不必说了！”胡知县板起脸，“此案就以‘江湖仇杀、猛兽伤人’结案。你写个文书，明日本官用印。至于村民那边，让各村组织青壮巡夜，防着野兽便是。”
铁寒知道再说无用，只得告退。
走出后堂，他站在院子里，望着渐暗的天色，长长吐出一口浊气。
小周凑过来，低声道：“头儿，胡大人又和稀泥了？”
铁寒没说话，从怀中掏出那半块玉佩，在暮色中仔细端详。“青石”二字在昏黄的光线下泛着微光。他忽然想起，五年前古董商马三炮失踪前，曾与人喝酒时提过，他收到一件好东西，是从一个叫“青石镇”的地方流出来的……
“小周。”铁寒忽然道，“你去查查，咱们云州地界，有没有一个叫‘青石镇’的地方。”
“青石镇？”小周挠头，“没听说过啊。云州十八镇三十六乡，我都跑遍了，肯定没有这个名字。”
铁寒眉头皱得更紧。如果没有，那这“青石”二字，又是指什么？
他转身走向班房：“老赵，大刘，今晚加班。把近五年来所有涉及古籍、古玉、药材的失踪案、命案卷宗都调出来，我要再看一遍。”
“头儿，这得看到啥时候啊？”赵得柱苦着脸。
铁寒看他一眼：“看到明白为止。”
同一时间，黑风岭深处。
血手屠刚站在一处悬崖边，脸色阴沉得能滴出水来。他身后站着四名黑衣手下，以及两只令人毛骨悚然的怪鸟。
那鸟翼展足有一丈，羽毛稀疏，露出底下青灰色的皮肤。鸟喙弯曲如钩，尖端滴着暗绿色的黏液，落在石头上“嗤嗤”作响，腐蚀出一个个小坑。最骇人的是它们的眼睛——没有瞳孔，整个眼眶里是两团不断旋转的绿色漩涡，看久了让人头晕目眩。
腐毒秃鹫。天魔教驯养的另一种追踪异兽，专食腐尸，并能感应死气与特定的灵气波动。
“三天了。”血手声音嘶哑，“方圆百里搜了个遍，连个鬼影子都没有。叶孤鸿难道插翅膀飞了？”
一名黑衣手下小心翼翼道：“坛主，那叶孤鸿身受重伤，还抱着个孩子，绝不可能走远。会不会……已经被山里的野兽……”
“放屁！”血手屠刚一脚将他踹倒，“叶孤鸿是什么人？‘孤鸿十三式’虽不是顶尖剑法，但他内功不弱，就算重伤，等闲猛兽也近不了身！更何况那孽种身怀神农血脉，寻常野兽根本不敢靠近！”
他越想越气，猛地一拳砸在岩壁上，碎石纷飞。
这次任务，本是十拿九稳。教主亲自下令，务必夺回《神农本草天书》残页，并带回那个身怀神农血脉的婴儿。他带了八名好手、两头噬影魔犬，本以为手到擒来，谁曾想……
折了五个人、两头魔犬不说，天书残页不翼而飞，连那孽种也没抓到！
“坛主。”另一名手下低声道，“那破庙里……真有密道？”
屠刚眼神闪烁。那天他明明看见叶孤鸿将油布包裹掷入神像裂缝，但扑过去时却空空如也。除非裂缝后面另有乾坤，否则解释不通。
“你带两个人，再回山神庙，给我一寸一寸地搜！墙拆了、地刨了、佛像砸了，也要找出密道机关！”
“是！”
手下匆匆离去。
血手望着茫茫山林，忽然想起叶孤鸿临逃走前，塞进婴儿襁褓的那半块玉佩……
“传讯给总坛。”他沉声道，“请求调派更多人手，扩大搜索范围至整个云州。另外，查一查‘青石’这个线索。叶孤鸿拼死都要留下那半块玉佩，定有深意。”
“是！”
手下刚要走，血手又叫住他：“还有，让‘鬼手’那边加紧动作。青石镇那边，不能再出岔子了。”
“属下明白。”
夜色渐浓，山风呼啸。两只腐毒秃鹫忽然昂起头，喉咙里发出“咕噜咕噜”的怪声，四只绿色漩涡眼齐齐望向东南方向。
血手屠刚精神一振：“有发现？”
腐毒秃鹫振翅而起，朝着东南方飞去。血手等人连忙施展轻功跟上。
翻过两座山脊，来到一处偏僻的山谷。谷中有条溪流，此刻溪边草地上，赫然有一滩早已干涸的血迹！
血手蹲下身，用手指沾了点血渍，放在鼻前闻了闻。
“是人血，至少三天了。”屠刚眼中闪过喜色，“应该是叶孤鸿的血！他在这里停留过！”
众人分散搜索，很快在溪流下游不远处，发现了一个隐蔽的山洞。洞口被藤蔓遮掩着，若非仔细查看，极难发现。
血手屠刚拨开藤蔓，洞内不深，一眼就能望到底。地上有凌乱的痕迹，似乎有人在此蜷缩休息过。角落处，还有几片沾血的碎布——正是叶孤鸿那件青衣的布料！
“他在这里处理过伤口。”血手判断道，“但之后去了哪里？”
腐毒秃鹫在洞口盘旋，发出困惑的鸣叫。显然，叶孤鸿的气息到这里就断了，仿佛凭空消失一般。
“怎么可能……”血手喃喃道，“除非有人接应，用特殊手段抹去了气息……”
他忽然想起破庙墙上的那些诡异爪痕——冰火交织，禽类巨爪。
那不是他手下任何人能造成的痕迹。也不是叶孤鸿的剑法所能留下。
当时庙里，还有第三股势力？
血手屠刚背脊忽然泛起一股寒意。如果真有第三股势力暗中插手，能在他们眼皮子底下带走天书残页，那该是何等可怕的存在？
“坛主，现在怎么办？”手下问道。
血手屠刚沉默良久，缓缓吐出一句话：“先回分坛。此事……需从长计议。”