顾棠没立刻说话，先示意手下差役去检查大门、安抚受惊的妇孺。

　　她自己走到院中的石磨旁，随手拂了拂上面的积雪，坐下了。

　　刘朔也走过来，在她对面寻了块平整的石头坐下。

　　李振武、苟旺几人互相看了看，也默默围拢过来，但没靠太近，留出了说话的空间。

　　“咱们康城这地界，地处西北，算是名副其实的苦寒之地，”她开口，声音不高，像在拉家常，又带着股抹不去的沉郁，“天寒，地薄，种点庄稼看天吃饭。”

　　“日子难过，人心就乱。”

　　“单门独户活不下去，就得抱团。抱成团，有了力量，就要争——争吃的，争住的，争能活命的那点东西。”

　　苟旺在边上忍不住插了句嘴，声音发涩：“是这么个理……没饭吃的时候，谁都顾不上谁。”

　　顾棠看了他一眼，点点头，继续道：“争来斗去，大大小小的帮派就起来了。抢地盘，夺码头，控制粮行、煤铺……为了这些，杀人放火都不算稀罕事。”

　　“可闹得太凶，流血流得多了，官府头疼，那些真正在幕后……‘吃安稳饭’的大人物们，也觉得碍眼。”

　　顾棠顿了顿，语气里带着几分讥讽，“但话又说回来……铲除掉眼中钉，搜刮民脂民膏，哪样离得了他们？脏活累活，总得有人做吧？”

　　“于是大概十年前吧，几位康城的头面人物，用了一顿饭的功夫，便定下了‘生死斗’的规矩。他们在乎的从来不是谁输谁赢，而是规则——只有遵守规则的狗，才值得放心养着。”

　　刘朔听得很专注：“把争斗圈定在一个地方，让少数人去拼杀，既看了热闹，又维持了表面的安稳，顺便敲打、调整地下势力的格局……一举数得。”

　　“不错。”顾棠有些意外地看了刘朔一眼，似乎没想到他理解得这么快，“于是，这三年一次的生死斗，就成了康城地下势力洗牌的铁律。各家能分到多少肉，全看这场上的输赢。而能坐在台下的看客，手里多少都捏着一两条‘狗’的链子。”

　　顾棠的声音沉了下来，眼神也变得凝重：“就拿三年前那一届来说，有十三家帮派参与，每个帮派出三位精锐好手，人手一块特制的吊牌，挂在脖子上。”

　　“举办方会把所有参赛者，扔进一个巨大的比武场里，然后点燃一炷香——香不灭，混战不止！”

　　“这场混战的目标只有一个，那就是对手脖子上的吊牌。最后各方势力的地盘划分、资源分配，全看收集到的吊牌数量。”

　　刘朔眼神一凝：“牌子挂在脖子上，想要，就得杀人。”

　　“对。”顾棠的声音低了下去，“所以才叫‘生死斗’。而且，这意味着一件事——”

　　她看向刘朔，目光如炬，“你想参赛，光靠自己不行。至少得再找两个信得过的，一同参与！”

　　李振武倒吸一口凉气：“三人……还得是高手？否则单凭二郎一人，极容易陷入被围杀的境地！”

　　“可咱们武馆如今能打的，”他环顾四周，除了刘朔，就属他还算有些底子，可就他这点本事，放到那种场合，恐怕……

　　“没错。”顾棠接话，语气愈发沉重，“海砂帮、血煞帮近来为什么疯了一样招揽好手？但这还不是最麻烦的……”

　　她停顿了一下，似乎有些犹豫，不知该不该把这些最为阴暗的东西拿出来说道……

　　不过最终，她还是开了口：“根据我们靖安司暗中查到的消息，这些帮派私下早有默契。不管他们平日里斗得多狠，一旦有‘外人’……”

　　“特别是像你这样，不按他们规矩来的，想要进场分羹的，他们很可能会……先联手把‘外人’清除掉。”

　　“抱团，党同伐异。”刘朔平静地接上了后半句，脸上看不出太多惊讶。

　　顾棠看着他，眼神复杂到了极点，轻轻叹了口气：“刘二郎，事到如今，你确定，炎黄武馆真要参加吗？”

　　“对那些贵人而言，你是个异类——你是破坏规则的不稳定因素。”

　　“这场生死斗，他们不会把你当成对手，只会把你当成眼中钉、肉中刺，开局便会联手，第一时间把你诛杀！”

　　“早些年不是没有新兴势力想靠着生死斗闯出一片天，可那些势力的结局……”顾棠的声音顿住了，却已无需多言。

　　周遭的学徒们听得清清楚楚，一个个脸色煞白，先前的兴奋早已荡然无存。

　　李振武眉头紧锁，拳头攥得发白；

　　苟旺张大了嘴巴，一脸难以置信；

　　李绣儿甚至忍不住捂住了嘴，眼中满是惊惧。

　　练武场上的气氛，再次陷入死寂。

　　一片死寂中，小乐乐被这凝重的气氛感染，不安地拉了拉母亲苏雅青的袖子，小声问：“娘，绣儿姐，大家……大家怎么都不说话了？”

　　苏雅青张了张嘴，看着女儿清澈的眼睛，喉咙像是被什么堵住了，竟不知道该如何告诉她，刘朔一个月后将要面临的，是何等凶险的绝境。

　　场面安静得可怕。

　　小乐乐歪着脑袋，又问了一遍：“怎么了呀？”

　　顾棠叹了口气，蹲下身，看着小乐乐，尽量用温和的语气解释：“你小叔一个月后要去参加一场游戏，赢了这场游戏，大家说不定就能过上安生日子了。”

　　“只不过……参加游戏的其他人，会一起针对他，想第一时间把你小叔弄出局。”

　　小乐乐眨巴着大眼睛，听完后，小脸上疑惑的神情忽然舒展开，竟露出一个灿烂的笑容：

　　“那还不简单呀！”

　　她声音清脆，带着孩童特有的理所当然：

　　“让小叔把其他人，全都打败不就行啦！”

　　说完，她还仰着小脑袋，骄傲地挺了挺胸：“我小叔可厉害了！”

　　众人愕然，随即看着乐乐那充满无限信赖的小脸，脸上紧绷的肌肉渐渐松动。

　　李振武摇了摇头，苦笑中带着一丝释然。苟旺摸了摸鼻子，调笑了句“这小丫头片子”。

　　练武场上死寂的气氛，竟悄然松动了几分。

　　刘朔看着小姑娘天真烂漫的模样，露出一抹柔和的笑意。

　　他走到乐乐面前，揉了揉她枯黄却柔软的头发，抬起头时，目光已恢复平静：

　　他伸手，轻轻揉了揉乐乐枯黄的头发，然后缓缓抬起头，目光扫过在场的每一个人：

　　“不错。”

　　“便是这般简单——”

　　“将所有人，淘汰出局便是。”