一转眼，又是一个月过去，已至五月中旬。

　　仓州城的春天早已退去，暑气初显。

　　正午的阳光明晃晃地罩着青石板路，路边槐树叶子绿得发亮，空气中浮动着淡淡燥意。

　　这段时间来，周通的生活，倒是波澜不惊。

　　每日里仍是家里、龙虎武馆、北城巡捕局三点往返，规律得像钟摆。

　　可这仓州城里的水面，底下却并不平静。

　　先是无忧教。

　　大约十日之前，出了一纸告示，正式准许无忧教在仓州城范围内“劝善传道，教化百姓”，只要不滋扰民生、不触犯律例，官方便不予干涉。

　　这告示一出，原本还遮遮掩掩、偶尔与巡捕发生摩擦的无忧教徒众，仿佛一夜之间得了底气，彻底走向台前。

　　他们在城中几处热闹地段设了固定的讲坛，白日里便有三五教徒站在台上，宣讲那“无忧圣母”的慈悲与神迹。

　　信众日渐增多，多是些日子困苦、心思茫然的平头百姓，听了那些“入教得庇佑、来世享极乐”的说辞，便懵懵懂懂地跟着礼拜。

　　周通巡街时，时常能碰见几个穿着灰布褂子的无忧教小头目。

　　这些人见了他这巡捕队长，倒是分外客气，远远便堆起笑脸拱手，主动让道。

　　有时周通带队经过他们的讲坛，那些讲经的教徒甚至会暂停片刻，等他走远了才重新开腔。

　　看上去，竟是比从前还要安分守己些。

　　可周通心里却明镜似的。

　　无忧教那位神秘的舵主，费了偌大周折，才与仓州城几位真正掌权的大人物达成默契，换来这传教的资格。

　　眼下脚跟还没站稳，正是需要与人为善、塑造形象的时候，哪会一开始就露出獠牙？

　　装，总是要装一阵子的。

　　至于能装多久，就看这水面下的暗流，什么时候冲垮那层勉强维持的薄冰了。

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　　这日清晨，周通早上不用巡街，正好去看个热闹。

　　他身穿一身靛蓝细布长衫，戴了顶普通的黑呢帽，帽檐压得略低，出了家门。

　　季常已在巷口等着，同样一身便装，手里摇着把折扇，倒有几分闲散书生的模样。

　　“走吧，师弟。”

　　季常收了扇子，朝周通一扬下巴，眼中闪烁着一丝别样意味：“去瞧瞧那西洋景儿。”

　　时辰还早，街上却已比往日喧闹许多。

　　卖早点的摊子热气蒸腾，馄饨挑子、烧饼炉子前围满了人。

　　报童挎着帆布包，挥舞着刚印出来的《仓州日报》，尖着嗓子吆喝：

　　“看报看报！西洋武馆落地仓州，广收弟子！”

　　“看报！仓州第一家西洋拳馆今日开张，馆主曾与津门大武师切磋不败！”

　　路人纷纷驻足，掏出一两个铜子买上一份，边看边议论，脸上多是好奇与兴奋。

　　周通与季常对视一眼，眼神微动。

　　他们今日要去看的，正是这仓州第一家西洋拳馆开业的场面。

　　此前数日，城中的报纸便连篇累牍地渲染此事，将那西洋拳术吹得神乎其神，说什么“直来直往，力道刚猛无俦”、“锻炼之法科学高效”、“更契合现代搏杀”云云。

　　开馆的地点，选在了城中最为繁华的隆安街与平安街交汇处，恰恰在仓州城传统四大武馆势力范围之外的中央区域。

　　还未到地头，喧闹声已扑面而来。

　　只见前方街口，一座新漆的三层西式楼房前，人头攒动，摩肩接踵。

　　楼前空地用石灰划出了一个四方擂台，台边插着十几面红蓝相间的三角旗，在晨风里猎猎作响。

　　楼房的门楣上，挂着一块黑底金字的横匾，上书四个大字：

　　“威登拳术社”

　　字是汉字，却透着一股生硬的西洋味儿。

　　匾额下方，还用稍小的洋文缀着一行花体字母。

　　擂台四周，里三层外三层围满了看热闹的百姓。

　　有挑着担子的小贩踮脚张望，有穿着学生装的青年挤在前排，更有不少穿着短打的汉子，抱着胳膊冷眼旁观——那多半是其他武馆派来探风的弟子。

　　鞭炮声噼里啪啦炸响，硫磺味混着人群的汗味、街边小吃摊的油烟气，弥漫在空气里，躁动而热烈。

　　周通和季常没有往人堆里扎，而是径直走进了对面一家老茶楼的二楼。

　　这茶楼位置极好，二楼临街的雅座窗户正对着拳馆大门，视野开阔。

　　伙计殷勤地将两人引到靠窗的一张八仙桌旁，上了壶上好的龙井，又摆了几碟瓜子、花生、云片糕。

　　周通摘下帽子，坐下，目光透过雕花木窗，投向对面那喧嚣的门庭。

　　季常斟了两杯茶，推了一杯到周通面前，自己端起另一杯，却不喝，只是看着那热闹景象，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。

　　“排场不小。”

　　季常抿了口茶，淡淡道：“就是不知他们花了多少大洋，才换来报纸上那些屁话？！”

　　周通没接话，只是静静看着，眼神幽暗。

　　前一阵子，秦烈才说过洋人势力抬头。

　　眼前这锣鼓喧天、万众瞩目的开业盛况，便是那“抬头”最张扬的宣告。

　　仓州城维持了多年的、本土武馆分据四方的格局，被这来自西洋的拳头，硬生生撕开了一道口子。

　　而这，恐怕仅仅是个开始。

　　“师兄。”

　　周通看向季常，开口问道：“你对这西洋拳术，知道多少？”

　　季常放下茶杯，沉吟片刻，道：

　　“听一些跑过码头的兄弟提过几句。据说西洋诸国，武风也盛，他们练的，起步其实跟咱们差不多，也是打熬筋骨气血，和咱们叫法不同，但道理相通。”

　　他顿了顿，眼神里多了几分凝重：

　　“不过，据说到了‘大武师’那个层次往上，路数就彻底不一样了。

　　至于具体怎么个不一样法，事关大武师层次，就不是我能知晓的了。”

　　周通微微点头。

　　两人正说着，对面拳馆门前，那负责唱名的司仪忽然拔高了嗓门，声音洪亮，压过了现场的嘈杂：

　　“仓州周氏商会会长，周老太爷到——！”

　　“巡捕局副局长，白鹤武馆白馆主公子，白局长到——！”

　　这两声喊出，原本喧闹的人群竟为之一静，旋即爆发出更大的声浪。

　　无数道目光齐刷刷投向街口。

　　只见两顶青呢小轿稳稳落地。

　　前头一轿，轿帘掀开，周老太爷拄着乌木拐杖，缓步走出。

　　他今日穿了身绛紫色团花绸面长袍，外罩玄色马褂，白发梳得一丝不苟，面容清癯，眼神平静，自有一股久居上位的威仪。

　　后一顶轿子里，下来的正是周通之前见过一面的，巡捕局副局长，白振鸿。

　　他今日未着官服，而是一身笔挺西装，头发抹了发油，梳得光亮，脸上带着恰到好处的笑容，与周老太爷并肩而立。

　　两人现身，人群自动分开一条通道。

　　就在这时，威登拳术社内，传来一阵爽朗的大笑。

　　一个身影龙行虎步地走了出来。

　　此人身量极高，几近九尺，穿着剪裁合体的黑色西洋礼服，肩宽背厚，将礼服撑得鼓胀。

　　他金发碧眼，鼻梁高挺，眼眶深陷，年纪约在四十许间，脸上带着热情洋溢的笑容。

　　“周老先生！白局长！欢迎！欢迎大驾光临！”

　　洋人馆主竟说得一口流利的汉语，虽略带异域口音，却字正腔圆。

　　他抱拳行礼打招呼，动作居然也有模有样。

　　周老太爷含笑颔首：“威廉姆斯馆主，恭喜开馆，弘扬武学，不分中外，皆是盛事。”

　　白振鸿也笑道：“威廉姆斯馆主远渡重洋，来我仓州传艺，增广见闻，实乃佳话。”

　　“多谢！太感谢了！”

　　威廉姆斯笑容更盛，侧身相让，“二位，里面请！我已备好香茗，请！”

　　三人谈笑风生，在一众目光的注视下，并肩走进了拳术社大门。

　　茶楼二楼，周通盯着周老太爷，眸光闪动，在那一刻变得如同浸了寒冰。

　　季常“嘿”了一声，重重放下茶杯，瓷杯底碰在桌面上，发出清脆的响声：“老爷子这是铁了心啊……”

　　周通没说话，只是收回目光，端起自己面前那杯早已凉透的茶，缓缓饮尽。

　　开业仪式的高潮，很快到来。

　　一阵震耳欲聋的鞭炮声后，一名穿着紧身背心、束脚灯笼裤的洋人壮汉，一个纵身，矫健地跃上了门前的擂台。

　　他约莫二十七八岁年纪，棕色卷发，高鼻深目，浑身肌肉虬结，将背心撑得紧绷绷的，阳光下泛着古铜色的光泽。

　　这洋汉子站稳身形，竟也依着华夏武林的规矩，朝着四周团团抱拳，用带着明显异域腔调、却足够清晰的汉语高声道：

　　“诸位仓州的父老乡亲，武林同道！在下约翰·史密斯，威登拳术社弟子，按照华夏武道界的说法，当是练肉境巅峰！”

　　他声音洪亮，中气十足。

　　“今日我拳术社开馆，按贵地的规矩，当设擂迎宾，以武会友！”

　　台下立刻掀起一阵窃窃私语。

　　“洋鬼子也懂咱们的规矩？”

　　“嘿，瞧他那身肉，跟铁疙瘩似的……”

　　“……”

　　约翰目光扫过台下黑压压的人群，脸上带着自信的笑容：

　　“在下不才，愿在此抛砖引玉。若有练肉境的同道朋友，愿意上台赐教，切磋一二，不论胜负，我威登拳术社皆有薄礼奉上！”

　　话音落下，台下又是一阵骚动。

　　按仓州武林的老规矩，新武馆开张，设擂试手，是展示实力、打响名头的重要手段。

　　通常由馆中年轻好手出战，境界多定在“练肉巅峰”——既能显示底蕴，又不至于让其他武馆觉得被轻视或挑衅。

　　锻骨境武者，在城中已算是一号人物，除非特殊情况，极少会在这种公开场合下场比试。

　　很快，一个穿着灰色短打的精悍汉子跃上擂台，抱拳道：“城南‘裂山门’弟子，王猛，请教！”

　　“请！”约翰笑容一收。

　　两人见礼后，很快斗在一处。

　　那王猛练的裂山拳，走势刚猛，大开大阖。

　　然而约翰的拳法却极为怪异，极少用腿，双拳如同装了机簧，速度快得惊人，噼啪作响，专攻对手头面、胸腹要害，步伐灵活多变，始终与王猛保持着不远不近的距离。

　　不过二十余招，王猛一个疏忽，被约翰一记迅捷无伦的右直拳击中肋下，闷哼一声，踉跄后退，脸色发白，已然输了。

　　“承让！”约翰收拳，神色淡然。

　　台下哗然。

　　裂山们虽然是个小武馆，但在城南也算小有名气。

　　这王猛身手不弱，竟败得如此干脆。

　　紧接着，又有两人上台，都在三十招内被约翰或快拳击中，或巧妙闪避后反击得手，败下阵来。

　　三战三捷！

　　台下气氛被彻底点燃，叫好声、惊叹声不绝于耳。

　　许多百姓看得目眩神迷，只觉得这洋鬼子的拳头又快又狠，打法新奇厉害。

　　茶楼之上，季常却撇撇嘴，冷哼道：

　　“做戏罢了。武馆开馆，上台试手的人，多是事先打点好的，胜负早有默契。

　　这几个小武馆的人，啧啧，也不知道洋人给了多少好处，甘心被人当凳子踩。”

　　周通则是微微摇头，道：“这鬼佬，拳路直接，发力迅猛，尤其那脚下的步子，进退如风，确是练肉境中的好手。”

　　那三名上台的武者，或许有配合演戏的成分，但这约翰的真实战力，也绝对不容小觑。

　　“开馆选择上擂台的人，自然是千挑万选过的好手。”

　　季常又是冷笑一声，转过头，道：

　　“不过，比起师弟你来，他算个屁啊。真想看你上去，狠狠打一下这帮鬼佬的脸，杀杀他们的威风！”

　　周通缓缓摇头，目光依旧平静地看着楼下喧嚣的擂台。

　　“意气之争，无甚意义。”

　　他声音平静：“即便赢了这一场，也改变不了这西洋拳社落地生根的事实。”

　　他叹了口气，摇头道：“这世道，你我这点实力，能做的实在太有限了，能保全自己和家人就算不错了。”

　　季常闻言，神色也是一黯，默默喝了口茶。

　　场上，威登拳术社的开馆擂，算是圆满成功。

　　那司仪又上来高声宣布了一番拳术社的招生章程、学费优惠云云，引来不少衣衫尚算整洁的市民上前咨询。

　　周通和季常看了一会儿，见再无甚新鲜，便留下茶钱，起身下楼，悄然离开了这片喧嚣之地。

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　　和季常分别，周通自顾自回到北城巡捕局时，已近晌午。

　　周通刚踏进局子那扇包铁的大门，便觉气氛不对。

　　平日里这个时辰，门厅里多是交接班、吃饭歇息的巡警，虽也嘈杂，却是一种有序的忙碌。

　　可今日，里面却围着一大圈人，交头接耳，议论纷纷，空气里弥漫着一股压抑的骚动。

　　他目光越过人群，落在门厅中央的地面上，瞳孔骤然一缩。

　　地上，铺开一张草席，上面赫然躺着一具尸体！

　　草席边缘，暗红色的血渍已经发黑，凝成难看的一团。

　　尸体旁，秦烈和三中队的队长贺坤并肩站着。

　　两人脸色阴沉得可怕。

　　秦烈夹着烟的手指绷得发白。

　　贺坤则紧抿着嘴唇，腮帮子咬得突突跳。