一眨眼，叶霄已经跨了出去。

　　他脚底一扎，身子横插进铁胚和那少年中间，双臂一撑，硬生生顶住。

　　砰。

　　铁胚压上肩背的瞬间，叶霄眼前猛地一黑。

　　膝盖本能一软，差点当场跪下。

　　可下一刻，昨夜练出来的那股桩劲，硬是从脚底一下顶了上来。

　　腿骨发颤。

　　裂开的脚底被磨得生疼，血一下渗了出来。

　　肩背沉得吓人，整摞铁胚压得他胸口发闷，几乎喘不过气。

　　叶霄咬紧牙，照着桩功的呼吸，把气往下沉，腰背死死绷住。

　　硬顶。

　　半步没退。

　　那少年瘫坐在地，脸白得没一点血色，整个人都吓懵了。

　　旁边两个工人这才反应过来，慌忙扑上去，一左一右把人拖开。

　　少年被拖到一旁，还在发抖，嘴唇哆嗦了半天，才挤出两个字：

　　“谢……谢谢。”

　　叶霄没回头。

　　他肩背一沉，借着那股托住的劲，把压在身上的铁胚一点一点顶了回去。

　　砰。

　　铁胚重新落地，震得冰渣乱跳。

　　叶霄这才缓缓吐出一口气。

　　指节已经发白，他却还是把那点颤意死死压了回去。

　　喉咙被铁粉刮得火辣辣地疼。

　　他把那口翻上来的腥气咽回去，照着桩功的节奏，慢慢吐稳，不乱，不散。

　　四周一下静了。

　　“这摞铁，平时两个人都得扶着……”

　　“他一个人硬顶住了？”

　　“昨天看着还虚得很，今天就能扛成这样？这还是同一个人？”

　　低低的议论声，很快就在工寮里散开。

　　不少人看向叶霄的眼神都变了。

　　先前，他们只是觉得这小子能熬。

　　现在，惊疑里又多了几分忌惮。

　　工头远远看着，一句话没说，却把叶霄这个人记下了。

　　记住的不是功劳。

　　是这小子身上，还能不能再榨出更多力气。

　　老匠抬眼，目光在叶霄脚下停了一瞬，闷闷吐出两个字：

　　“邪门。”

　　说完又低头磨刀，跟什么都没发生过一样。

　　旁边有人听见“邪门”这两个字，下意识往边上挪了挪。

　　怕沾上。

　　也怕惹祸。

　　也有人眼神发亮。

　　工寮这种地方最实在，谁力气大，谁就值钱。

　　叶霄真要一直这么硬，跟着他干活，至少能少挨几顿骂。

　　可工头就在一旁，没人敢多嘴。

　　很快，众人又低下头去，继续干活。

　　铁锤声、磨刀声、拖铁声，很快把刚才那点动静压了下去。

　　一直忙到天擦黑，工寮里的炉火才慢慢暗下来。

　　空气里全是铁屑、煤灰和汗味。

　　工头走过来，把铜板往叶霄手里一丢：

　　“四十文，是你救人的。”

　　“多的十文，是今天多干的。”

　　“往后要是还能这么顶，工钱少不了你的。”

　　铜板砸进手心，沉甸甸的。

　　叶霄低头一数。

　　八十文。

　　比平时多了整整五十文。

　　他手指微微一紧，指腹压着那些冰凉的铜纹。

　　离三吊，还远得很。

　　远得一眼都望不到头。

　　可至少，这些钱能让他们一家多活几天。

　　……

　　离开工寮，走到巷口时，天色已经暗了下来。

　　街口还没彻底收摊。

　　叶霄停了一下，买了两张最便宜的粗饼，又换了一点熬水用的退热草。

　　八十文拿在手里沉，花出去却快得很。

　　没几下，就薄了。

　　旁边忽然传来一阵哭声。

　　有人低声说，梁嫂的小儿子中午去捡柴，回来时手脚都冻坏了，往后多半只能躺在床上。

　　叶霄一步没停，只把怀里那八十文攥得更紧。

　　他没资格分神。

　　小雪还在烧。

　　巷钱还在倒数。

　　在这地方，活着本来就是一笔每天都在结算的账。

　　整座天渊城，数十万人挤在城里，却被一道高墙生生隔成了上城和下城。

　　上城亮得刺眼，灯火一层压着一层。

　　可那光一落到墙根，就断了。

　　墙下，只剩一大片被压在城脚的阴影。

　　那片阴影，就是下城。

　　叶霄远远听过巡卒靴底踏过城砖的声音。

　　清脆，整齐，也冷得刺耳。

　　那声音一直在提醒所有人，他们的冬天，和下城不是一个冬天。

　　墙这边，巷钱照收，打骂照响。

　　墙那边，灯火把街道照得干干净净。

　　今晚的风格外大。

　　门口那张草席被吹得掀起一角，露出半截冻青的脚趾，很快又被人慌忙按了回去。

　　巷口，青枭帮的人正挥着棍子赶人，动作不急不慢，赶得人心里发凉。

　　“欠的巷钱，要么交，要么按手印。”

　　“活契死契，自己选。”

　　“别磨蹭，磨蹭久了，就不好算了。”

　　张屠站在门前，竹板轻轻敲在门框上。

　　啪。

　　声音不大。

　　却把整条巷子的气都敲薄了一层。

　　一个枯瘦女人抱着小女孩，手抖得厉害，从怀里掏出个小布包：

　　“这……这是我娘留下的镯子，再给我几天……”

　　张屠伸手接过，不抢，也不急，跟正经收账一样。

　　指尖掂了掂分量，他眼皮都没抬：

　　“成色一般。”

　　竹板又在门框上轻轻一敲。

　　啪。

　　“几天可以。”

　　“镯子先当利钱。”

　　“人情我给了，账别让我难做。”

　　那女人抓住这句话，立刻磕头：

　　“谢谢……谢谢……”

　　张屠看都没看她，顺手把布包塞进怀里，声音还是平平的：

　　“谢就不用了。”

　　“规矩就是规矩。”

　　话音刚落，他忽然抬脚。

　　动作不快。

　　却干脆得吓人。

　　砰。

　　女人整个人撞在门槛上，闷响砸得人心头一跳。

　　她怀里的小女孩被震得滑出去半尺，脸先磕在地上，细嫩的皮肉立刻擦出一道长长的血口。

　　哭声一下炸开。

　　在冷风里抖得人耳根发麻。

　　四周却静得要命。

　　没人敢出声。

　　前几个月，一巷有个铁匠，提着锤子喊着要跟青枭帮拼命。

　　第二天，他家门口挂了三条灰布。

　　再后来，连替他出头的表舅都没了影。

　　至于铁匠本人，被人装进麻袋拖走后，就再也没人见过。

　　这种事，哑巷里不是头一回了。

　　所以没人敢拼。

　　也没人敢替谁说话。

　　那女人额头磕破了，血顺着碎发往下淌。

　　她却连哭都不敢放开，只能死死压着嗓子哽咽：

　　“对不起……对不起……”

　　张屠抖了抖袖口，跟掸灰一样：

　　“我给你几天，是让你去凑钱。”

　　“不是让你在门口哭给别人看。”

　　竹板在门框上一点：

　　“滚远点，别挡路。”

　　说完，他一转身，正好看见不远处的叶霄。

　　张屠嘴角一扯，露出一点笑，声音不高，却冷得扎人：

　　“欠三吊的小子。”

　　竹板在掌心轻轻敲着，一字一句，慢慢往下落：

　　“给我记清楚。”

　　“到日子见不到账，活契自己按了，省得我多跑一趟。”

　　“你要是再不识相……”

　　他咧嘴笑了一下：

　　“瘴井那口洞里，也不差多埋一具。”

　　叶霄没有停。

　　也没有回头。

　　袖口里的指节，一点一点绷白。

　　冻裂的伤口被攥得发疼。

　　可他还是把那口气压了下去，照着桩功的呼吸，在胸腔里走了一遍。

　　不是不想出手。

　　是不能。

　　他看得出来，张屠就在等。

　　等他回头。

　　等他开口。

　　等他动手。

　　只要叶霄露出一点硬气，张屠就能顺势把他当街狠狠干断，再让整条巷子的人都看清楚，这就是不服的下场。

　　所以他不能回头。

　　回头，输的是一家人的命。

　　不回头，才有机会把账一笔一笔讨回来。

　　张屠盯着那道越走越远的背影，竹板敲在掌心里的节奏，也慢了一点。

　　他确实在等。

　　可叶霄连步子都没乱。

　　张屠嘴角那点笑还挂着，却明显薄了些。

　　这一口，没咬动。

　　最后，他还是嗤了一声，给自己找补：

　　“挺能忍。”

　　“可忍有什么用？”

　　“你这种货色，死在巷子里，也没人会多看一眼。”

　　叶霄已经走远了。

　　可那张脸、那声音、那股味道，他都记住了。

　　这笔账，不会烂。

　　风把那些嘲弄吹碎。

　　哑巷深处越来越黑，黑得见不到底。

　　夜风更冷。

　　当叶霄转过巷角时，脚步忽然停了一下。

　　墙根下躺着一个少年。

　　衣裳单薄，脸青得发硬。

　　叶霄蹲下去，伸手探了探。

　　冷透了。

　　少年右手还攥着半枚铜板，指节僵得发白。风从破墙缝里钻过来，那半枚铜板在掌心里轻轻碰了一下。

　　叶霄看了一眼，没多停。

　　这一刻，他更清楚了一件事。

　　倒计时从来不只是纸上的那个数字。

　　而是悬在头顶的刀。

　　哪怕这次巷钱熬过去了。

　　只要不够强，再熬几个冬天，家里总会有人出事。

　　这世道不会为他们多停一刻。

　　他们也随时会变成下一具无名尸。

　　这种事，在哑巷每天都在发生。

　　变强。

　　必须变强。

　　这个念头一起，叶霄的脚步就重新迈了出去。

　　冻风灌进胸口，没把那团火吹灭，反而越吹越旺。

　　回家的路越走越窄。

　　夜色压下来，连呼吸都显得沉。

　　等走到家门口时，他一眼就看见破墙下那只黑木箱半开着。

　　箱子里空得发冷，灰厚得发白。

　　那里原本装着奶奶那边分下来的破柴。

　　可父亲一死，那点东西就再也没送来过。

　　叶霄盯了两眼，抬脚踩住箱盖边缘。

　　咔。

　　木钉一下崩断。

　　他掰下两块还能烧的木板，没扔，直接夹进臂弯里带了进去。

　　人情没了就没了。

　　火不能断。

　　推门进屋，屋里还是那点昏黄。

　　破灯摇摇晃晃，油花快烧干了。

　　叶霄先把两张粗饼放到桌角，又把那点退热草扔进黑瓦罐里，舀了半瓢凉水压到灶边。火苗小得发飘，只够慢慢熬着。

　　母亲缩在床角，呼吸浅得几乎听不见。

　　小雪蜷成小小一团，脸蛋烧得通红，小手缩在袖里，只露出一点发白的指尖。

　　叶霄走过去，把破棉被往上拉了拉，尽量把那几道破口压住。

　　小雪迷迷糊糊动了一下，小手从袖口探出来，在半空里摸了摸，最后抓住了叶霄的衣角。

　　那只手软软的，还带着一点微弱的暖意，叫叶霄胸口闷了一下。

　　小雪眼皮沉得抬不起来，却还是努力挤出一句几乎听不见的呢喃：

　　“哥……今天也安全回来了么……”

　　说完，那只手想缩回去，却还勾着他的衣角，不肯松。

　　被窝里又轻轻动了一下。

　　小雪迷糊间抬起一只冰凉的小脚，轻轻碰了碰他的手腕，碰完又赶紧缩回去，只露出一截红红的小脚尖。

　　这是她一直以来最笨，也最管用的法子。

　　碰一下。

　　确认哥哥还在。

　　叶霄手指停在她额头上。

　　烫。

　　指尖刚碰上去，他心里就猛地一沉。

　　烧没退。

　　反而更重了。

　　草还在熬。

　　“这点退热草要是压不下去，就麻烦了。”

　　这个念头一冒出来，叶霄就没再往下想。

　　他把带回来的木板放到灶边，又顺手掰下一小块冷硬粗饼塞进嘴里，嚼了几下，连味都没尝出来，就硬咽了下去。

　　随后走到屋里空出来的那点地方。

　　脱鞋。

　　站定。

　　双腿微屈，双臂自然垂落，脚尖微微内扣，脚跟稳稳压住地面，呼吸一点一点沉下去。

　　昨夜他去后院，是怕吵醒小雪。

　　今夜他不敢离远。

　　怕的是小雪半夜喘不上气时，他听不见。

　　没过多久，叶霄整个人就钉在原地。

　　入桩。

　　门缝里冷风呼啸，油灯在风里发颤。

　　时间一点一点过去。

　　疼，从脚底一路往上割。

　　跟有人拿着刀尖，顺着骨缝慢慢划一样。

　　小腿绷紧。

　　大腿灌铅。

　　腰背也被一点一点往下压。

　　叶霄想起巷口那具冻硬的尸体。

　　想起空掉的黑木箱。

　　想起母亲几乎听不见的呼吸。

　　想起小雪烧红的鼻尖。

　　每想起一样，心就更硬一分。

　　那股疼也更清楚一分。

　　时间在冷风和疼里被一点一点拉长。

　　命格光字悄无声息地亮了起来：

　　【赤血桩·入门：10／300】

　　叶霄呼吸沉稳，立刻感觉到，这一次进步比昨夜更快。

　　可站桩带来的疼，却没有随着进步变轻。

　　反而还在一点一点往深处钻，逼得他整个人都往下塌。

　　他咬紧后槽牙。

　　脚底发麻。

　　膝盖发僵。

　　整个人都跟要被撕开一样。

　　可他就是不收势。

　　呼吸更不敢乱。

　　九天。

　　现在他要做的，只有一件事。

　　每天都逼着自己，再往前走一点。