叶霄面无表情：“我刚踏进铸骨，你要我十天站稳灰袖，半年把堂主位抢下来？”

　　镇城使淡淡反问：“做不到？”

　　叶霄没接她的刺，只把话压成一句：“镇城司出什么价？”

　　“出路。”

　　镇城使道：“你把这两步走完，我给你名分，让你成镇城司的镇城卫。”

　　叶霄眼皮一动。

　　名分两个字，比很多东西更重要。

　　镇城司就算在上城也超然物外，不管是世家还是各方势力，都不敢得罪。

　　若真能加入镇城司，那就是一步登天。

　　他继续问：“堂主那步，有期限？”

　　“半年。”镇城使语气不改，“半年做不到，你就不配我破例。”

　　叶霄点头，答得干脆：“好。”

　　他几乎没有犹豫，心里已盘算过一遍。加入镇城司的机会，不是什么时候都有。

　　更何况，对方已经释出善意——若不同意，今日的事就洗不干净。

　　先借这张皮站稳，再看后路。真要有人想拿他当刀使，或逼他做不愿做的事，那也得先看看，这把刀到底朝谁砍。

　　见叶霄果断同意，镇城使眼里掠过一丝满意。

　　叶霄又问道：“若我用一半时间走完两步，能获得更好的奖赏？”

　　镇城使目光在他身上停了一瞬：“可以。”

　　她淡淡补了一句：

　　“但做不到，你留下的尾巴，我会亲手写进卷宗。”

　　“镇城司的牢里，从来不缺人。”

　　……

　　同一时间，哑巷的雾贴着泥墙爬，院里那盏小油灯被风吹得发抖，火苗细得像针。

　　叶母把门又推紧一寸，手心全是汗。

　　小雪蜷在炕角，裹着旧棉被，眼睛睁得很大。

　　她听见外头一群人故意踩着泥水，踩得响，仿佛踩在屋里人的心口。

　　“咚……咚……咚！”

　　院门被砸得发闷。

　　叶母贴到门后，声音发哑：“谁……谁啊？”

　　老太太尖嗓立刻刺进来：“开门！连我都不认得了？”

　　叶母还在犹豫。

　　下一瞬……“砰！”门板被一脚踹上来，门闩震松半掌宽，二叔的笑声油腻地挤进来：

　　“嫂子，别装死，开门，谈正事。”

　　门缝被硬生生撬开了一线。

　　老太太拄着木棍，佛珠挂腕，眼神钩人；二叔三叔一左一右；后头跟着两人媳妇，抱着胳膊，脸上都带着笑。

　　他们进院第一眼不看人，先扫屋，像来点货。

　　三婶鼻子一皱：“这地方也能住？怪不得养出来的东西没规矩。”

　　叶母挡在门口，声音发紧：“你们想做什么？”

　　二叔抬手一挥，像宣布：“拿该拿的。”

　　老太太木棍“咚”地一敲地：“你们一家这些年躲得最干净，轮到出钱就装死。现在好不容易有钱了，还想继续装聋作哑？天底下哪有这种道理！”

　　“我们这些年从没占过家里一分便宜，逢年过节还送过东西。”

　　叶母喉头发涩：“而且我们现在真没钱。”

　　三叔冷笑，眼神发寒：“我们都打听过了，那小子每日工作时间长着呢。北炉的工钱三天一结，你当我们不知道？那小子既然拿命换银子，那就该先用来孝敬长辈。”

　　叶母胸口一紧：“霄儿每一文都是拼命赚来的，我们家里也要吃要活……”

　　“活？”

　　二叔嗤笑，鞋底泥直接踩进门槛里：“想活就得懂规矩。懂了规矩，才配活。我们叶家的规矩，就是娘说的话！”

　　老太太抬棍一指，居高临下吐出一个字。

　　“搜。”

　　二叔掀开米缸盖，手伸进去搅两下，米沙沙响；三叔踢开旧柜门，翻衣翻被。

　　三婶眼尖，伸手就摸墙角旧布袋。

　　小雪缩得更紧，指节攥白。

　　叶母冲过去：“别动！那是……”

　　二叔把她一挡，笑得更冷：“你们真丢叶家的脸。住在这种破地方，还把破布当宝。”

　　三婶“哎呀”一声，从布袋里摸出几枚零散的铜板，故意在指尖一晃，叮当作响。

　　“嫂子，你看，这不是有钱吗？就是不肯拿出来孝敬，真是不识大体。”

　　叶母脸一下白了，那是买完吃食剩下的钱。

　　老太太眼睛却亮得发光，木棍指到她鼻尖：“看见没？还敢说没钱？！”

　　叶母嘴唇发抖：“那真是我们这一家要过日子用的。”

　　“过日子？”

　　三叔慢悠悠一句，刮得人骨头发冷：“冲儿练武，才是叶家过日子的路。真是不识大体。”

　　老太太佛珠捻得哗啦响，声音一压：

　　“冲儿是内门学员，内门两个字，你懂不懂？”

　　叶母怔住，本还想反抗，这一刻喉咙却像被掐住：“冲儿……成了内门？”

　　二叔一见她这反应，笑得更得意：“废话！当然只有我们家冲儿有能耐成为内门！哪像你们家那个，练武也只是浪费钱，也不撒泡尿照照！”

　　叶母指尖发凉。

　　她不懂武馆规矩，可她懂“内门”在下城是什么，一句话就能压死人。

　　二叔见她不敢顶了，话锋一转，软里藏刀：

　　“嫂子，你也别怪我们。冲儿以后是要出头的。你们要是懂事，就把该拿的都拿出来，替冲儿把路铺顺。以后你们也能有机会沾光。”

　　三叔接得更轻：“钱不多也行，今晚先拿点意思。再过几天，等我们再来时，可要把钱都准备好。”

　　叶母咬牙：“我们真拿不出来……”

　　“拿不出来？”

　　三婶笑了一声，目光往灶边一落：“那就先拿东西抵。”

　　她一步过去，掀开灶旁那只小陶罐的盖，里面一层猪油白得晃眼。

　　三婶眼睛都亮了：“还藏着这个，你们这不是过得不错？”

　　她伸手就抱走，动作利落得像搬自家东西。

　　叶母冲上去按住罐沿：“那是……那是我今日刚买，要留给孩子、留给霄儿练武补身的。”

　　“补身？”

　　二叔嗤笑：“你儿子也配补？冲儿才该补！”

　　三叔顺势又把目光扫过梁上，那里挂着一小条腊肉，油光发黑，是这家难得的荤腥。

　　他淡淡道：“还有那个也拿走。”

　　三婶一抬手就去扯腊肉。

　　小雪在炕角看得眼眶发红，嘴唇抖着，却不敢出声。

　　叶母想要阻拦，手背立刻被三婶狠狠一拍，“啪”一声红了一片。

　　老太太看着叶母脸色发白，像终于舒坦了些，木棍一点点敲地：

　　“三天后，我们会再来，把钱备好。”

　　“备不够，别怪我们不客气。”

　　“规矩教到懂为止。”

　　二叔临走前还回头，笑得轻飘飘，却字字扎骨：

　　“再不够，我们就让邻里都知道，你们这一房不孝长辈、不敬内门。”

　　“到时候整条巷子谁不踩你们一脚？你们自己想清楚。”

　　门“砰”地合上。

　　风从门缝钻进来，油灯火苗歪得厉害，屋里冷得像空了一层皮。

　　小雪缩在炕角，眼泪在眼眶里打转，死死憋着，小声问：“娘，哥呢？哥什么时候回来？”

　　叶母喉咙发紧，差点脱口而出：告诉你哥。

　　可这话刚到舌尖，就被她硬生生掐断。

　　她清楚，叶霄斗不过‘已成内门学员的叶冲’。

　　叶母压着那口气，压得胸口发疼，声音哑得发裂：

　　“记住了，刚才……没有人来过我们家。”

　　小雪一下慌了：“那、那怎么办？他们不是还会来吗？真的不跟哥说吗？”

　　“不许说。”叶母打断她，语气不凶，却硬得发钝：“今晚的事，一个字都别跟你哥说。”

　　小雪咬住嘴唇，抖着点头。

　　叶母把棉被压紧一寸，仿佛把小雪的冷，还有今日发生的事，一起按回去。

　　紧接着，她又把灶台边那块空出来的位置擦干净，把柜门合上，把米缸盖重新扣紧。

　　她只想叶霄回来时，看不出有人闹过，也看不出她手背那道红。

　　可她心里也明白，屋里能擦干净，账却擦不掉。

　　三日后对方再上门，她依旧无力抵抗。

　　但她现在能做的，也只有拖一天是一天。