桩头冰冷，冷得像一块死铁。

　　叶霄沉膝、立脊，呼吸往下压。

　　练桩功他向来不需要人教，也不需要旁人指点。

　　【命格：天道酬勤，一证永证】在身，姿势与呼吸节奏自会归正，连衣袖的摆幅都被他收得一丝不乱。

　　黑桩比外门桩更沉、更硬。桩身木芯里夹着铁箍与暗钉，吃劲时不软不退。你一压一震，它不会替你卸掉半分，只把那股劲原封不动弹回来。

　　回得短，回得快，回得狠。

　　同样一次发劲，你等于多挨一轮回震。对铸骨而言，这不是折磨，是效率。

　　也只有铸骨能扛住这种反震与冲击。

　　所以外门练功场，一根黑桩都见不着。

　　叶霄一边站桩一边练拳，让桩功与拳法同时往上走。

　　自筋肉初期起，他练桩便融进日常，不必再死守一个姿势。换步、沉肩、转胯，皆是桩，起落之间拳也跟着落到实处。

　　远处的内门学员闲聊着：

　　“张师兄都还没回馆，那张红单怎么就没了？”

　　“你搞错了吧？谁敢抢他压下的红单。”

　　“是真的。今早我去接任务看见的。不管是谁，等张师兄回来就完了。”

　　没人点名，也没人追问。

　　叶霄眼皮没动，只把“张师兄”记下。这一刻他才知道，自己动了谁的任务。

　　又一名学员出现在内门练功场——唐奇。

　　他一进院，先扫了一圈药雾桩，眼底掠过一抹极短的渴望，随即压了下去。

　　他从外门考核脱颖而出，成了新晋内门，本该意气风发。可一进来就被石恒坑了一把，心里再有火也不敢露。

　　当他看见叶霄，喉结动了一下，像把一口血硬咽回去。

　　若没有叶霄，他此刻该高兴、该骄傲。外门第一，靠真本事挤进内门，谁不风光？

　　可叶霄在。

　　这份风光就变成了刺。

　　他越看叶霄越觉得刺眼：叶霄明明站在更前面，却还回头看他。

　　敌意与恨意在他胸口越积越厚。

　　只是他也明白，筋肉与铸骨隔着天堑。没踏入铸骨前，想赢叶霄只是妄想。所以他把恨全藏进骨头里，等将来铸骨成功，再把叶霄踩下去。

　　“大喜事！”

　　一名内门学员满脸喜色：“陈涛师兄桩功圆满了！咱武馆又多一名准武者！他才修炼一年，照这天赋，跨入炼血三境的希望很大，真有可能成武者！”

　　周遭的人听到这话，表情各异。

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　　傍晚时分。

　　【赤血桩·大成：105／1200】

　　【崩岳拳·大成：30／1000】

　　“就算借黑桩修炼，赤血桩的速度还是比不上北炉。”

　　叶霄心里有数：“倒是崩岳拳，涨得更快。”

　　黑桩对常人是利器，对能借北炉环境修炼的他，意义就薄了。

　　确认完进度，他离开武馆，准备前往北炉。

　　“霄哥。”

　　刚走出武馆没多久，叶霄听到一声呼喊，扭头看去，林砚站在角落阴影里，脸色发白，整个人发虚。

　　叶霄走近：“你娘的病还没好？”

　　“不是，她好了。”林砚急忙解释，随即喉结猛地一滚，像把最不愿说的话硬从喉咙里扯出来，“清伎坊真下来了……阿霜被带走了。”

　　叶霄手掌一下收紧：“什么时候的事？”

　　“一炷香不到。”林砚说得极快，一向嘴碎的他这回每个字都拧得很紧，“有人拿着名单，把她从家里拖出来。”

　　“带路的是咱这边的人，收了钱，有人罩着，腰杆比谁都硬。青枭帮也有人压着巷子口，谁敢多看一眼就挨一脚。”

　　“阿霜她娘跪地上求，求到嗓子都哑了。带路那狗东西只回一句：名单上有你家。”

　　林砚说到这里，指尖抖得厉害：“他们把人往东口那条窄街带，说要‘集合’送去上城。”

　　叶霄看着他，眼神更沉。

　　这不是临时起意，是照着流程走。

　　流程意味着两件事：做得熟，背后有人撑。

　　林砚见他不说话，慌得更厉害：“霄哥，我知道你刚进内门，现在也不方便替阿霜出头，可除了你，我真想不到还——”

　　叶霄打断他，语气仍平：“看见车了？什么车，谁在赶？”

　　林砚一怔，忙点头：“看见了，一辆两轮骡厢车，外头罩黑油布，车沿还钉着铁扣。”

　　“轮印压得很深，靠边的泥还没干，应该是刚装了‘货’就走。”

　　叶霄闭了闭眼，胸口像被绳子猛勒了一下。

　　他想起小时候。

　　那次他饿到眼前发黑，靠着墙角喘气，连起身的力气都没有。阿霜端来一碗面，站在他面前。

　　面不多，汤更少，没什么料，却是热的。

　　“你先吃，我不饿。你吃完才有力气活。”

　　叶霄从未忘记这句话。

　　欠的不是一碗面，是一条命。

　　他睁开眼，声音更低了一分：“带我去东口。”

　　林砚脸更白：“我、我不敢进去……”

　　“你不用进去。”叶霄沉声道，“带到能看见窄街的地方就回头。”

　　林砚一咬牙点头，像把命也押上。

　　东口那条窄街，比哑巷更阴。

　　两边高墙压着人，灯火挂得低，光一照，地上的影子就更脏。街口被几个人堵住，穿得像短工，站得却很稳，那稳不是干活磨出来的。

　　林砚把叶霄拉到墙影里，压着嗓子：“就是那儿。”

　　叶霄没立刻动。

　　他先看。

　　街口有两道岗。外层是青枭帮的喽啰，眼神凶，专负责吓人；里层站着两个人，衣裳干净，袖口没灰，靴底不沾泥，像从来不踏这种地。

　　更里头，窄街中央停着一辆黑油布厢车。

　　车边竖着一张木牌，牌上不是字，是一排小钉子。每个钉子上挂一串细绳结，像在记数。

　　那不是给人看的，是给收货的人对账用。

　　有人低声念：“这批还差三。”

　　另一人回：“差三就补三，别磨蹭。”

　　叶霄听见“补”字，胸口那口火冒了一下，又被他硬压回去。

　　他看见角落里挤着几个女孩，年纪都不大，衣服旧，脸却被擦得干净。

　　带路的拿着一张纸，纸角发硬，显然翻过很多次。他每念一个名字，就有人上前把女孩拖出去。

　　那声音不高，却熟练得可怕，像念的不是人名，是一笔笔账。

　　叶霄目光沉着，呼吸却更轻。

　　他知道眼前这些人不算最危险。

　　真正的危险在后面：青枭帮高层与清伎坊。一个是下城霸主，一个是上城伸下来的手。

　　“阿霜。”

　　两个字落下，叶霄呼吸微微一滞。

　　角落那堆女孩里，有人被猛地拽起。阿霜头发散着，腕上绳痕发紫，脚下一软还没站稳，就被人扯着往前带。

　　她生得清秀，却瘦得颧骨微凸，唇色淡得发白。

　　月光从屋檐缺口漏下来，一线冷白，正好落在她脸上的新鲜红印上，指痕清清楚楚。