“官方道路上教会眼线繁多，所以这条捷径更利好于我们。”

　　巴洛拨开一处灌木丛，一条被多次踏平，夯实的平坦黄泥路就出现在众人眼前。

　　土腥味混杂着分解后的腐烂臭味涌入尤涅伏的鼻腔，空气中若有若无的铁锈味更让他起了疑心。

　　“巴洛，这条路……应该很多人知道吧”

　　他尤涅伏蹙着眉，扫过两侧被铁器“修剪”到整齐的荆棘，追问道。

　　“你是怎么敢假定这里就不会有教会眼线的？”

　　“他们神圣的教袍可经不起荆棘和泥泞的折腾，哪怕报酬加倍，也没人乐意，久而久之，这里就变成睁一眼闭一眼的捷径了。”

　　尤涅伏应了一声，目光微不可察地打量着西蒙迈出的步伐。

　　这位医师先生，正一丝不苟地循着巴洛和拜伦踩出的脚印，带着刻意的谨慎而蹒跚前进。

　　“除了我们，还有其他队伍接了这一单悬赏，”巴洛侧过身去，指向前方。

　　黄泥地上的脚印错杂，翻起的泥浆还尚未干涸。

　　“那就赶快！”拜伦啐了一口，拽了一把身后的西蒙，“要是被哪个不长眼的抢了老子的这单金币……”

　　但西蒙趔趄两步不到，便直接稳住了身形，抱怨道。

　　“拜伦，去得早可不是个好事！”

　　是啊，杀人越货什么的缺德事也不少见。

　　真希望冲在前面的是教会的探子，这样自己还能顺手拾走点战利品，尤涅伏翻了个白眼，心里嘀咕。

　　他轻咳一声，“西蒙说的没错，走在前面的只有蠢货和高明的猎人，保持距离，让他们探路就好。”

　　在路的尽头，低矮的灌木已彻底不见了踪迹，取而代之的是一片片的高耸乔木。

　　密集的树荫下透不出一点光线，树枝上垂落着粗藤，而有如三人合抱般粗壮的苍白树干上，不少树液散发着甜腥气，顺着利器划过的痕迹滴答落下。

　　“他们疯了？”拜伦出声道。

　　他用匕首的刀尖蘸上一点树液，凑到鼻尖轻嗅，“这帮神经病对着无辜的乔木发什么脾气？”

　　中了幻象？尤涅伏黑袍下的双手紧了紧，悄然捏住了挂在手腕间的微小药剂瓶。

　　“是战斗余波，蠢货们。”

　　一名金发男人从林间阴影走出，亮银色重凯上还有未擦拭干净的树液，似是才经历了一场战斗般。

　　“维尔金，和鬣狗一样惹人嫌的家伙，”巴洛低声说道，语气带着毫不掩饰的厌恶。

　　维尔金的目光扫过巴洛和拜伦，在西蒙的身上停顿了片刻，最后又看向尤涅伏，露出一丝不屑的笑容。

　　“巴洛，带着这么一位老学究讨伐铁芯古树……是根本不打算活着出来吗？”

　　身为贵族的优越感让他的尾音不由得上扬，又继续讥讽道。

　　“依我看，你们就该继续躲在昏暗的实验室里，度过毫无意义的一生。”

　　“维尔金，用不着你操心，”拜伦上前半步，将盾牌重重砸在地面，和他对峙着：“你可要小心别让树藤勒断了脖子……”

　　“这是打算以多欺少吗？你们还真是一如既往地无礼，”

　　维尔金转身看向身后跟来的队友，冷哼一声，“我们走，让他们继续和树液当玩伴吧。”

　　西蒙的目光看向那远去的战法牧三人组，下意识地迈出半步，显得有些着急。

　　“我们得赶快跟上他们，毕竟明面上已经有两批人马先一步进去了。”

　　“急什么？让他们和教会狗咬狗，”

　　巴洛埋头检查着火铳，慢条斯理地将特制的魔源石子弹上膛，缓缓开口。

　　“确保小队拥有最低伤亡率，这不正和你意吗，西蒙？”

　　“……我只是觉得夜长梦多。”

　　西蒙觉察到了自己的失态，默默收回腿，无意识地婆娑着衣袍的领口处。

　　尤涅伏瞥了一眼西蒙，开口说道。

　　“西蒙说得不错，但我们要先搞明白发生了什么，”

　　他的目光转向巴洛腰间别着的一柄小刀，“巴洛，刀借我。”

　　他在树干原有的刀痕上削了一下，挑起一抹新鲜的树液凑到面前，细细观察着。

　　树液并不如常识中那样晶莹剔透，反倒是在火光的映衬下显得浑浊，而在液体中，沙粒般大小的灰绿色物体隐约流动着。

　　“看出来什么了吗？”巴洛微微前倾，轻声问道。

　　“是铁芯古树的‘种子’，它的同化范围远超我们的想象，”

　　尤涅伏将刀尖置于火把处，用火焰烧了片刻才将它归还给巴洛。

　　这种方式更接近于“寄生”……

　　“我们最好在这片森林彻底活过来之前……找到正主，然后弄死它，”尤涅伏面色一沉，取出隐蔽药水分发给众人。

　　“不然……浅层的所有生物，都要变成它的养料。”

　　“拜伦走第一个，”他很快给出了建议，“巴洛，你更熟悉维尔金小队的探路习惯，在拜伦身后指路，西蒙第三位，我在最后。”

　　拜伦拾起盾牌，深深吸了口气，嘀咕着。

　　“可不能把命搭在这里，老子还有大把的金币没花呢……”

　　他的目光看向尤涅伏，微微颔首，走在了面色凝重的巴洛身前。

　　隐蔽药剂的苦涩气味无比刺鼻，却让众人的意识更为清醒，在这片迷离的森林中，任何的风吹草动都变得令人胆战心惊。

　　“等等，”没走几步，拜伦猛地刹住了脚步，拦住众人，他持盾护住身前，用剑挑开一处垂落的粗壮藤蔓。

　　在火光的映照下，一具尸体扭曲森然，近乎是被“粘死”在了藤蔓编制的“蛛网”上，它身上的皮甲腐烂，藤蔓更是从空洞的五官处穿刺而出。

　　“它的皮肤……”尤涅伏的目光扫过尸体皮肤上的鳞状斑纹，继续说道：“它正在朝着‘树’的方向演化。”

　　“是同化……”巴洛的声音有些发干，他上前一步，似乎想更近距离观察这具尸体。

　　“而且不止他一个，”尤涅伏将火把举向路的更深处——只见交织错杂的树干间，身形各异的诡异木人随着微风起伏着。

　　就好像这片森林在呼吸。