许军退营三十里，临时帅帐扎在旷野之上，帐外寒风卷着沙砾拍打着帐幕，帐内却静得落针可闻，唯余许胜江粗重的喘息，压着即将爆发的怒火。

　　案上沙盘被扫得狼藉，凤南关与金阳城的模型翻倒在地，帐下诸将皆垂首躬身，连大气都不敢喘——赵拓甲胄未解，肩头还带着城防战的刀伤，额角冷汗直淌，其余将领也个个面色惨白，皆是败军之将的惶恐。

　　三万大军，携凤南关大胜之势，攻区区数千残兵驻守的金阳城，竟折损近五千人，粮车被烧、伏兵被破，连城门都未撞开，反倒被对方三面牵制，最终狼狈撤军。这般败绩，是许胜江领兵以来从未有过的耻辱！

　　他猛地踹翻身前的案几，杯盏碎裂之声刺耳，玄色战甲上的血渍凝着冷光，墨玉长刀被狠狠掼在地上，刀身撞地发出闷响，震得诸将心头一颤。

　　“废物！一群废物！”许胜江的吼声冲破帐幕，带着滔天怒火，“三万大军！五千主力攻南门，三千精锐佯攻西门，千骑伏兵断后路，竟拿不下一个金阳城！拿不下一群从凤南关逃出来的残兵！”

　　他跨步走到赵拓面前，一把攥住他的甲胄，将人狠狠拽起，目眦欲裂：“你领三千精锐攻西门，连个佯攻都做不好！区区数百守兵，竟让你寸步难进！我让你牵制敌军预备队，你倒好，被人耍得团团转，连对方的主力在哪都摸不清！要你何用！”

　　赵拓脸涨得通红，却不敢挣扎，只低头颤声：“末将无能，请殿下降罪！”

　　“降罪？”许胜江猛地将他甩开，赵拓踉跄着摔在地上，“降罪能换回五千儿郎的命？能换回被烧的粮草？能抹平这奇耻大辱？”他扫过帐下诸将，目光如刀，“还有你们！冲车撞门，云梯攀城，一个个喊着破城，结果呢？被人用擂石滚木砸得哭爹喊娘，连城头的垛口都冲不破！我许朝的虎狼之师，竟成了一群任人宰割的羔羊！”

　　诸将皆俯首跪地，无人敢应声。他们何曾见过殿下如此暴怒？凤南关一战势如破竹，本以为金阳城唾手可得，谁料对方竟如此难缠——城防调度有序，预备队进退有度，伏兵更是精准掐住粮道，连劝降的降兵都被对方一箭封喉，半点机会都没给。

　　更让他们心惊的是，对方守兵不过数千，竟还有余力分兵袭扰、回援，那几个领兵的小将，什长伍长之职，却用兵老道、死战不退，硬生生扛住了三万大军的攻势。

　　许胜江喘着粗气，目光扫过地上翻倒的沙盘，指尖因用力而泛白，想起城头那几道死战的身影，想起粮营冲天的火光，想起撤军时身后的喊杀声，怒火更盛，却又夹杂着一丝阴翳。

　　“周曦倒是好手段，”他咬牙切齿，声音冷得像冰，“捡了几个好苗子，什长伍长，竟能挡我三万大军！金阳城的残兵，竟还有这般战力！”

　　他踱步到帐口，望着金阳城的方向，天边的晨光已亮，那方的城墙在晨雾中若隐若现，像一根刺，狠狠扎在他心头。南下通道被扼，凤南关的胜势荡然无存，若不能尽快拿下金阳城，等周边郡县的援军抵达，再想南下，难如登天！

　　“传我令！”许胜江猛地回身，眼中翻涌着狠戾，“全军休整五日，再调两万援军，备足冲车、云梯，十日之后，再攻金阳城！”

　　他一脚踩在翻倒的金阳城模型上，字字狠绝：“此次攻城，凡畏战后退者，斩！凡攻不上城头者，斩！破城之后，金阳城鸡犬不留！我要让周曦，让那些不知天高地厚的残兵，为今日的抵抗，付出血的代价！”

　　“喏！”诸将齐声应和，声音却带着怯意，帐内的杀气凝得几乎化不开，连帐外的寒风，都似被这怒火逼得不敢靠近。

　　许胜江拾起地上的墨玉长刀，刀身映出他狰狞的面容，他望着金阳城的方向，嘴角勾起一抹冰冷的狠笑。

　　一次攻不下，便攻十次！三千守兵，便耗到他们只剩三百！金阳城，他势在必得！南下的路，谁也挡不住！今日的耻辱，他日必让周曦与金阳城的所有人，百倍千倍地偿还！

　　帐外，许军的操练声渐渐响起，却少了往日的骄横，多了几分阴鸷。十日之后，金阳城的战火，必将比寅时那一战，更烈、更狠！

　　炎朝紫宸殿·北境急报

　　紫宸殿内龙涎香沉凝，却压不住满殿的肃杀。炎蔚帝指尖摩挲着御座扶手上的龙纹，阶下文武垂首屏息，忽闻殿外马蹄声撞碎宫禁，传报兵浑身浴血，踉跄冲入殿中，跪地嘶吼：“八百里加急——凤南关失守！金阳城血战正酣，周曦将军率残部死守孤城！”

　　兵部尚书捧着浸透血渍的急报，声音发颤却字字如钉：“陛下，凤南关遭许朝三皇子许胜江偷袭，守将周曦轻敌中伏，三刻失关。敌兵三万衔尾直扑金阳城，城中仅余三千残兵与百姓，却无一人愿降！”

　　他展开急报，目光扫过满殿文武，语气里混着哽咽与激愤：

　　“什长张大强，率部死守南门，以老兵带新兵，扛住许军五千主力冲击，伤躯仍拄刀督战，硬生生将敌军挡在城外；伍长王青，扼守粮道、袭扰敌后，回援南门时以伤躯一箭逼退许朝副将赵拓，断其粮车二十余辆；伍长李大牛，率预备队堵城门、抗骑兵，救下重伤兵卒十七人！此三人以什长、伍长之职，撑起金阳城半壁城防，周曦将军已在金阳城校场封张大强为万夫长，王青、李大牛为千夫长，全军服膺！”

　　御座之上，炎蔚帝猛地拍案，案上玉圭翻落，龙颜震怒：“许朝欺我炎朝无人！金阳城乃北疆屏障，绝不容失！传朕旨意，调北营铁骑一万、京畿卫戍五千，即刻驰援！”

　　话音未落，阶下左侧一道锦色身影跨步而出，正是二皇子炎战天。他撩衣跪地，声如洪钟，眼底翻涌着急功近利的灼热：“父皇！儿臣愿领兵驰援！”

　　“儿臣随镇北将军习骑射、读兵书，北营铁骑皆听儿臣调遣！”炎战天叩首，额头重重撞在金砖上，“张大强、王青、李大牛这般卒伍尚能以命护国，儿臣身为皇子，更当为父皇分忧、为社稷效命！请父皇准儿臣为帅，定解金阳之围，逐许军出境，复夺凤南关！”

　　殿内文武哗然，户部尚书出列躬身：“陛下！二殿下久居京中，未掌兵事，恐难担此重任！不如遣镇北将军领兵，更为稳妥！”

　　炎战天抬眼，眸中闪过一丝厉色，却依旧躬身道：“父皇！儿臣愿立军令状！若不能解金阳之围，儿臣愿自请贬为庶人！”

　　炎蔚帝望着阶下的儿子，指尖在御座扶手上轻叩，半晌才沉声道：“准奏。炎战天，朕命你为北营主帅，率一万五千大军驰援金阳城。若能解金阳之围，朕记你首功；若有差池，军法处置！”

　　炎战天大喜过望，叩首道：“儿臣定不辱命！”

　　殿外的风卷着北疆的寒意撞入宫门，阶下文武垂首领命，没人注意到炎战天嘴角那抹急不可耐的笑意——他要的从来都不只是解围，而是在父皇面前挣下储君之位的资本，至于金阳城的生死、周曦与张大强等人的安危，不过是他登顶路上的垫脚石。