江山倾覆，烽烟四起，连年战事把天地熬得一片昏沉，边关的厮杀声隔着千重山，仍能搅得村落日夜不宁，征兵的令牌一道紧过一道，竟连深山坳里的残户也不肯放过。

　　暮秋的风裹着寒沙，刮得土坯墙嗡嗡响，村口突然炸响铜锣，马蹄踏碎青石板的脆响，伴着官兵粗哑的喝喊撞进巷陌：“奉旨征兵！十六至四十五男丁，即刻随军，抗命者按通敌论处！”

　　那声响刚落，王阿婆便死死将十六岁的儿子按在土屋门后，枯瘦的手攥着他的胳膊，指节嵌进孩子的皮肉里。官兵踹开院栅的瞬间，她扑通跪倒在泥地里，额头一下下磕在冰冷的地面，磕出点点血痕，哭声嘶哑得像被揉碎的破布：“官爷开恩！求您饶了我儿！他爹前岁被二次征走，早成了关外荒冢里的一把枯骨！这孩子是我王家最后一根苗，是我活在这世上唯一的指望啊！”

　　风卷着院角的枯草打旋，土屋窗沿上，还摆着孩子爹走时没带走的粗瓷碗，碗沿的豁口，映着天边沉沉的战云，压得人喘不过气。

　　领头官兵被她磕得不耐，抬脚就往她胸口踹去，粗布衣裳压根抵不住蛮力，王阿婆闷哼一声摔在泥地里，咳得身子蜷成一团，嘴角瞬间渗了丝刺目的血。

　　“死老婆子，敢挡差事，找死！”官兵啐了口浓痰，伸手就去揪门后缩着的王青。

　　十六岁的少年猛地冲出来，硬生生扛住官兵踹来的第二脚，肩头吃痛闷哼，却死死站定，将咳得直不起腰的母亲严严实实护在身后，声音虽带着少年人的颤，却字字咬得铿锵：“我去。”

　　官兵的手僵在半空，王青立刻蹲下身，伸手轻轻擦去母亲嘴角的血，指腹抚过她磕得红肿的额头。王阿婆却突然攥紧他的衣角，指甲嵌进他的胳膊，哭喊声撕心裂肺：“青儿！不去！娘不能让你去啊！你爹已经没了，娘不能再没了你啊！”她一边哭，一边慌慌去摸怀里，掏出个用红绳系着的平安符，那是孩子爹走前求的，硬往王青手里塞，“拿着！带着这个，保平安的！”

　　王青攥紧那枚温热的平安符，眼眶泛红却强撑着没让泪掉下来，抬手替母亲理了理被风吹乱、沾了泥污的鬓发，声音放得又软又笃定，轻轻拍着她发抖的背安慰：“娘亲，莫怕。这平安符我带着，定能护着我。我会活着回来的，等我打完仗，就回来陪你，再也不分开，你一定等着我。”

　　他扶着母亲靠在冰冷的土屋墙根，又替她拢了拢单薄的衣襟，再回头时，少年的脊背已挺得笔直，将那枚平安符紧紧按在胸口，对着官兵抬了下巴，语气沉定：“走吧。”

　　一路晓行夜宿，锁链磨红了腕骨，干粮嚼着只剩粗粝的渣，王青跟着征兵的队伍翻过山岭，终于望见了凤南关。

　　那是炎朝边境的雄关，青灰色的城墙依山而建，高得戳进昏沉的云天，墙垛上插着的炎朝战旗被朔风扯得猎猎作响，卷着边关特有的黄沙，扑在人脸上生疼。城门口的青石板被马蹄和战车碾得坑洼，血迹凝在缝隙里，成了暗褐色的痂，往来的兵卒皆披甲持刃，脸上带着未褪的肃杀，连说话都压着声，唯有营中传来的号角声，沉厚地撞在城墙上，一遍遍回荡在天地间。

　　队伍被推搡着进关，直往城西的军营去，沿途营帐连绵，风沙裹着兵器相击的脆响、军士的喝令声砸得人耳膜发紧。守营的兵卒点过数，便扯着嗓子喊：“王青！归张大强什长麾下，速去西帐报到！”

　　王青攥紧胸口的平安符，循着声音找到西帐，帐外立着个膀大腰圆的汉子，满脸风霜，胳膊上鼓着结实的腱子肉，正是什长张大强。他抬眼扫了眼王青单薄的身子，眉头皱了皱，粗声粗气地喊：“李大牛！带这小子熟悉营里规矩，领份军械被褥！”

　　帐角立刻应声走出个敦实的少年，看着比王青大上一两岁，眉眼憨厚，脸上沾着些尘土，却笑得实在：“兄弟，我叫李大牛！跟我来，咱这伍里都是苦命人，往后互相照拂着点！”

　　李大牛说着，便引着王青去领了粗布号衣、一杆磨得发亮的长枪，还有一床薄得透光的被褥，边走边絮絮叨叨说着营里的规矩：晨起操练、夜里守哨、伙食虽糙但管饱，末了拍了拍他的肩膀：“什长看着凶，心不坏，就是嘴笨，咱好好练，别惹事，熬过去就好。”

　　王青点点头，把号衣攥在手里，抬眼望了望帐外猎猎作响的炎朝战旗，黄沙吹进眼里，涩得发酸，却还是把那点怯意压了下去——他不仅要熬过去，还要活着，活着回去见山坳里的土屋，见他的娘。

　　入了凤南关的西营帐，日子便只剩熬磨。什长将新来的兵卒随意归置，老兵们见着生脸，支使起来毫不手软，挑水、劈柴、擦军械、清营帐，脏活累活全往王青这群新人身上压。王青打小在山坳里种地，虽也算能吃苦，可军营的活计又粗又急，掌心里的嫩肉磨得通红，挑着满桶的水走在凹凸的营道上，晃得胳膊发酸，稍慢一步，就会挨老兵的呵斥，连带着饭食都只能捡别人剩下的粗粝麦饼。

　　李大牛就站在他隔壁的草席，生得敦实魁梧，手劲大，干活也利索，见王青总被支使，便总不动声色地搭把手。王青擦长枪擦得手腕发麻，李大牛会默默接过他手里的布，三两下就把枪杆擦得锃亮，还低声教他“顺着木纹擦，省劲还干净”；老兵让王青劈够十捆柴，天擦黑了还没干完，李大牛攥着斧头过来，几下就劈得整整齐齐，只留一句“俺力气大，搭把手”；夜里营帐漏风，朔风卷着沙粒吹进来，王青裹着薄衣缩成一团，李大牛便把自己的粗布袄子分他一半，两人挤在一张草席上，靠着彼此的体温抵寒。

　　王青记着这份暖，也悄悄回护。李大牛干活急，总磨破袖口，王青便在夜里借着营火的微光，用随身的粗线帮他缝补；灶上偶尔熬了稀粥，里面混着几颗粟米，王青会把自己碗里的粟米拨给李大牛；李大牛被什长训了几句，闷坐在营边不说话，王青就递上一口凉水解渴，陪着他默默蹲半晌，说一句“咱好好干，就不挨训了”。

　　十几天的光景，军营的苦磨掉了少年的怯意，却磨出了两人的默契。他们一起天不亮就起来挑水，一起在军械营里擦枪归置箭簇，一起蹲在营道边啃干硬的麦饼，一起在夜里听着营中的号角声，说着各自的念想。王青说要活着回去见娘亲，李大牛拍着他的肩膀，憨声憨气却字字真切：“俺护着你，咱俩一起活着回去。”

　　凤南关的朔风再烈，铁腥气再浓，粗粝的日子再难熬，可这两个从乡野来的少年，在这冰冷的军营里，靠着彼此的搭衬，捂热了彼此的心。不必多言，一个眼神，便知对方所想；遇事搭手，无需道谢，这份在苦日子里攒下的情谊，实打实的，成了无话不谈的好兄弟。往后在这凤南关的军营里，便不再是孤身一人，多了个并肩扛事、彼此护着的人。