不多时。

　　祠堂外沉静的人群，随着一道沉稳脚步声的到来，自动分开一条通路。

　　是云伯到了。

　　他依旧穿着一套简朴白袍，精神矍铄，倒是和此时的陈天明有了几分相似。

　　云伯目光径直落在祠堂门口的陈天明身上，眼神复杂，有不可思议，有感慨不已，抬手前挥，垂眉说道：

　　“随我进去。”

　　陈天明颔首，收回黄玉竹鞭，保持着青色光晕，紧紧跟着。

　　走到朱红大门前，云伯停下脚步，回头扫了一眼围观的人群，目光所及之处，所有议论声都戛然而止。

　　“祠堂肃穆，无关人等在此等候，不得喧哗，不得擅入。”

　　说完，云伯推开沉重的祠堂大门，“吱呀”一声，如同跨越千年的叹息。

　　陈天明紧随其后踏入门槛，刚一进门，云伯便抬手示意：“关门。”

　　陈天明依言转身，轻轻合上大门。

　　门内门外彻底隔绝。

　　门外的纷扰被挡在身后。

　　祠堂内只剩下浓郁檀香，尘埃光影，透着一股跨越岁月的肃穆与沉寂。

　　两人走过庭院，期间云伯抬眼欲言，似想宽慰几句，化解途中的沉寂。

　　陈天明却轻轻摇头，眼底掠过一丝冷意，抬手从怀中取出一个素白布袋。

　　布袋收口用麻绳系紧，隐约能看到内里蜷缩的泛红黑影。

　　云伯接过布袋，不明所以，以为陈天明是想贿赂他，刚想言明这是无用功。

　　就听见陈天明淡淡道：“这是陈虎的法器，形似血蜈蚣，像是脊椎炼的。”

　　云伯面色不改，打开看过确认了，才摇头回应道：“杀人炼器，罪加一等。”

　　陈天明看明白了，陈虎陈忠就算罪加一等，也还没到人尽可诛的地步。

　　这不能成为减轻他罪责的助力。

　　两人又没了话说，沉默着走到了厅堂。

　　内部很沉寂，只有香炉里堆满的香灰，记得新年祭祀时的热闹。

　　云伯放缓了脚步，神色愈发恭敬，慢慢脚步声都没了。

　　他从神后房取出三炷香，不见有什么动作，香就缓缓升起青烟，在空中划出三道蜿蜒的轨迹，不散不灭。

　　他手持香，对着上首牌位深深躬身三次，动作一丝不苟，每一个弯腰、起身都带着极致的虔诚。

　　随后，他将三炷香插入香炉中，灰白的香灰堆没有发出丝毫声响。

　　做完这一切，云伯退到一旁，垂手而立，目光低垂，不再言语。

　　陈天明站在他身侧，只觉得空气中的寂静越来越浓重，仿佛凝固了一般。

　　灯火明明灭灭，映照在那些冰冷的牌位上，让人心里生出一种莫名的压抑。

　　他能清晰地听到自己的心跳声，咚咚地响着，在这死寂的空间里格外突兀。

　　明明三柱香只燃了些许，却又仿佛过了许久。

　　突然，上方，一道柔和却威严的目光缓缓投下。

　　那目光并非来自某一块具体的牌位，落在陈天明身上时，他却感到些许熟悉，像是过年拜神遇到的那一道。

　　紧接着，一道苍老而厚重的声音在祠堂内响起，没有具体的声源，仿佛来自四面八方：

　　“烧香禀事。”

　　云伯上前一步，拱手躬身垂眉，语气恭敬却清晰：

　　“回族老，今日带陈天明前来，是为陈虎、陈忠二人之事，亦是为他越矩之举，请族老定夺。”

　　那声音平淡道：“细说。”

　　“是。”云伯应道，稍作思考，说道：

　　“陈虎、陈忠二人近日偷盗、逼迫下人钱财，更因一名下人不愿交出积蓄，便将其残忍杀害，还抽取脊椎，炼制法器，手段卑劣，惨无人道。”

　　“其罪行皆有实证，按律当交由主峰处置。”

　　云伯的声音平静，却字字清晰，将陈虎陈忠的罪行一一陈述，还打开手中布袋举证。

　　稍做停顿分割，云伯继续说道：“陈天明身为德行纠察，察觉二人罪行后，本应将其擒获，交由主峰处置。”

　　“然，陈虎陈忠不仅毫无悔改之意，反而于昨夜设下埋伏，欲对陈天明下杀手。”

　　“陈天明为自保，亦为替枉死下人讨回公道，当场将二人斩杀。”

　　“此举虽有维护族规之意，但终究是越矩行事，未循族中流程，故带他前来，向族老请罪。”

　　说完，云伯退回到原位，垂手不语。

　　祠堂内再次陷入寂静，那道目光落在陈天明身上，带着审视与探究。

　　陈天明只觉得浑身仿佛被无形的压力笼罩，连呼吸都变得困难起来。

　　他深吸一口气，上前一步，声音沉稳而坚定：

　　“族老在上，陈天明知罪。”

　　“陈虎陈忠罪行昭彰，残害无辜，晚辈一时情急，未循族规便将二人斩杀，确是越矩之举，愿受族法处置。”

　　他没有辩解，也没有提及自己的苦衷，只是坦然承认了自己的过错。

　　话音落下，祠堂内的气氛骤然变得更加冰冷。

　　那道目光似乎变得锐利了许多，无形的压力如同实质般压在陈天明的肩头，让他的膝盖微微有些发沉，想要跪伏在地。

　　陈天明咬牙坚持着，挺直了脊背，任由那道目光在自己身上扫视，没有丝毫退缩。

　　不知过了多久，那道苍老的声音再次响起。

　　这一次，语气中少了几分威严，多了几分看似随意的闲聊之意，却潜藏着一种让人不敢放松的压迫感：

　　“陈天明是吧，陈家立足溪竹山，有多少年了？”

　　陈天明心中一惊，他还真不知道有多少年。

　　可他很清楚，这个问题他答上来，不过是个基础题，可他若答不上来，就是个送命题！

　　一时之间，手心都不由出了把汗，只得用余光看向云伯。

　　可云伯只敢做些非常隐晦的解答，陈天明只能疯狂发动脑筋思考。

　　半晌。

　　陈天明如一个上课被抽查的学生，忐忑不安却又恭敬地回应道：

　　“回族老，应是一千三百年。”

　　“一千三百年啊……”那声音带着一丝感慨，仿佛在追忆过往，像个说家常的老人，缓缓道：

　　“想当年，先祖陈画骨，不过是一介散修，是从尸山血海中杀出，才侥幸筑基，才能在这越国境内打下一片基业。”

　　“如今，陈家已非当年可比了。”

　　他的语气很平淡，像是在说一件无关紧要的往事。

　　但陈天明却能听出其中的深意，不敢有丝毫怠慢，只是垂首静听。

　　“越国疆域，分三十六郡，郡下有路，路下有县，县管乡镇，乡镇管村庄，层级分明。”

　　那声音缓缓说道：“而我陈家，如今已占了越国东南三陵郡下辖的三路地盘，以溪竹山为根基，绵延六百里，自成一方天地。”

　　“山下凡人，共计五百三十余万，其中姓陈者，便有一百六十余万。”

　　“这些凡陈，皆是我陈家的血脉延续，世代相传，从未有过断绝，皆可从族谱中追查到先祖陈画骨。”

　　“凡人之中，灵根者千中择一，但日积月累，凡陈也为家族输送了诸多新鲜血液，不可小视。”

　　“至于山上，以主峰为中心，方圆百里之内，尽为溪竹山，建有二镇二十八村，皆是族中修士居所，还有灵田、灵潭、竹海、狩场、矿场等等，琳琅满目，不一而足。“

　　“如今山上，修士一万余人，其中仙陈子弟五千余人，竹君卫和道兵……”

　　说到“道兵”二字，那声音顿了顿，没有细说具体数目，只是淡淡道：

　　“充盈富足，足以护我陈家疆域无虞。”

　　他娓娓道来，语气随意，仿佛在盘点家中财物一般，但每一句话都透着陈家的底蕴与实力。

　　那庞大的人口、众多的修士、强大的武装力量，如同一座座无形的大山。

　　压在陈天明的心头，让他清楚地感受到陈家的威严与不可撼动。

　　这看似闲聊的话语，实则是在提醒陈天明，陈家家大业大，族规森严，任何人都不能轻易逾越，即便是维护族规，也需遵循既定的流程。

　　说完这些，那声音再次沉寂下来。

　　祠堂内的压迫感却丝毫未减，反而愈发浓重。

　　陈天明能感觉到，那道目光依旧停留在自己身上，带着审视与考量，仿佛在判断他是否真正明白其中的深意。

　　云伯见状，上前一步，再次躬身道：

　　“族老，陈天明虽有越矩之举，但念其初心是为维护族规，斩杀罪人，且陈虎陈忠罪行确凿，死有余辜，还请族老从轻发落。”

　　祠堂内静了片刻，那道苍老的声音再次响起，这一次，语气中多了几分凝重：“云伯所言，并非没有道理。”

　　“山上修士不过万余，却有近二十万凡人侍奉，日子久了，族中子弟难免骄纵蛮横，目无法纪。”

　　“陈虎陈忠便是最好的例子，若不是陈天明斩杀，不知会有多少人模仿，酿成多大的祸患。”

　　陈天明心中一松，以为族老会从轻发落。

　　然而，话音一转，那声音的语气骤然变得冰冷而严厉：

　　“但，族规就是族规，陈氏能立足千年而不倒，靠的就是这铁一般的族规。”

　　“陈虎陈忠罪行滔天，固然该罚，但也该由主峰依规处置，轮不到他一个德行纠察越俎代庖。”

　　“族法无情，不留情面。他既敢越矩，便要承担相应的后果。”

　　冰冷的话语如同寒冬的冰水，浇在陈天明的头上，让他刚刚放松的心情再次紧绷起来。

　　陈天明深吸一口气，沉声道：“族老教训的是，陈天明知罪，甘愿受罚。”

　　云伯面露急色，还想再求情，却被那道目光制止了。

　　就在这时，祠堂内突然响起一声爽朗的大笑，那笑声苍老却中气十足，打破了之前的凝重与冰冷：

　　“好！敢作敢当，倒有我陈氏子弟的几分风骨！”

　　那道目光中的严厉褪去了不少，多了几分赞许，轻快道：

　　“按陈氏族规，以下犯上，杀人者，当是炼成皮影，供人驱使，以命偿命。”

　　陈天明心中一凛，炼成皮影，供人驱使？这是比死更可怕的惩罚！

　　他虽早有心理准备，但听到这个结果，还是忍不住心头一沉。

　　云伯更是脸色大变，急忙道：“族老，万万不可！陈天明乃是族中难得的人才，品德高洁，竹韵显化，若是就此化为皮影，未免太过可惜！”

　　“呵呵……”那声音轻笑两声，“云伯不必着急，我话还没说完。”

　　“陈虎陈忠罪不可赦，陈天明虽越矩行事，但终究是为民除害，且其本心不坏。”

　　“今日，我便网开一面。”

　　“你只需下山，为我陈家带回两个【戏中人】，便算你为陈虎陈忠偿了命。”

　　“此事过后，你越矩之罪一笔勾销，不仅无罚，还因你纠正族中风气，大大有赏。”

　　陈天明愣住了，【戏中人】？中了皮影戏的修士？

　　“族老！”云伯脸色骤变，急忙开口：

　　“【戏中人】凶险异常，陈天明不过一重天，实力低微，还望族老三思！”

　　云伯深知【戏中人】的可怕，那并非寻常人物，而是族中修士皮影戏精深到一定地步，放到山下成长的戏中人物。

　　若是戏中主角。

　　不论实力高低，个个行事怪诞，手段狠辣，且能荧惑人心。

　　寻常修士遇上，十有八九都是有去无回。

　　若是戏中配角，更是十死无生。

　　毕竟，连配角都放下山成长，难以想象背后修士有多么强大，其操演的皮影戏又有多宏大。

　　让陈天明去带回两个，与让他去送死无异。

　　“嗯？”

　　那道声音陡然变得不悦，一声轻哼，如同惊雷在祠堂内炸响。

　　“云伯，族规已开恩，你还想讨价还价？”

　　祠堂内的温度仿佛瞬间降到冰点，檀香的烟雾都变得凝滞。

　　云伯脸色发白，不敢再言，只能躬身退到一旁，眼中满是担忧。

　　陈天明只觉得一股强大的威压扑面而来，让他忍不住后退一步，气血翻涌。

　　陈天明定了定神，压下心中的气血，上前一步，沉声道：

　　“族老，陈天明愿意领命。只是，晚辈有一事相求。”

　　“哦？你说。”那声音带着几分意外，语气稍缓。

　　“晚辈家中有七位妻妾，如今皆已有四位怀有身孕。”

　　“晚辈此去，不知归期，更不知能否生还，只求族老允许，让晚辈见一见孩子出生后，再下山执行任务。”

　　陈天明的语气带着一丝恳求，眼神中满是对家人的牵挂。

　　祠堂内再次陷入寂静。

　　那道目光久久地停留在陈天明身上，仿佛在判断他所言是否属实，又像是在考量是否应该答应他的请求。

　　过了许久，那道苍老的声音才再次响起，语气中带着些许不解：

　　“没想到，你竟是个痴情之人。”

　　“不过，你妻妾成群，若是让她们一直怀孕，你岂不是有了借口，不愿下山？”

　　那声音话锋一转，带着几分调侃，却也点出了关键。

　　陈天明心中一紧，正要解释，便听那道声音继续说道：

　　“这样吧，我给你宽限。今年之内，你需带回一个【戏中人】；明年之内，再带回第二个。”

　　“如此，你既有时间陪伴家人，也不至于拖延太久。”

　　这个条件已经比之前宽松了许多。

　　云伯心中稍定，正要道谢，却见陈天明已经躬身行礼：

　　“多谢族老成全，陈天明定然遵旨，按时带回【戏中人】。”

　　“好。”

　　那道声音只留下一字，便再无声响。

　　话音落下，牌位上的目光缓缓消散，那股笼罩在祠堂内的威压也随之褪去。

　　陈天明抬头望去，只见香炉中的三炷香已经燃到了尽头，最后一点香灰轻轻落下，无声无息。

　　云伯对着上首牌位再次躬身行礼，然后转身对陈天明道：“走吧。”

　　陈天明点点头，再次看了一眼那些排列整齐的牌位，心中暗忖：

　　“我虽对戏中人不甚了解，但老祖这分明是把我往火坑里推，当真不是人，这仇我记住了。”

　　随后跟着云伯，转身朝着祠堂大门走去。

　　推开朱门，门外的光线瞬间涌入，让两人下意识地眯了眯眼睛。

　　门外等候的众人见状，立刻围了上来，目光中满是好奇与探究。

　　云伯走到台阶上，目光扫过众人，神色恢复了之前的威严。

　　他清了清嗓子，声音洪亮地宣布：

　　“族老有旨，陈虎陈忠罪行确凿，死有余辜。”

　　“陈天明虽有维护族规之心，但越矩执法，本应重罚，念其初心可嘉，且愿戴罪立功，故从轻发落。”

　　“罚陈天明下山追杀两名魔修，以命偿命！今年之内，需带回一名；明年之内，再带回一名。”

　　“若逾期未归，或未能完成任务，按族规处置！”

　　云伯故意将【戏中人】说成了魔修，一来是戏中人不可广而告之，二来也是为了让众人明白，这任务极为凶险。

　　话音落下，人群中立刻爆发出一片哗然。

　　“什么？追杀魔修？还是两个？”

　　“魔修何等凶残，陈纠察虽然品德高尚，但实力也不算出众，怎么可能打得过两个魔修？”

　　“这哪里是从轻发落，分明就是让他去送死啊！”

　　下人们议论纷纷，脸上满是震惊与同情。

　　竹君卫们神色凝重，相互对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。

　　他们深知魔修的可怕，更明白陈天明此去，九死一生。

　　而那些陈氏子弟，脸上则露出了幸灾乐祸的笑容。

　　“哼，让他平日里仗着德行纠察的身份，拿着鸡毛当令箭，现在好了，被族老罚去送死，真是大快人心！”

　　“就是，以为自己有点品德就了不起了，这下栽了吧？我看他这次是有去无回！”

　　“说不定用不了多久，我们就能听到他的死讯了！”

　　这些议论声不大，却清晰地传到了每个人的耳中。

　　陈天明站在台阶上，面无表情地听着，仿佛那些议论与自己无关。

　　云伯眉头微皱，眼中闪过一丝不悦，他沉声道：“肃静！族老之命，岂容尔等妄加揣测？”

　　然而，议论声虽然小了一些，却并未完全停止。

　　那些陈氏子弟依旧在低声嘀咕，脸上的幸灾乐祸毫不掩饰。

　　云伯的威严虽然管用，但面对这些骄纵惯了的族中子弟，一时之间也有些压不下来。

　　就在这时，陈天明缓缓开口，声音不大，却清晰地穿透了所有的议论声，传到每个人耳中：

　　“我认罪，亦领罚。”

　　简简单单六个字，没有丝毫抱怨，也没有丝毫畏惧。

　　众人顿时安静下来，纷纷看向陈天明。

　　只见他站在台阶上，身形挺拔，神色平静，仿佛刚才云伯宣布的不是一道九死一生的惩罚，而是一件再平常不过的事情。

　　阳光洒在他的身上，勾勒出他坚毅的侧脸，那双深邃的眼眸中，没有丝毫慌乱，只有一种从容与决绝。

　　片刻的寂静后，陈天明转身，没有再看众人一眼，迈步朝着家中走去。

　　他的脚步沉稳，每一步都走得格外坚定，在众人复杂的目光注视下，渐渐消失在视线尽头。

　　身后的议论声、惋惜声、幸灾乐祸声，都被他远远抛在身后。

　　陈天明心中清楚，这一去前路凶险，但他别无选择。