雷纳德大公注视眼前娇弱的少女。

　　如果只看表象，他会觉得女孩根本不配边境伯爵之名。

　　公国中有两种爵位，名誉爵位和封地爵位。

　　没有足够的武力，就没有资格继任封地伯爵。

　　但她确确实实从公主手中夺走了权柄。

　　能够战胜公主的人，或多或少值得大公高看一眼。

　　他翻身下马，以礼节回应：

　　“我接受你的好意，艾莉诺伯爵。

　　愿我们的情谊如面包般滋养，如盐般恒久。

　　你的城堡在群山映衬下格外坚固，远离宫廷繁华，坚守公国边疆。

　　希望接下来的谈话，能配得上这份款待与这片土地所承载的责任。”

　　大公与边境伯爵的初次对话，彼此还算满意。

　　艾莉诺承诺以领主之身服从大公。

　　大公也认可艾莉诺对边境伯爵爵位的继承。

　　这是大框架，表示可以谈，都可以谈。

　　后续的具体事宜，就交由副手来跟进，随着局势变化而变化。

　　除了一点。

　　艾莉诺自然而然地说道：“我已向边境骑士团下达命令。他们会让出营地和物资，供远道而来的骑士团驻扎休整。相关交接事宜，将由团长巴塞洛缪负责。”

　　这是她的底线，不容动摇的底线。

　　四百名全副武装的骑士，绝不能踏入边境堡一步。

　　“好。”雷纳德大公的回答干脆利落，没有半分犹豫。他侧过头，目光落向身旁的副手康拉德，“就交给你了。记住，骑士团保持战备，帝国的鹰犬随时可能卷土重来。”

　　“遵命！”康拉德以狮心城骑士团团长的身份肃然应命，随即脸上又浮起一抹笑意，“说起来，我和巴塞洛缪好久没一起喝一杯了。”

　　“去吧。”雷纳德大公说。

　　艾莉诺侧身引雷纳德大公入堡，余光突然瞥见另一道身影正从容走近。

　　“……莱昂内尔殿下！”艾莉诺和艾莉奥诺拉同时停顿了一下，确认自己没叫错名字，然后才开口叫道。

　　“我回来了。”

　　卡斯珀带着伯恩与莉拉再次回到了边境堡。

　　他看到雷纳德大公身边的艾莉奥诺拉和艾莉诺，尤其是她们眼中又惊又喜的神色，情不自禁地叹了一口气。

　　他知道一旦回来就得面临这个局面。

　　在公主眼中，卡斯珀是帝皇流落在外的私生子。他怀揣着建立功业的野心潜入边境领，与她约定要建立功勋后回到帝国上演龙王归来的戏码。

　　在艾莉诺看来，卡斯珀假冒莱昂内尔殿下拯救了她，是她毋庸置疑的白马王子，让她确信他是自己最合适的助力与盟友。

　　而按照雷纳德大公的理解，卡斯珀是莱昂内尔殿下身边一条忠实的猎犬。如今卡斯珀甘愿再次冒充主人，是为了献上忠诚来换取爵位和封地。

　　三个人，三种立场，三套彼此矛盾的认知与谎言，在卡斯珀身上无声地交织。

　　更微妙的是，他们每个人都心知肚明卡斯珀在假冒莱昂内尔，却又都以为自己是唯一知晓这个秘密的人。

　　于是，在每一句交谈、每一个眼神里，他们都心照不宣地替他圆着这个其实早已不是秘密的秘密。

　　实在是刺激。

　　只要他们有一个人话说不清楚，就会带来超乎想象的后果。

　　但是。

　　这无碍于卡斯珀下一步的计划。

　　“为了对抗帝国，我回来了。”没等任何人发问，卡斯珀已抢先开口。他甚至有余裕勾起一抹笑，目光扫过面前神色各异的众人，“欢迎我吗？”

　　“亲爱的，你可是我的丈夫。”艾莉奥诺拉公主第一个迎上前，伸手挽住他的臂弯，声音里浸着恰到好处的亲昵，“下次不要随便就失踪了。”

　　接着是艾莉诺。她依礼微微躬身，姿态无可挑剔，可抬起眼眸时，其中灼灼的光几乎要烫伤人。

　　那是毫不掩饰的炙热与期待。

　　尊贵的公主殿下与手握实权的边境伯爵，一左一右，本应俯视众生的目光，此刻聚焦在同一个身影上。

　　目光中流淌的，是近乎爱慕的专注！

　　雷纳德大公将这一切收在眼底，心底掠过一丝说不清的异样。

　　不过异样很快被权衡压过：

　　卡斯珀越受重视，对后续的局面便越有利。

　　大公暗自哂笑，这小子，倒是懂得如何讨女人欢心。

　　卡斯珀身后，伯恩与莉拉交换了一个眼神。

　　他们从未想过，卡斯珀会走到今天这个地步。

　　公主。伯爵。

　　这两个称谓，对于曾是农奴的他们而言，是云端之上的星辰，是连在最大胆的梦境里都不敢轻易勾勒的轮廓。

　　那是另一个世界的人物，与他们隔着天堑，与泥土、汗水、鞭痕和永远填不饱的肚子毫无关系。

　　所以当他们可以逃跑的时候，他们还是倾向于逃跑。

　　可卡斯珀用行动告诉他们，无论走哪条路，终点都是一样的！

　　毕竟不可思议的景象就在眼前上演。

　　这几个大人物都已经知道卡斯珀不是莱昂内尔。

　　无碍于卡斯珀一步步走到更高的位置上！

　　卡斯珀带着他们重新踏入了这片由权力、野心、阴谋与欲望交织而成的无形战场。

　　但他们不再仅仅是旁观者，不再是风暴边缘随时可能被吹走的尘埃。

　　他们，已然是掀起风暴的那一方！

　　……

　　帝国边境，莽原似铁。

　　这里没有公国边境那绵延无际的整齐田垄，只有大片未被驯服的荒岩。

　　被风蚀刻出沟壑的崎岖岩地，恰似一道天然的巨大迷彩，无声地吞没着行军扬起的尘烟。

　　几只铁羽乌鸦掠过天际，发出粗砺的嘶鸣。

　　它们盘旋着，漆黑的眼瞳里，倒映出下方谷地中正在汇聚的暗流：

　　一队队帝国士兵汇聚成沉默的钢铁溪流，向着中央的开阔地汇集。

　　“「铁下巴」盖乌斯·瓦罗队——抵达！”

　　“「双头蛇」莉维娅队——抵达！”

　　“「盐疮」萨尔瓦多队——抵达！”

　　“……”

　　每一声通报，都代表着一名独立军阀的入场。

　　帝国将漫长的边境线撕成碎片，分封给这些实质被允许成为军阀的队长们。

　　他们的定位，与公国那边的百人长相似，但在帝国的默认下，他们成为了自己负责区域的皇帝，豢养私兵，横行无忌。

　　帝皇失踪，帝国边疆一路缩水到最本土的区域时，由「帝国之手」推行了该政策。当时边境设置了十三名队长，为十三番队，优胜劣汰，彼此吞并，至今只剩下七个番队，每个番队由一百人到三百人不等。

　　这里没有统一的军容，彼此的风格差异甚至到很难想象这居然是同一阵营的队伍。

　　比如「铁下巴」的队伍人最多，甲胄厚重。

　　「双头蛇」的队伍则多为女性，着轻甲，这些女性伤痕累累，眼神格外病态阴狠。

　　「盐疮」的部下，则大多穿着拼接的布甲，更像是混迹荒野的匪帮……

　　他们彼此之间，界限分明。

　　相望的眼神里没有战友的默契，只有审视、警惕，以及无穷的敌意。

　　阵列与阵列之间，隔着无形的堑壕。

　　但正是这样一群豺狼，牢牢守住了帝国锈蚀的边疆，让两大公国的犁铧与剑锋，至今无法接近帝国。