谷地中央，肃杀的气氛逐渐凝固。

　　多年割据与摩擦留下的血仇，让各队的士兵们保持着最高级别的戒备。

　　反倒是站在前面的队长们，还能勉强交流。

　　“真没想到，有一天我们会这样和平共处。”

　　盖乌斯·瓦罗的声音从头盔下传出，带着低沉回响。

　　他把全身包裹在厚重的盔甲中，宛如铁塔，几乎看不到一丝肌肤的裸露。

　　“哼，我也没想到。”

　　莉维娅的回答带着嘶嘶冷笑。

　　她毫不避讳地袒露着上身，一道狰狞的伤疤横贯胸口，本该隆起的地方，如今只剩凹陷的皮肉与扭曲的缝合痕迹。

　　她独眼死死盯着盖乌斯面甲下的阴影，嘴角咧出一个近乎愉悦的狞笑：“我做梦都在想，当你站在我面前时，我会怎样撕开你的喉咙……没想到梦实现了一半。”

　　盖乌斯向前微微倾身：“放心，女人。我会轻点砸碎你的骨头。”

　　杀意弥漫。

　　两人似乎随时都会厮杀在一起。

　　“够了。”

　　三番队队长萨尔瓦多横跨一步，挡在两人视线交错的中点。

　　“在那位大人面前，收起你们的爪牙！”萨尔瓦多警告他们，“想死，别拖上所有人。”

　　“呵……忠犬叫得真响。”莉维娅讥讽道，身体后撤了半步。

　　盖乌斯也随即松开了握锤的手。

　　他们能按捺住沸腾杀意的原因只有一个。

　　就在那片临时搭建的木制高台上，一道身影如山岳般坐在座位上。

　　男人并未穿戴华丽的铠甲，仅着一件旧战袍，粗壮的手臂随意搭在膝上。

　　然而那虬结的肌肉、近乎熊罴般的魁梧体魄，以及仅仅坐在那里就散发出的压迫感，足以让台下这群桀骜不驯的豺狼屏息俯首。

　　帝国四柱之一，征服将军——马尔科姆·雷德格雷夫。

　　他的目光平静地扫过全场，如同掠过草芥。

　　“一、二、三……”马尔科姆在心里默数，到目前为止，七个番队中他威逼利诱了四个，过半的队伍再加上自己率领的主力，操作得当足以拿下两大公国中的一个，然后挟大胜之姿坐上帝皇之位。

　　他必须成为帝皇。

　　“还差一个，是谁？”马尔科姆突兀问道。

　　“「影子」狄奥多西，很遗憾，他不会来了。”

　　咚、咚、咚……

　　一颗头颅从高台边缘滚落，沉重地砸进下方干燥的尘土里。

　　它翻滚了几圈，停住了，面孔朝上。

　　那双曾属于狄奥多西的眼睛尚未完全失去神采，凝固着最后的惊愕。

　　短暂的死寂后，台下爆发出压抑的惊呼与骚动。

　　那是七番队队长的头颅。

　　一个狡诈难缠的军阀，就这样无声无息地死掉了。

　　马尔科姆不快地啧了一声。狄奥多西是他收买的军阀之一，他让狄奥多西不要来谷地，令其作为奇兵保持实力威胁帝都，没想到狄奥多西却因此白白葬送了性命。

　　“我还以为你不会杀他。毕竟，你曾是我们之中……最温柔的那个。”

　　“早就变了。”

　　伴随着轻盈靴音，一道高挑的身影走到了马尔科姆身侧。

　　那是精灵。

　　她身着一袭贴合身形的墨绿色猎装，勾勒出惊心动魄的流畅曲线。

　　淡金色的长发在脑后束成利落的马尾，露出尖削的耳朵，一张精致脸庞毫无表情。

　　她用冰蓝色的眼眸望向马尔科姆。

　　爱莉希雅由衷地感到遗憾，昔日以守护为荣耀的战士已经死了，如今出现在她面前的，只是披着同伴皮囊的野心家。

　　即便如此，爱莉希雅还是不想对他下手。

　　至少，他还没有触犯她的底线：

　　“帝皇失踪后，我们都变了。”

　　若两大公国中的高层能在此目睹这位精灵的出现，无论是谁都将感到彻骨冰寒。

　　因为她的存在本身，就是一个再明确不过的信号。

　　帝国此次出征的决心，绝非往日可比。

　　她叫爱莉希雅·索拉里斯。帝国四柱之一，与马尔科姆齐名的慈爱将军！

　　她的慈爱，从不施于帝皇之敌。

　　“你带了多少亲卫队来？”

　　“十五人。怎么，你想要他们？”

　　马尔科姆感到舌尖有些发干。

　　帝皇亲卫队，帝皇荣光的余晖，每一个都是以一当百的怪物。

　　他当然想要，渴望得心脏都为之紧缩。

　　不只是亲卫队，还有这位队长。

　　他的眼角余光不由自主地掠过爱莉希雅。猎装包裹下的身躯，让他心潮澎湃。

　　那身躯有股令人窒息的美，在此之后他看任何凡俗女子都觉索然无味。

　　但马尔科姆不敢把这份心思流露分毫。

　　“岂敢。你才是她们信服的领袖。”

　　他清楚地知道界限。

　　任何对帝皇遗产的公开觊觎，任何一丝膨胀野心的流露，都会立刻让身边这位精灵，化为最无情的猎杀者。

　　她的忠诚，并未随着帝皇的失踪而有半分褪色，反而像是沉入寒潭的玉石，愈发坚硬冰冷。

　　该说不愧是精灵。

　　马尔科姆心中暗忖，带着一丝忌惮。

　　真是……顽固得可怕。

　　幸好，帝国中像爱莉希雅这样的人，终归是少数派。

　　随着帝皇失踪后的年月不断累加，越来越多的帝国人，接受了那个不愿宣之于口的事实：

　　帝皇，或许真的不会再回来了。

　　他早就死了！

　　新的帝皇，终究会在铁与火中诞生。

　　马尔科姆的目光缓缓扫过台下集结完毕的军队。他粗壮的手指在膝盖上敲击了两下，随即，从座位上站了起来。

　　浓郁的土元素随着他的起身一闪而过，让整个高台都微微一沉。

　　“那么，按既定方略，我将亲率主力，碾碎莱昂公国的防线……”

　　爱莉希雅没有看他。

　　她凝视着远方的地平线，想起临行前与皇妃的对话。

　　清冷空旷的宫廷散去了绝大多数人，只留了几十个自愿将性命献给帝皇的女仆。

　　“爱莉希雅，你该参加这次的征讨。”

　　“莫拉娜大人，我厌倦了厮杀。没有帝皇的帝国……就像是没有放入香料的茶水，实在是索然无味。”

　　病榻上，容颜绝美却苍白如纸的女人，闻言竟忍不住轻轻笑了出来。

　　她展露笑颜的瞬间，好似一缕春风吹进了冰封的宫殿。

　　“爱莉希雅，你在学帝皇大人说话吗？”

　　“像吗？”

　　爱莉希雅注视着久病的莫拉娜，心中涌起难以言喻的心疼。

　　“我今天的占卜中，得到了关于你的启示。如果你参与对公国的讨伐，那么你有可能会遇到帝皇之子。”

　　“……帝皇之子？”

　　爱莉希雅霍然露出震惊的神情：“皇妃大人？”

　　“不是我的孩子。”莫拉娜无奈地叹了口气。