三天后的月圆之夜。

　　诺丁城南，废弃的石桥横跨在早已干涸的河道上。桥墩长满青苔，桥面石板碎裂，唯有月光如水银泻地，将这片荒凉之地照得一片惨白。

　　子时将至。

　　林墨没有亲自前来。他的本体在宿舍“熟睡”，而影——那团由暗影魂力与分离意识凝聚的分身——正潜伏在桥墩下的阴影中。

　　经过一周的练习，影的操控更加熟练。林墨现在能维持影分身约半小时，活动范围可达本体百米内，五感共享，并能执行较为复杂的指令。虽然无法进行高强度战斗，但侦查、联络、传递物品已足够。

　　河滩上传来细碎的脚步声。

　　一个矮胖的身影从下游走来，披着宽大的斗篷，遮住面容。他手里提着一盏没有点燃的灯笼，走到桥洞中央停下，左右张望。

　　影在阴影中观察。暗影感知勾勒出来者的魂力波动——大约十五级，魂力性质偏阴柔，应该是辅助或控制系魂师。体型与步伐与那晚探查时感知到的脚印吻合。

　　“三爷？”影发出低沉嘶哑的声音——这是林墨刻意调整的声线，与本体截然不同。

　　矮胖身影猛地转身，斗篷下露出一张圆胖的脸，小眼睛精光四射：“阁下是……‘七号’？”

　　他看到了影手中那枚黑色徽章。

　　“是。”影从阴影中缓缓走出。它穿着林墨事先准备的旧黑袍，兜帽遮脸，全身笼罩在淡淡的黑雾中——这是暗影魂力外显的效果，既能掩饰身形，也能营造神秘感。

　　马三爷上下打量影，小眼睛眯了更紧：“好特别的隐匿手段……魂力波动似有若无，是特殊武魂，还是魂导器？”

　　“这与交易无关。”影的声音毫无起伏，“你说有任务？”

　　“爽快。”马三爷笑了笑，从怀里掏出一卷羊皮纸，“三个任务，报酬不同，难度也不同。阁下可以选，也可以都不选。”

　　影接过羊皮纸展开。月光下，字迹清晰：

　　“任务一：调查城内铁匠铺老板刘莽的死因。刘莽，三十二岁，十八级魂师，七天前被发现死于自家后院，表面无外伤，魂力枯竭。疑似仇杀或邪魂师作祟。报酬：十金魂币。时限：五天。”

　　“任务二：护送一批‘特殊药材’前往邻城落风镇。药材敏感，需避开官道和武魂殿检查站。可能遭遇劫匪。报酬：二十金魂币，视完成情况可追加。时限：接任务后三日内出发。”

　　“任务三：惩戒西区恶霸‘独眼杰森’。杰森，二十五级强攻系战魂师，欺压平民，强收保护费，但与其姐夫（城卫军小队长）有勾结。要求：至少废其武魂，不留明显证据。报酬：十五金魂币。时限：十天。”

　　影沉默看完，将羊皮纸递回：“任务一，接了。”

　　马三爷有些意外：“不问问细节？刘莽的死可能牵扯到麻烦人物。”

　　“那是我的事。”影说，“定金。”

　　“规矩是任务完成后付全款。”马三爷摇头，“但可以预付两成，二金魂币。不过……”他顿了顿，“如果任务失败或泄露，定金收回，且阁下以后别想在这行混了。”

　　“可以。”

　　马三爷从钱袋数出两枚金魂币，又递过一张纸条：“这是刘莽的住址、常去场所，以及几个可能的仇家信息。五天后，老地方见。”

　　影接过钱和纸条，转身欲走。

　　“等等。”马三爷忽然叫住他，“阁下是新面孔，有些话我得说明白。诺丁城黑市有黑市的规矩：第一，不接针对武魂殿和两大帝国的政治任务；第二，不碰人口买卖；第三，任务细节不得外泄，违者共诛；第四，每月需完成至少一件任务，或缴纳五金币‘维持费’，否则取消资格。明白？”

　　“明白。”

　　“那就好。”马三爷笑了，“祝阁下好运。对了，如果你对魂导器或稀有材料有兴趣，我这边也有些渠道，价格……好商量。”

　　影没有回答，身影融入桥墩阴影，消失不见。

　　马三爷站在原地，看着那片空荡荡的阴影，小眼睛里闪过一丝疑惑。

　　“阴影类武魂？还是罕见的暗属性……魂力波动这么隐晦，要么等级不高但隐匿能力极强，要么就是刻意压制。”他喃喃自语，“算了，能干活就行。刘莽那案子，好几个老手都不愿接，说是邪门……让新人去碰碰运气吧。”

　　他提着灯笼，晃晃悠悠地离开了。

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　　宿舍里，林墨睁开眼睛。

　　影已回归，带回了金魂币和纸条。两枚金币收入暗格，纸条在油灯下展开细读。

　　刘莽，铁匠铺老板，十八级魂师，独居。七天前邻居闻到他家传来恶臭，报官后发现尸体。尸检结果：无外伤，无中毒迹象，但体内魂力完全枯竭，心脏骤停。官方结论是“修炼走火入魔”，但坊间传言是仇家报复或邪魂师作祟。

　　可能的仇家有三：竞争对手“王记铁匠铺”老板王虎；曾因价格纠纷发生冲突的佣兵小队队长；以及……三个月前从他店里买走一批稀有金属后失踪的陌生魂师。

　　“魂力枯竭……”林墨眉头紧锁。

　　这症状，与吞噬能力造成的后果有相似之处。但如果是其他魂师所为，意味着诺丁城可能存在另一个拥有吞噬或吸收魂力能力的家伙——或者是某种魂导器、邪术造成的效果。

　　无论是哪种，都值得警惕。

　　第二天傍晚，林墨以采购材料为由请假离校。他先去铁匠铺街区转了一圈，刘莽的铺子已经贴了封条，隔壁王记铁匠铺生意兴隆。

　　影从本体分离，潜入刘莽后院。

　　现场已被清理，但暗影感知仍能捕捉到残留的微弱魂力痕迹。林墨操控影仔细探查，在墙角、地面、甚至空气中，寻找异常。

　　忽然，他在后院井口边缘，感知到一丝极其隐晦的黑暗气息——与暗影玄武的吞噬之力有微妙相似，但更加暴躁、无序。

　　影伸出手指，触碰那处痕迹。

　　瞬间，一股充满怨恨与饥渴的残留意念冲入感知！

　　“……饿……魂力……给我……”

　　画面碎片闪过：漆黑的夜晚，一个佝偻的身影翻墙而入，扑向正在院里打水的刘莽。刘莽惊愕转身，魂环刚亮起，就被一只干枯的手掐住脖子。魂力如决堤般被抽走，刘莽的眼迅速失去神采……

　　画面中断。

　　影收回手指，黑雾微微波动。

　　“不是武魂吞噬……是某种邪术，或者……活着的‘东西’。”林墨通过共享感知判断，“那个佝偻身影，魂力波动很古怪，像是人，但又夹杂着魂兽的野蛮气息。”

　　他想起老村长提过的“邪魂师”，以及王主任说的苍晖魂王失踪案。

　　如果诺丁城真潜伏着这么一个危险存在，那所有人都不安全。

　　影继续搜索，在后院墙角发现半个模糊的脚印——比常人小，足弓很深，像是长期赤脚或穿着草鞋。

　　以及，几根灰白色的毛发，坚硬如针。

　　影小心收起毛发，离开现场。

　　接下来的三天，林墨通过影在夜间调查了另外两个仇家。王虎那晚在酒馆喝到烂醉，有充足的不在场证明。佣兵小队则在刘莽死前三天就接了任务出城，至今未归。

　　线索指向那个“买走稀有金属后失踪的陌生魂师”。

　　但关于这个人，几乎没有任何信息。刘莽铺子的伙计只记得对方披着斗篷，声音嘶哑，付的是现金，买的是“黑铁精”和“泣血铜”——这两种金属常用于制作黑暗属性或血祭类的魂导器。

　　第四天夜晚，影带着那几根灰白毛发，来到城东贫民区的一家老旧药材铺。

　　铺主是个瞎眼老妪，据说年轻时曾是魂师，后来伤了眼睛，但嗅觉和触觉异常敏锐，能辨别许多特殊材料。

　　“这毛发……”老妪用枯瘦的手指捻着毛发，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌尖舔了舔，“灰白，硬如针，带有腐土和腥气……还有微弱的黑暗魂力残留。这是‘尸傀狈’的毛。”

　　“尸傀狈？”

　　“一种变异的十年魂兽，通常由狈类魂兽误食腐尸或长期生活在乱葬岗形成。”老妪声音沙哑，“这东西阴毒得很，能吸食魂力和生命力，但智力低下，通常被邪魂师驯养当作猎犬用。”

　　邪魂师。驯养。猎犬。

　　林墨心中雪亮。

　　刘莽的死，大概率是某个邪魂师操控尸傀狈所为。目的可能是为了魂力，也可能是灭口——刘莽卖出的那些金属，或许透露了邪魂师的某些计划。

　　而那个苍晖学院的魂王，会不会也是遭了同样的毒手？

　　如果是这样，那诺丁城潜伏的危机，远比想象中更大。

　　第五天月圆之夜，影再次来到旧桥下。

　　马三爷早已等候，看到影出现，立刻问：“有结果了？”

　　影将调查过程简要说明（隐去自身能力细节），结论是：“邪魂师操控尸傀狈作案，目标可能是刘莽经手的特殊金属。邪魂师可能仍在城内。”

　　马三爷听完，脸色变得严肃：“尸傀狈……难怪。这案子武魂殿那边也查了，但没往这方面想。你的情报很有价值。”

　　他掏出钱袋，数出八枚金魂币：“十枚，扣除预付的两枚，这是余款。另外……”他又加了五枚，“这是额外奖金。邪魂师的消息，我得上报，这钱是封口费，以后别提这事。”

　　影接过钱：“还有其他任务吗？”

　　“有，但最近风声紧，建议你消停几天。”马三爷压低声音，“城里不太平，听说武魂殿上面派了巡察使下来，专门查异常死亡和魂力失踪案件。你这身打扮和能力，容易被盯上。”

　　巡察使？

　　林墨心中一动：“什么时候到？”

　　“就这几天。所以啊，低调点。”马三爷摆摆手，转身离开。

　　影融入阴影，带着十三枚金魂币和重要情报，返回宿舍。

　　林墨本体睁开眼睛，将金币藏好，脑中飞速运转。

　　邪魂师在城内活动。

　　武魂殿巡察使即将到来。

　　而自己，身怀绝不能暴露的吞噬能力，且刚刚接触黑市，完成了第一个任务。

　　山雨欲来风满楼。

　　他看向窗外，月光依旧明亮，但诺丁城的夜晚，似乎比以往更加深沉了。