次日清晨，学院东门。

　　四支工读生小队在此集合，每队由一名教师带领前往猎魂森林。林墨所在的队伍由弗兰德负责——这位抠门导师难得穿了一身还算整洁的魂师袍，只是腰间那个鼓囊囊的钱袋依旧显眼。

　　“都到齐了？”弗兰德扫了眼四人，目光在林墨脸上停留一瞬，随即移开，“出发前最后确认：地图、解毒剂、信号弹、干粮水囊，都带齐了？”

　　四人检查后点头。

　　“好，跟我走。路上保持队形，不要掉队。”弗兰德转身，迈着不紧不慢的步子朝城外走去。

　　猎魂森林位于诺丁城东北二十里处，是一片被低矮山脉环绕的谷地。森林外围被帝国和武魂殿联合管控，建有简易木墙和巡逻站，只允许持有许可的魂师进入，防止魂兽暴动和过度猎杀。

　　步行两小时后，森林入口在望。

　　木制岗哨前，两名穿着武魂殿制式皮甲的低级魂师正在检查通行证。弗兰德递上学院文书，对方核对后放行。

　　“记住，”进入森林前，弗兰德转身，表情严肃，“森林里没有师生，只有猎手与猎物。你们的任务是清理鼠群，不是冒险。遇到任何超出能力范围的状况——包括其他魂兽、可疑人物、甚至其他魂师队伍——优先回避，必要时放弃任务。活着回来比什么都重要。”

　　“是。”四人应道。

　　“任务区域在地图标注的红圈内。我会在区域外围的临时营地等候，两天后若未归，我会进去找——但别指望我能及时赶到。好了，去吧。”

　　弗兰德挥挥手，走向一旁搭建的简陋木屋——那是教师休息点。

　　赵铁深吸一口气，挺起胸膛：“走，按计划行动。”

　　他率先踏入森林。王小磊紧随其后，林墨和阿福并肩跟上。

　　一进入森林，光线顿时暗了下来。参天古木遮蔽了大半阳光，只有零星光斑透过枝叶洒落。空气中弥漫着泥土、腐叶和淡淡魂兽腥气混合的味道。远处隐约传来鸟鸣兽吼，更添几分原始与危险。

　　林墨悄然展开暗影感知。

　　十五米半径内，生命光点稀疏分布：树梢上的鸟雀，草丛里的昆虫，地洞中的小型啮齿类……魂力波动都很微弱，没有威胁。

　　“王小磊，去前面探路，注意鼠群痕迹。”赵铁下令。

　　王小磊点头，武魂附体。淡淡的黄光中，他身形似乎轻盈了几分，脚步落地无声，快速向前掠去——迅捷鼬武魂赋予了他出色的速度和平衡。

　　赵铁自己则保持居中，铁臂猿武魂并未释放，但双臂肌肉已微微贲张，随时准备应对突发状况。

　　阿福走在赵铁左侧后方，岩石巨犀的虚影在背后若隐若现，整个人如移动的小型堡垒。

　　林墨跟在最后，表面放松，实则感知全开。

　　前进约一里后，王小磊返回，压低声音：“发现鼠道，新鲜的爪印和粪便，方向东北。数量……很多，脚印杂乱，至少有二十只以上。”

　　“巢穴位置？”

　　“还没找到，但顺着鼠道应该能发现。不过……”王小磊犹豫道，“鼠道附近有别的脚印，比较大，像是猫科类魂兽，但只有去的脚印，没有回的。”

　　赵铁皱眉：“可能是捕食者，路过而已。继续探，找到巢穴。”

　　“是。”

　　队伍继续前进。林墨却暗自警惕。暗影感知中，那“猫科类”脚印残留的魂力波动，可不像是普通魂兽——虽然微弱，但带着一丝暴戾。

　　又前进半里，森林更密。前方出现一片乱石区，石缝间能看到明显的鼠类洞穴入口，周围散落着碎骨和毛发。

　　“就是这里了。”王小磊指着那些洞穴，“巢穴应该在乱石堆下方，入口不止一个。”

　　赵铁观察片刻：“现在正午，鼠群应该在休息或巢内活动。阿福，你去正面那个最大的洞口挑衅，引出它们。王小磊，你负责用速度牵扯，分散鼠群。林墨，你跟我一起，等鼠群被引出后，堵住其他洞口，防止它们逃跑回巢。”

　　典型的围剿战术，但有一个问题。

　　“鼠群被引出后，若数量太多，阿福一个人可能挡不住。”林墨开口。

　　赵铁瞥了他一眼：“所以才需要你帮忙分担。你的玄龟武魂不是防御吗？顶上去，别让鼠群冲破防线就行。”

　　这话说得轻巧，但让两个防御系正面硬抗数十只狂暴鼠的冲击，即使只是十年魂兽，也绝非易事。更何况，狂暴鼠的麻痹毒素叠加起来，足以让魂力消耗剧增。

　　阿福瓮声道：“墨哥，你在我后面就行，我能扛住。”

　　林墨摇头：“按队长说的做。但建议调整一下：阿福主防，我侧翼协助。王小磊不要过分牵扯，以防鼠群分兵追击，你速度虽快，但被多只围上也很危险。队长你机动支援，重点击杀试图突围或攻击王小磊的个体。”

　　赵铁听了，本想反驳，但仔细一想，这确实比他的原计划更稳妥。他哼了一声：“行，就按你说的微调。准备行动。”

　　阿福走到最大洞口前十米处，武魂全力释放。岩石巨犀虚影凝实，皮肤浮现灰褐色石质纹路，第一魂环亮起——黄色光芒中，他的双臂和胸膛覆盖上一层厚厚的岩石甲胄。

　　“第一魂技：岩肤守护！”

　　他低吼一声，重重踏地。

　　咚！震动传开。

　　洞口内立刻响起尖锐的“吱吱”声，由远及近，迅速逼近！

　　下一秒，数十道灰影如潮水般从洞口涌出！

　　狂暴鼠，体型如家猫，毛色灰黑，眼睛猩红，门齿外露滴着涎液。它们嗅到活物气息，疯狂扑向阿福。

　　“来了！”阿福扎稳马步，双臂交叉护在身前。

　　第一批五六只狂暴鼠撞在岩石甲胄上，发出沉闷的撞击声。阿福身体晃了晃，但一步未退。鼠群立刻散开，从两侧试图绕过。

　　“休想！”林墨踏步上前，玄龟虚影浮现。他没有释放魂环，只是将魂力注入武魂，体表浮现一层淡淡的黑色光膜——这是暗影甲胄的简化版，防御力不如完整版，但消耗小，且看起来就像普通的玄龟防御。

　　两只狂暴鼠扑向他，利爪抓在光膜上，发出刺耳的摩擦声。光膜波动，但未破裂。林墨顺势挥动短剑，斩断一只鼠爪，另一只被他踢飞。

　　侧翼稳住。

　　王小磊在鼠群外围游走，手中短弓连射，木箭虽不能致命，但能吸引注意力，分散鼠群攻势。

　　赵铁则如猛虎入羊群，铁臂猿武魂附体后，双臂膨胀，毛发增生。他不用武器，双拳挥舞，每一击都能将一只狂暴鼠砸得骨裂倒飞。七级魂力加持下，他的攻击对十年魂兽堪称碾压。

　　战斗持续了十分钟。

　　已有近二十只狂暴鼠倒下，剩余的十几只开始退缩，试图逃回巢穴。但其他洞口已被林墨和阿福有意无意地堵住。

　　“加把劲，全歼它们！”赵铁越战越勇，追着一只逃窜的狂暴鼠，冲到了乱石堆深处。

　　就在这时，异变突生！

　　乱石堆后方，一道更大的灰影骤然扑出，直取赵铁后颈！

　　那不是狂暴鼠——体型大了一倍，毛发夹杂银灰色，利爪如钩，眼中闪烁着狡黠而残忍的光！

　　百年魂兽！而且，是狂暴鼠的变异体或首领！

　　“队长小心！”王小磊惊呼。

　　赵铁感应到背后恶风，仓促转身，双臂交叉格挡。

　　砰！

　　利爪与铁臂碰撞，火星四溅。赵铁闷哼一声，连退三步，手臂上留下三道血痕——铁臂猿的防御竟被破开了！

　　那百年鼠王落地，龇牙发出刺耳鸣叫。剩余的狂暴鼠如同受到鼓舞，再次疯狂扑上！

　　阿福压力陡增，岩石甲胄上瞬间多了十几道抓痕。

　　王小磊射出的箭被鼠王轻易拍飞。

　　赵铁手臂受伤，魂力运转滞涩，面色发白。

　　局面瞬间逆转。

　　林墨眼中寒光一闪。

　　机会来了——救人，展现实力，为“突破”铺垫。

　　而且，这只百年鼠王……正是他需要的“经验包”。