破屋里的光线，到了晌午也未能慷慨几分，依旧吝啬地蜷缩在窗洞边缘，昏昏地照着木桌上摊开的泛黄书册。

　　何方坐得笔直，指尖悬在粗糙的纸页上方，许久，才迟疑地落下，点住一个字。嘴唇无声地翕动，眉头锁得紧紧的。

　　那书册不厚，拿在手里轻飘飘的，可读起来，却比背一整天石棺赶路还要累人。字是手抄的，墨迹浓淡不一，有些笔画勾连潦草，更麻烦的是，好些字他瞧着面生，硬是想不起周大叔有没有教过。即便有那么几个眼熟的，凑在一处，意思也变得云山雾罩。

　　他认识石，认识棺，可书里偏不老老实实写石棺，一会儿是阴沉之器，一会儿是地脉之牖，看得他额角发胀。

　　有些词句，隐隐约约能猜到在说什么，比如提到聚阴、固形，他结合自己背棺多年的模糊感受，似乎能对上一点，可一到具体如何聚、如何固，用了什么法子，有何讲究，字句便陡然变得艰深古奥，或者干脆蹦出几个他完全陌生的字来，拦路虎似的杵在那里。

　　他知道镇物大概是什么意思，青林县有些老宅子墙角埋的石兽，周大叔提过一嘴，说是镇宅的。可书里写的镇物，后面跟着的尽是些非阳世法、逆夺造化之类的字眼，又让他困惑了。

　　一上午的光景，就在这种时断时续中挨过。翻动的书页寥寥，收获更少。倒是有几幅简略的线条图案，画的似乎是石棺上某些纹路的走向，或是摆放的方位，他仔细看了，觉得眼熟，和自己那口棺上一些磨损了的刻痕依稀能对上号，心里才隐约有了点这书或许不全是胡说的实感。

　　直到一股混杂却异常浓郁的香气，丝丝缕缕地从门缝钻进来，何方这才从书页间抬起头。

　　他眨了眨有些干涩的眼睛，望向门口的方向。香气正是从那里传来的。他侧耳听了听，院子里有汤水翻滚的咕嘟声，还有麻友哼着不成调小曲的动静。

　　放下书册，他揉了揉发僵的后颈，起身推门走了出去。

　　院子里，景象一如既往的破败，但氛围却有些不同。角落那个用几块砖头胡乱搭成的小灶上，架着一个豁了口的深色瓦罐，罐口氤氲着白茫茫的水汽，浓郁的香气正从中不断涌出。

　　麻友蹲在灶边，手里拿着一根削过的树枝，正小心翼翼地在罐子里搅动。他脸上沾了点灰，但神情专注，甚至透着点得意，仿佛在料理什么了不得的珍馐。

　　听到开门声，麻友抬起头，见是何方，脸上立刻绽开那熟悉带着些许炫耀的笑容：“何爷，您出来了？正好！我这八珍汤刚熬到火候，您快来尝尝！”

　　何方走到近前，朝瓦罐里看了一眼。只见里面汤汁浓白，翻滚着切成不规则块状的萝卜，有些发黄的菜叶，几片黑乎乎的干菇，还有少许辨不出原本样貌的东西。

　　“八珍？”何方瞥了麻友一眼。

　　麻友嘿嘿一笑，毫无愧色：“萝卜、白菜帮、野菇、干豆角、讨来的鸡架子、还有我秘制的三味香料……这可不就是八样嘛！您别看卖相普通，这味道，保管您吃了还想吃！”

　　说着，他变戏法似的从身后掏出两个边缘不平整的粗陶碗，用袖子象征性地擦了擦，然后拿起一个破木勺，从瓦罐里舀出满满两大勺，盛进碗里，热腾腾地递给何方。

　　汤汁滚烫，香气扑鼻。何方接过碗，也没找地方坐，就蹲在灶边，吹了吹气，小心地喝了一口。

　　味道……出乎意料地不错。

　　各种味道混杂在一起，虽不精致，却有种踏实的温暖感。在这深秋寒日，喝上这么一碗热汤，确实舒坦。

　　他几口喝下小半碗，又用树枝削成的简易筷子夹起一块萝卜吃了，这才含糊地说了一声：“不错。”

　　得到肯定，麻友笑得更欢实了，自己也盛了一碗，唏哩呼噜地吃起来，边吃边含糊道：“那是！不是我吹，就咱这手艺，放在那些大馆子里，也是数得着的……”

　　何方安静地吃着，没有接话。麻友也很识趣，绝口不提昨夜鬼坊之事，只是絮絮叨叨说着些无关紧要的市井闲话。

　　两人就蹲在破败的院子里，守着一个小小的冒烟的瓦罐，吃完了一顿简陋却温暖的午饭。碗底喝干，身上也微微发了汗，驱散了晨起读书的凝滞和寒意。

　　何方将空碗放在一旁，起身准备回屋，继续和那本天书搏斗。刚走到破屋门口，手搭上门板，一个念头却毫无征兆地窜了出来。

　　他顿住脚步，没有回头，声音平淡地飘向身后的麻友：“你识字吗？”

　　“啊？”麻友显然没料到有此一问，愣愣地抬起头，手里还拿着那只豁口瓦罐。

　　何方问出口后，自己也觉得有些突兀，甚至荒谬。麻友是个乞丐，在这旧城区最底层挣扎求存，衣衫褴褛，朝不保夕，这样的人，怎么可能识字？自己真是看书看傻了，病急乱投医。

　　他暗自摇了摇头，准备推门进屋，不再期待回答。

　　然而，身后却传来了麻友有些迟疑的声音：“倒是认得些字。以前闲着没事的时候，也翻过几本破烂书。”

　　何方搭在门板上的手，停住了。

　　他缓缓转过身，看向麻友。麻友正挠着那头乱糟糟的结痂头发，脸上没了平日惯常的油滑笑容，取而代之的是一种混杂着窘迫和追忆的复杂神情。

　　这个发现，让何方真正感到了意外。

　　他重新走回院中，在麻友面前几步远停下，目光平静却带着探究：“你读过书？”

　　“嘿嘿……”麻友干笑两声，眼神有些飘忽，“都是很久以前的事了，不值一提，不值一提。也就是认得些常用的字，能磕磕绊绊念个大概，真要说什么学问，那是半点没有。而且……读的也都是些最浅显的蒙书和杂记，深奥的玩意儿，我也看不明白。”

　　他说的含糊，显然不愿多谈过去。

　　“那你……”何方斟酌了一下用词，“能不能教我？”

　　“教您识字？”麻友这下是真愣住了，眼睛瞪大，指着自己的鼻子，“何爷，您……您让我教您？我这半桶水都晃不满，哪能教人啊？再说了，您这……”

　　他想说“您这本事，还需要跟我学认字？”，但话到嘴边又咽了回去。

　　“我识字不多。”何方坦然道，指了指屋内，“有本书，看不懂。”

　　麻友顺着他的手指看了眼那黑洞洞的屋门，又看了看何方脸上那平静却认真的神色，心里转了几个弯。他虽是个乞丐，察言观色揣摩人心的本事却不差。

　　他能感觉到，何方问这话，并非玩笑或试探，而是真的遇到了难题，并且……似乎将自己视为一个可能的求助对象。

　　这种被需要的感觉，对麻友而言，陌生而又带着点奇异。自从沦落至此，他早已习惯被人无视、驱赶、厌恶，何曾有人正眼瞧过他，甚至想要请教于他？

　　他舔了舔有些干裂的嘴唇，犹豫道：“何爷，不是我不肯。实在是我自己认得也不全，怕误了您的事。而且，教人识字，得有个章法，得从基础来，我这野路子……”

　　“无妨。”何方打断他，语气依旧平淡，“总比我一个人硬啃强。”

　　麻友挠头的手更用力了，仿佛那乱发里藏着答案。他期期艾艾了半天，忽然眼睛一亮，像是想起了什么。

　　“何爷，您要是真想正儿八经学识字，我倒知道个地方……肯定比跟我学强。”他看了看天色，日头已经微微偏西，“这会儿去，时间正好。”

　　“什么地方？”何方果然被勾起了兴趣。

　　麻友没有立刻回答，而是快速地将碗筷瓦罐收拾到一旁，用土掩灭了灶里的余烬，然后拍了拍身上的灰土，脸上重新挂起那丝熟悉的神秘笑容：“您要是没事，我带您去瞧瞧？就在旧城区边上，不远。”

　　何方略一沉吟，点了点头。那本书一时半会也啃不完，出去走走也好。

　　两人一前一后出了小院。再次经过巷口时，那骂街的胖大婶居然不在，门口小板凳空着，倒是难得清静。

　　麻友带着何方在旧城区迷宫般的巷弄里七拐八绕，方向大致是朝着旧城区与外面交界的地方。越往前走，周围的房屋虽然依旧破旧，但似乎整齐了些，巷道也略宽，

　　空气里，那股旧城区特有的浑浊气味中，渐渐掺入了一丝别的味道。

　　那是草药的味道……起初很淡，若有若无，但越往前走，这味道越清晰。

　　最终，麻友在一条相对干净宽敞的巷子口停了下来。这条巷子青石板铺地，虽然陈旧，却打扫得颇为整洁，与之前那些泥泞小路截然不同。

　　巷子不深，尽头是一个小小的院落。

　　院落很不起眼，低矮的土坯围墙刷着半截白灰，已经斑驳脱落。两扇木门虚掩着，门板老旧，却擦拭得干干净净。院墙上方，能看见几丛青翠的藤蔓攀爬出来，在秋日阳光下依旧生机勃勃。而那愈发浓郁的药香，正是从这院子里源源不断地散发出来。

　　何方抬头，目光越过低矮的院墙和那些藤蔓，能看到不远处，一道巍峨的朱红色高墙沉默矗立，在阳光下闪烁着庄严而疏离的光泽。

　　那是谨言观的外墙。

　　这小院，竟处在旧城区最边缘，与那香火鼎盛恍若仙家之地的谨言观，仅有咫尺之遥。

　　麻友站在院门前，没有立刻去推门，而是下意识地整了整自己那身破烂不堪的衣襟，虽然这动作毫无意义。

　　他转过头，对着何方，脸上那种油滑与讨好之色收敛了许多，取而代之的是一种近乎郑重的神情，低声说道：

　　“何爷，就是这儿了。”